The Strike Out – Le Baseball en Français

Du 8 au 21 mars prochains, se tiendra une compétition très attendue par les fans de baseball du monde entier, la World Baseball Classic. Regroupant les vingt nations les plus fortes du moment, la WBC 2023 promet un crû exceptionnel à la lecture des premiers rosters publiés. Jusqu’à l’ouverture du tournoi, The Strike Out vous propose de découvrir chaque jour l’un des pays participants sous l’angle de l’actualité ou de l’histoire. Interviews, récits historiques, biographies ou présentation de championnats, vibrez baseball international avec TSO. Aujourd’hui, nous rendons visite à l’équipe surprise de la compétition : La République tchèque.

Malgré une lourde défaite face l’Espagne lors du premier match du World Baseball Classic Qualifier, en septembre dernier à Regensburg (Allemagne) l’équipe nationale de République Tchèque a pourtant su rebondir pour prendre l’Europe du baseball par surprise. Après deux victoires sans trembler contre la France et l’Allemagne, les Tchèques ont pris leur revanche contre l’Espagne dans la finale du tableau de repêchages. Nation importante du baseball européen sans pouvoir prétendre au statut des géants que sont l’Italie et les Pays Bas, un peu comme la France, la République tchèque a brillé grâce à une équipe soudée, équilibrée, et qui n’a pas cherché les imports comme d’autres nations européenne.

En contactant la fédération tchèque de baseball, j’ai demandé l’autorisation de m’entretenir avec Martin Mužik, auteur du Home Run victorieux lors de la finale face à l’Espagne. Rapidement, j’ai reçu une réponse positive de la part de Lukáš Ercoli, directeur de la communication et des relations médias pour la fédération, et accessoirement lanceur pour l’équipe nationale : il a notamment lancé les quatre premières manches du match crucial face à la France.

Son parcours est à l’image de celui de la sélection de République Tchèque. Presque tous les joueurs ont un métier à temps plein, s’entrainent comme des pros et sont prêts à tous les sacrifices pour vivre à temps plein leur passion du baseball. Du coup, ce n’est pas une simple interview que je vous propose mais une double interview de Lukáš Ercoli, lanceur et de Martin Mužik, première base, héros de la première qualification de la République Tchèque pour un World Baseball Classic.

The Strike Out – Bonjour Martin, bonjour Lukas. Tout d’abord, félicitations à vous deux et à toute l’équipe nationale tchèque pour votre qualification pour le World Baseball Classic. Après quelques mois, quel est votre sentiment sur ce que vous avez accompli en septembre à Regensburg ?

Martin Mužík – Bonjour et merci beaucoup. C’est un moment très important pour nous. J’ai encore du mal à y croire. Cela fait presque 6 mois et j’y repense tous les jours.

Lukáš Ercoli – Merci beaucoup pour les félicitations. C’est un énorme succès pour tout le baseball tchèque et le rêve de plusieurs générations de joueurs de baseball en République Tchèque. Personnellement, je suis très heureux, il y a de l’intérêt pour notre succès de la part des médias et nous nous préparons pour le plus grand tournoi de baseball au monde. On ne peut que savourer.

TSO – Pouvez-vous me raconter votre parcours dans le baseball. Vous êtes tous les deux nés en République Tchèque et vous avez débuté votre carrière dans le championnat du pays, un des meilleurs derrières les championnats italiens et néerlandais. Comment est la vie pour un joueur de baseball en Extraliga, et plus généralement en République tchèque?

M.M. – J’ai débuté le baseball à l’âge de 10 ans, j’ai été sélectionné pour la première fois en équipe nationale à 12, et depuis j’ai toujours fait partie d’une équipe nationale tchèque. Comme l’Extraliga n’est pas un championnat entièrement professionnel, j’ai aussi un job comme la plupart des joueurs, je m’occupe de l’entretien du terrain et de la maintenance pour mon club, Hluboka. Pour ce qui est du baseball, nous nous entrainons trois fois et jouons trois matchs par semaine. Parfois c’est un peu dur, mais j’aime penser que nous nous entrainons et jouons presque autant que des professionnels.

L.E. – J’ai commencé a jouer au baseball à l’âge de 6 ans dans une petite ville près de Prague, Roudnice nad Labem. Puis, à 12 ans j’ai rejoint la club de Kotlářka Praha, où j’ai fait également fait mes débuts en Extraliga à 16 ans.  Ça fait maintenant plus de 10 ans que je joue en Extraliga, et je dois dire que le niveau du championnat s’améliore visiblement d’année en année. Il y a de très bons joueurs étrangers, et l’équilibre compétitif est vraiment bon.

TSO – Passons au tournoi de qualifications pour le WBC. Vous avez pris le pire départ possible, avec une dérouillée face à l’Espagne, que beaucoup d’observateurs neutres voyaient comme l’un des grands favoris pour remporter le tournoi. Vous n’avez même pas survécu à la 7e manche. Est-ce que quelque chose s’est déclenché en vous à ce moment-là ? Un sentiment de n’avoir plus rien à perdre ?

L.E. – Oui, on a pris un grand coup contre l’Espagne pour ouvrir le tournoi. C’était un match très difficile. Nous nous sommes dit que nous ne pouvions pas rejouer comme cela et que nous pouvions faire beaucoup mieux. Cela s’est mis en place progressivement au cours du tournoi, et le résultat a été une belle revanche contre l’Espagne, où tout a tourné en notre faveur.

« On peut le faire, notre équipe peut battre n’importe quel lanceur » Martin Muzik sur la prise de conscience de ses coéquipiers

M.M. – Haha oui, on a passé un sale moment lors de ce premier match. J’ai un souvenir fort de ce match, il y avait quelque chose comme 20-1 au score, Matěj Menšík et moi étions en attente de frapper et je lui ai dit « essayons de réussir un bon passage au bâton pour préparer le prochain match ». On a frappé trois Home Runs lors de cette manche, et on a marqué quelque chose comme 5 runs, et maintenant je me dis que c’est le moment où le vent a tourné, où l’on s’est dit : « On peut le faire, notre équipe peut battre n’importe quel lanceur ». Il fallait juste que tout se mette en place. Après cela, nous avons joué libérés et nous avons dominé nos adversaires.

TSO – Vous vous retrouvez alors dans le tableau de repêchage, face à la France. Lukáš, si j’ai bien compris vous étiez présent en tant que media manager pour l’équipe, votre métier quand vous ne jouez pas au baseball, et vous avez accroché une place dans le roster à la dernière minute. Vous vous êtes retrouvé lanceur partant pour ce match à ne pas perdre, et avez fêté ça avec 4 manches blanches ?

L.E. – En effet, à l’origine je ne devais pas participer au tournoi en tant que joueur, juste en tant que media manager. Mais finalement Pavel Chadim a voulu faire de moi l’un de ses trois lanceurs partants. Je ne pouvais pas refuser, j’ai représenté la République Tchèque, porter le maillot national est quelque chose de fort. Débuter le match contre la France était un beau moment, j’aime les défis, et après le match contre l’Espagne je voulais débuter la partie de belle manière pour donner à l’équipe une chance de gagner et de continuer son parcours. Je l’ai fait, et j’en suis très heureux.

TSO – Je trouve la situation de Lukáš très représentative de l’état d’esprit qui émane de cette équipe tchèque. Votre manager est un neurologiste de renom, la plupart de vos joueurs ont un travail en parallèle avec leur carrière dans le baseball, vous ne vous appuyez pas sur des imports autant que le font d’autres pays. Est-ce que vous pensez que cet aspect authentique est une clé de vos succès sur le terrain ?

M.M. – C’est l’une des raisons, sans aucun doute ! Nous voyons d’autres joueurs de l’équipe tous les week-ends sur le terrain et nous avons une bonne entente sur, comme en dehors. Nous avons confiance l’un en l’autre, et nous ne cherchons pas la performance individuelle, nous travaillons tous dur pour l’équipe.

«Nous sommes une grande famille, nous nous connaissons tous très bien,
et c’est notre plus grande force.» Lukáš Ercoli

L.E. – C’est exactement comme cela que le baseball tchèque fonctionne, et tout le monde l’accepte. Nous avons un emploi, mais nous essayons de nous préparer comme des professionnels. Nous avons de très bonnes conditions d’entrainement en République Tchèque. Nous faisons aussi beaucoup de sacrifices, mais c’est notre passion et nous aimons ce que nous faisons. Nous sommes une grande famille, nous nous connaissons tous très bien, et c’est notre plus grande force.

TSO – Revenons au tournoi. Une autre victoire contre l’Allemagne, et soudain vous voilà de retour à la case départ. Vous allez de nouveau rencontrer l’Espagne et ses top prospects, qui venait d’être battue de justesse par la Grande Bretagne pour la première place du tournoi. Quel était votre sentiment avant le match ? Détermination, concentration, soif de revanche ?

M.M. – A 100% soif de revanche, il n’y avait aucun nervosité, nous n’avions tous qu’une seule idée en tête, et elle se résumait à « nous allons gagner ce match » .

L.E. – Nous savions que l’Espagne avait souffert une terrible défaite contre la Grande Bretagne (NdlR : l’Espagne menait 9-8 avec un out dans la neuvième manche, avant de finalement s’incliner 10-9 lors de la dixième), ou ils avaient perdu leur qualification directe à la toute fin du match. A l’inverse nous avions enchainé deux belles victoires. Nous avons pris cela comme un signe en notre faveur, et nous voulions vraiment montrer que nous pouvions jouer un bien meilleur match contre l’Espagne que le premier.

TSO – Et là Martin, c’est votre moment. Vous aviez frappé un Home Run « pour rien » lors du premier match contre l’Espagne. Et vous l’avez refait lors de cette finale. Avez-vous imaginé, à ce moment, que cette bombe à deux points en tout début de match pourrait valider votre ticket pour le World Baseball Classic ?

M.M. – Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai eu pas mal de succès contre l’Espagne cette année. Nous avons joué deux matchs de préparation contre eux avant le WBCQ et j’ai frappé deux Home Runs lors de l’un des matchs. Et, comme vous l’avez mentionné, j’en ai frappé un autre dans le premier match.
Matěj Manšík a été touché par la balle et, alors que je m’installais dans la boite des batteurs, j’ai vu le shift qu’ils avaient contre moi, j’ai donc décidé de tenter de frapper au-dessus de la deuxième base pour permettre à Matěj d’avancer vers la troisième. Le lanceur m’a d’abord envoyé une courbe. Et j’ai tout de suite penser « il va envoyer une rapide maintenant ». Et c’est ce qu’il a fait (rire).

Comme l’a dit Marek Chlup : « je pensais que nous aurions besoins de 12 runs pour les battre » et il n’en a fallu que trois, je peux dire que c’était le Home Run le plus important de ma carrière.

L.E. – Martin est juste une bête ! 🙂

TSO – Vous voilà en route pour Tokyo, et pour ce qui pourrait être le plus grand tournoi de vos vies. Comment vous préparez-vous mentalement, physiquement ? Comment évitez-vous de devenir fous alors que l’échéance approche ?

L.E. – En fait, je réalise que ce sera la sommet de ma carrière de joueur, et je veux prendre un maximum de plaisir. Nous voulons gagner au moins un match et une qualification automatique pour le prochain World Baseball Classic. Pour être honnête, je suis principalement concentré sur mon métier en ce moment, car nous recevons beaucoup d’intérêt médiatique de la part de la MLB et de journalistes du monde entier, et nous voulons profiter de cette opportunité pour promouvoir le baseball tchèque autant que possible.

M.M. – Je joue en Australie en ce moment, j’ai trouvé que c’était une bonne opportunité pour rester en bonne condition physique en attendant le WBC.

TSO  – Il y a deux grands favoris dans votre groupe, le Japon et la Corée, mais derrière eux tout semble possible entre vous, la Chine et l’Australie. Avez-vous un objectif clair pour ce tournoi ?

M.M. – Notre principal objectif est de gagner notre qualification directe pour le prochain WBC, ce qui signifie gagner au minimum un match. Ce sera très difficile car l’Australie et la Chine ont toutes les deux des championnats professionnels et de nombreux joueurs pros, mais je pense que si tout se passe bien pour nous, nous pouvons les battre.

« L’objectif ? Gagner un match pour se qualifier directement pour la prochaine WBC »

L.E. – Oui, comme je le disais juste avant, nous voulons gagner au moins un match dans le tournoi et je pense que nous avons une véritable chance de le faire contre l’Australie ou la Chine. Je pense que ces deux équipes sont d’un niveau similaire à celui de l’Espagne, et nous avons réussi à les battre.

TSO – Vous allez jouer contre des joueurs tels que Shohei Ohtani, Yu Darvish, Ha-Seong Kim ou Tommy Edman. Vous aurez un vétéran de MLB dans votre propre roster en la personne d’Eric Sogard. Avez-vous l’impression que vous vous apprêtez a rentrer dans un autre univers, ou n’est-ce toujours « que du baseball » ?

L.E. – Bien sur, ce sont de très grands joueurs. Mais tu ne peux pas penser à cela sur le terrain. Ce n’est que du baseball, et j’ai pratiqué ce sport toute ma vie.

#CzechIN 🇨🇿 | This is the roster that will take the national team to Japan 🇯🇵 to compete in the @WBCBaseball ⚾️

❗️ Boris Vecerka ultimately didn’t get cleared by the @Dbacks and was replaced by Jake Rabinowitz#baseballczech pic.twitter.com/M7pAfnzJh6

— BaseballCzech (@BaseballCzech) February 13, 2023

M.M. – Personnellement je suis incroyablement excité par ce qui nous attend. Voir ces gars en personne sur le terrain, ça va être un moment incroyable. D’un sens c’est un tout autre monde, ce sont des célébrités qui jouent pour des millions de dollars… mais d’un autre côté, ce sont des joueurs de baseball, comme nous.

TSO – La qualification pour le World Baseball Classic, mais parlons déjà de la suite. L’Euro Baseball se jouera en République tchèque en septembre. La République tchèque a fini quatrième ou cinquième lors des trois dernières éditions. C’est année ne serait-elle pas idéale pour viser le podium, ou même encore mieux ?

L.E. – 2023 sera l’année du baseball tchèque. Nous allons nous qualifier pour le prochain WBC et remporter notre première médaille aux Championnats d’Europe chez nous, devant nos supporters. Ce sont nos objectifs et nous feront tout notre possible pour les remplir.

M.M. – Un de nos objectifs à long terme est clairement de remporter une médaille aux Championnats d’Europe, et nous ferons tout pour atteindre cet objectif cette année.

TSO – Dernière question : quelle équipe va remporter le World Baseball Classic 2023, et qui sera le MVP du tournoi ?

M.M. – Je pense que ce sera la République dominicaine. Leur roster ressemble a une sélection All Star de MLB. Aucune idée pour le MVP, mais si Shohei Ohtani lance et frappe, il devrait faire partie des possibles vainqueurs.

L.E. – La République tchèque et Martin Červenka ! 🙂