Ce dimanche, les Pittsburgh Steelers et les New Orleans Saints se rencontrent au Stade de France pour le tout premier match NFL en France. L’an dernier, la MLB aurait dû aussi avoir droit de cité dans l’enceinte dionysienne pour les premiers matchs de saison régulière du Baseball Majeur en France avant que l’évènement ne soit annulé en 2024. Malgré ce petit pincement au cœur pour tout fan de la MLB, l’accueil de la NFL sur nos terres nous donne l’occasion de revenir sur les liens anciens qui unissent les deux ligues emblématiques du sport américain, la MLB ayant été la ligue reine de l’Amérique avant que la NFL ne prenne sa place progressivement à la fin du 20ème siècle. Et pour explorer ces liens forts entre les deux ligues, TSO vous propose de découvrir dix personnalités marquantes ayant opéré sur les terrains des deux ligues.

MLB et NFL, une histoire commune

Mais avant de vous parler de ces dix personnalités, bref retour sur l’histoire des deux ligues. Le baseball devient professionnel en 1869 avec une première ligue pro en 1871, la National Association. Cette dernière étant confrontée à de nombreux problèmes, elle est remplacée en 1876 par la National League, la première des ligues majeures et qui constitue toujours l’une des deux ligues actuelles de la MLB, avec l’American League depuis 1901. Bien que déjà populaire, c’est durant les premières décennies du 20ème siècle que la MLB devient le sport roi de l’Amérique. Côté football américain, le premier match joué date de 1869, année de la professionnalisation du baseball, entre les universités de Rutgers et Princeton. Mais c’est en 1880 qu’il acquiert ses premières spécificités qui en feront un sport différent du rugby, dont il suivait les règles jusque-là.

Malgré des premières tentatives de professionnalisation dès 1892, le football américain est surtout un sport universitaire, même si des joueurs peuvent y être rémunérés illégalement. Le football pro est lui cantonné à quelques zones géographiques, comme le Midwest, et peine à se développer au niveau national. Afin de résoudre tous ces problèmes, l’American Professional Football Association (APFA) est créée en 1920. Ce sont les débuts de la NFL. Face à la popularité du College Football et pour se développer nationalement, la future NFL fait le choix de s’arrimer à la ligue qui domine le pays, la MLB. Plusieurs équipes, dans les deux premières décennies de la NFL, vont évoluer dans les stades de baseball des Ligues Majeures, reprenant même le nom des équipes ou des noms approchants.

Par exemple, les Decatur Staleys, présents dès la première saison de la NFL, vont évoluer au Wrigley Field des Chicago Cubs (oursons) et prendre le nom de Chicago Bears (ours). Les Cleveland Tigers, autre équipe présente en 1920, vont devenir les Cleveland Indians. Certaines équipes vont prendre directement le nom de leurs hôtes comme les Washington Senators, les New York Yankees, les New York Giants, les Detroit Tigers, les Brooklyn Dodgers ou les Boston Braves. Ces derniers vont d’ailleurs débuter au Braves Field avant de déménager à Fenway Park, l’antre des Boston Red Sox. Afin de garder un nom amérindien tout en collant avec leur nouvel hôte, l’équipe prend le nom de Redskins, nom qu’ils conserveront en déménageant à Washington avant d’y renoncer en 2020 pour devenir les Commanders. Enfin, comment ne pas citer l’une des deux équipes qui évoluera ce dimanche au Stade de France, les Steelers, qui commencèrent leur aventure en NFL avec le nom de Pittsburgh Pirates, nom qu’ils gardèrent de 1933 à 1939. Le Forbes Field des Pirates de la MLB fut leur terrain de jeu de 1933 à 1963.

Néanmoins, les liens ne s’arrêtent pas aux stades et aux noms. Dès la première saison de la NFL en 1920, on compte en son sein 11 Major Leaguers À une époque où les joueurs pros de baseball doivent trouver un emploi l’hiver, l’arrivée d’une grande ligue professionnelle de football américain est une aubaine car de nombreux joueurs ont pu pratiquer les deux sports au niveau scolaire et universitaire. Même s’il sera rare de trouver des athlètes ayant des carrières longues dans les deux ligues, ces two-sports players feront partie du paysage sportif américain pendant plusieurs décennies -il en sera de même avec l’arrivée de la NBA-, avant que cela ne devienne plus exceptionnel à partir des années 1970.

En effet, on compte actuellement 68 joueurs ayant joué en MLB et en NFL (69 si on ajoute l’AFL, autre ligue pro concurrente de la NFL dans les années 1960 avant de fusionner avec la NFL en 1970), mais ils ne sont que sept à l’avoir fait après 1970. Parmi ces 69 joueurs, huit ont été élus au Pro Football Hall of Fame. Et c’est sans compter ceux qui ont pu jouer dans une des ligues et avoir un autre rôle dans l’autre.

Pour mieux comprendre qui étaient ces hommes ayant navigué entre les deux ligues, voici 10 de ces personnalités marquantes de l’histoire commune de la MLB et de la NFL.

Georges Halas

George Halas est l’une des légendes fondatrices du football américain professionnel. Surnommé « Papa Bear », il fut le fondateur des Chicago Bears, l’une des deux seules franchises toujours existantes à avoir participé à la NFL dès sa première saison en 1920, NFL dont il est aussi l’un des fondateurs. Mais quand il créa les Bears, il en fut aussi l’un des joueurs jusqu’en 1929, au poste de defensive end et de wide receiver, et le head coach à plusieurs reprises entre 1920 et 1967, coachant encore l’équipe à l’âge de 72 ans, un record qui tiendra une cinquantaine d’années. Quand il meurt en 1983, il est encore le propriétaire des Bears. En 1963, il fit partie des 17 premiers intronisés au Hall of Fame du Football Américain professionnel.

C’est lui qui décide d’appeler son équipe les Bears. L’équipe jouant à Wrigley Field chez les Cubs, il déclara « si les joueurs de baseball sont des oursons (cubs), alors les joueurs de football devraient être des ours ». Halas ne décida pas que du nom des Bears, il révolutionna le jeu avec des entraînements quotidiens, l’analyse vidéo ou encore le placement de certains coachs en tribune de presse pour avoir une vision d’ensemble du jeu durant les matchs. Au final, Halas fut propriétaire d’équipe durant 63 ans, coach durant 40 ans et joueur pro durant 11 saisons, pour un total de huit titres NFL comme joueur et/ou coach, et deux titres de coach de l’année en 1963 et 1965.

Ce rapide résumé de son immense carrière ne concerne que le football américain. Mais Halas fut bien plus que cela. En 1925, il participe à créer la première ligue pro de basketball aux États-Unis, possédant l’équipe des Chicago Bruins jusqu’en 1931. Et surtout, il fut le joueur des New York Yankees que Babe Ruth remplaça au champ droit en 1920. Enfin, c’est l’histoire qu’Halas aimait raconté. Une histoire fausse car Babe Ruth remplaça dans les faits Sammy Vick. En revanche, Halas joua bien pour les Yankees en 1919, avant l’arrivée de Babe Ruth la saison suivante. Outfielder, il n’y joua que 12 matchs, entre mai et juillet, avant qu’une blessure mette fin à sa carrière dans le baseball. Une courte expérience dans la plus prestigieuse des franchises du baseball avant de créer une des plus prestigieuses ligues sportives de l’Amérique.

Charlie Berry

Charlie Berry eut une vie riche au sein de la MLB, de la NFL et du sport américain d’une manière générale. Après l’université, Berry intégra la MLB sans passer par les ligues mineures. Il intégra les Philadelphie Athletics pour dix matchs et ne revint en MLB qu’en 1928 pour dix autres saisons, naviguant entre les Red Sox, les White Sox et à nouveau les Athletics avec lesquels il finit sa carrière de joueur en 1938. Mais que fait-il entre 1925 et 1928 ? Il va joueur deux saisons en ligues mineures mais aussi deux saisons en NFL entre 1925 et 1926, avec les Pottsville Maroons. Avec eux, il passe proche d’un titre en 1925, les Maroons menant la NFL et se dirigeant vers un titre, surtout après leur victoire solide face à leur dauphin, les Chicago Cardinals. Malheureusement, Pottsville participe, durant la saison, à un match exhibition, violant le règlement de la NFL, bien que l’équipe assure avoir eu l’accord de la ligue. Les Maroons sont forfaits et les Cardinals couronnés. Un titre encore aujourd’hui controversé.

Quant à Berry, bien qu’il soit souvent nommé dans l’équipe type de la saison, il préfère retourner au baseball où il fera une honnête carrière comme joueur avant de devenir l’un des coachs des Athletics, aux côtés du grand Connie Mack, à la fin des années 1930, puis manager en ligues mineures une partie de la saison 1940. En parallèle, il coache également en football américain universitaire. Et ce n’est pas fini car, sa carrière de joueur et de coach terminée, il devient arbitre en American League pour la MLB et en NFL. Il officia notamment à cinq World Series entre 1946 et 1962 et à 12 finales NFL dont celle de 1958, surnommé The Sudden Death, considéré comme le plus grand match NFL du 20ème siècle. Cette année-là, Berry réalise un fait unique : être le premier et seul arbitre à avoir officié en World Series et en finale NFL la même année, en plus d’avoir arbitré le Football College All-Star Game également. Une grande année pour un grand arbitre, élu au College Football Hall of Fame.

Red Badgro

La carrière de Red Badgro en MLB fut modeste. Il y joua deux saisons, en 1929 et 1930, au poste d’outfielder au sein de la franchise des Saint Louis Browns. Les années suivantes, il retourna dans les ligues mineures, notamment au sein de la Pacific Coast League. En revanche, sa carrière en NFL fut d’un tout autre niveau. Il débuta en 1927 avec les New York Yankees. Pas ceux du Murderer’s Row de Babe Ruth et de Lou Gehrig. Il s’agissait de l’équipe NFL évoluant au Yankee Stadium quand le baseball était en sommeil. Après son passage en MLB, il reprend le football en 1930, rejoignant les New York Giants. Encore une fois, ceux du football, pas ceux du baseball. Et pour boucler la boucle, il termina sa carrière en 1936 aux… Brooklyn Dodgers, de la NFL évidemment. Après deux saisons MLB dans une équipe aujourd’hui oubliée, il joua toute une carrière NFL à l’ombre de trois clubs de baseball mythiques.

Durant ses années NFL, il remporte le titre en 1934, saison où il termine co-leader de la ligue en réceptions. Il termine égelament trois fois dans l’équipe type de la saison. Ensuite, il occupera divers postes de coach en université, notamment à USC et Columbia. Il est élu au Pro Football Hall of Fame en 1981.

Bo Jackson

Quand on pense atlhète multisports, deux noms viennent en tête rapidement, Jim Thorpe ou Bo Jackson. Peu étonnant pour celui qui est le seul joueur à avoir été nommé All-Star dans deux ligues pros majeures en Amérique, en 1989 en MLB et en 1990 pour la NFL. A l’ère moderne, Bo Jackson a réussi l’incroyable performance de mener ses carrières MLB et NFL en même temps sur plusieurs saisons. Pour le baseball, il débute en 1986 avec les Kansas City Royals jusqu’en 1990 avant de jouer deux saisons avec les Chicago White Sox (1991, 1993) puis les California Angels (1994). En NFL, il évolue avec une seule équipe, les Los Angeles Raiders, de 1987 à 1990.

Atteindre la MLB et la NFL est, déjà en soi, un exploit. Beaucoup de candidats, peu d’élus. Réussir la performance dans les deux ligues, c’est un exploit encore plus grand, surtout dans les années 1980/1990. Mais le réussir en même temps relève d’une forme de miracle. Pourtant, Bo Jackson va aller plus loin, en décrochant une sélection All-Star (ou Pro Bowl en NFL) dans chaque ligue mais aussi un record NFL (le plus grand nombre de rushes de 90 yards ou plus en carrière) et la performance de frapper 4 homeruns en un seul match, sur quatre at-bats consécutifs qui plus est. Intronisé aux deux grands Hall of Fame du football américain, le deuxième et dernier Heisman Trophy (meilleur joueur de college football) à avoir joué en MLB, après Vic Janowicz dans les années 1950, a frappé les esprits et continue de les frapper, tant chez les fans de la MLB et de la NFL que chez les fans de sport d’une manière générale. Bo Knows.

Deion Sanders

À la même période que Bo Jackson, un autre joueur réussit aussi le miracle de jouer en MLB et en NFL en même temps, Deion Sanders, alias Prime Time. Si Bo Jackson représente la puissance, lui représente la rapidité, comme le montre un match de juillet 1990 entre les Royals de Jackson et les Yankees de Sanders, appelé The Bo and Prime Time Show. Bo Jackson frappe trois homeruns tandis que Sanders réussit un inside park homerun, déjouant la défense de Jackson. Si le joueur des Royals et des Raiders est le seul All-Star des deux ligues, Sanders sera le seul à avoir joué dans des World Series (perdues en 1992) et le Super Bowl (remporté en 1995 et 1996).

Autre performance unique, il devient le seul joueur à frapper un homerun en MLB et à marquer un touchdown en NFL la même semaine, lors de ses premières saisons dans chaque ligue, chez les New York Yankees et les Atlanta Falcons. Au total, il jouera 10 saisons en MLB (Yankees, Braves, Reds, Giants) entre 1989 et 2001, et 14 en NFL (Falcons, 49ers, Cowboys, Redskins/Commanders, Ravens) de 1989 à 2005, y collectant de très nombreuses distinctions individuelles dont huit sélections Pro Bowl et le NFL Defensive Player of the Year 1994. Également excellent en universitaire, il sera élu aux deux Hall of Fame majeurs du football américain.

Chuck Dressen

Au début des années 1920, Chuck Dressen fait partie de l’aventure NFL. Il joue la saison inaugurale avec les Decatur Staleys, futurs Chicago Bears, aux côtés de George Halas. En 1922 et 1923, c’est avec les Racine Legion qu’il continue dans la nouvelle ligue du football professionnel. Ce seront ses dernières de son éphémère passage en NFL. Car c’est en MLB que Chuck Dressen va s’épanouir professionnellement, d’abord comme joueur des Cincinnati Reds puis des New York Giants entre 1925 et 1933 puis comme coach ou manager entre 1934 et 1966. Durant cette période en MLB, il remporte trois World Series, une fois comme joueur (Giants 1933) et deux fois comme coach (Yankees 1947, Dodgers 1959).

Il sera aussi manager de cinq équipes MLB et particulièrement des Brooklyn Dodgers entre 1951 et 1953, participant à une période des Dodgers pleine de talents, marquée par l’arrivée des joueurs noirs depuis Jackie Robinson en 1947 et qui verra l’apogée de l’équipe en 1955 avec une victoire en World Series face aux New York Yankees, après quelques désillusions. Et le mandat de Dressen débutera par la pire d’entre-elles, la saison 1951 qui voit les leaders Dodgers se faire rattraper par leurs rivaux des Giants, une course aux playoffs qui se finira par une série tie-breaker et l’un des homeruns les plus iconiques de la MLB, The Shot Heard ‘Round The World de Bobby Thompson, qui donnera la victoire aux Giants. Cette période sera immortalisée par le best-seller de Roger Kahn, The Boys of Summer (1972).

Cal Hubbard

Cal Hubbard commence son aventure professionnelle en 1927 avec les New York Giants. Ceux de la NFL. Il s’y montre particulièrement excellent en défense, aidant les Giants à remporter le championnat. En 1929, il rejoint les Green Bay Packers du coach Curly Lambeau et ajoute trois titres NFL à son palmarès entre 1929 et 1931. Il est considéré comme l’un des meilleurs, si ce n’est le meilleur tackle de l’époque. On considère qu’il est l’un des inventeurs de la position de linebacker. Après quelques saisons de plus aux Packers, un retour aux Giants et une fin aux Pirates/Steelers, il met fin à sa carrière de joueur après la saison 1936.

1936 n’est pas que la fin d’un parcours, c’est aussi le début d’un nouveau quand il devient arbitre en MLB. Depuis 1928, il arbitrait entre deux saisons NFL en ligues mineures. Faisant le grand saut dans les Big Leagues, il y officie jusqu’en 1951 au sein de l’American League. Après avoir été l’un des meilleurs tackles de la NFL, il devient l’un des meilleurs arbitres de la MLB, mettant son talent à profit durant quatre World Series et trois All-Star Games, et améliorant le système arbitral pour le moderniser en apportant son expérience de la NFL. Malheureusement, un accident de chasse le blesse à l’œil et il est contraint de prendre sa retraite d’arbitre. Cependant, la Ligue Américaine ne veut pas perdre tant de compétences et elle le nomme superviseur des arbitres de 1954 à 1963.

Excellent joueur de football américain, excellent arbitre de baseball, Cal Hubbard est intronisé en 1963 au Pro Football Hall of Fame et en 1976 chez son équivalent du baseball à Cooperstown. Il est toujours la seule personne élue dans les deux Temples de la Renommée, en plus d’être présent aussi à celui du College Football.

Jim Thorpe

Doit-on encore présenter Jim Thorpe ? L’archétype de l’athlète multisports capable d’exceller au plus haut niveau. Son fait d’armes le plus connu est évidemment ses deux titres olympiques aux JO de Stockholm en 1912, en décathlon et en pentathlon, titres qu’il perdit pour avoir joué au baseball semi-professionnel avant les Jeux et qu’il récupéra à titre posthume des décennies plus tard.

Après l’aventure olympique, il se consacra pleinement au sport professionnel, en commençant par le baseball. Il débute sa carrière en 1913 avec les New York Giants de John McGraw et passe six saisons en Ligues Majeures avec des passages chez les Cincinnati Reds et les Boston Braves. Ses performances sont moyennes mais sa notoriété attire les foules. C’est en football américain qu’il va briller. Y jouant professionnellement dès 1915, il participe à la première saison NFL avec les Canton Bulldogs et terminant sa carrière NFL en 1928 avec les Chicago Cardinals. En 1925, il joue une saison pour les New York Giants, devenant le premier des deux joueurs à avoir joué pour les Giants en baseball et football américain. L’autre joueur est Steve Filipowicz qui le fit, lui, sur la même saison en 1945.

Thorpe ne participe pas seulement à la première saison NFL comme joueur. Il est aussi le head coach de son équipe. Mais plus encore, il en devient le président. Ralph Hay, propriétaire des Bulldogs et cofondateur de la NFL, se vit proposer le poste mais il suggéra de nommer Thorpe afin que sa renommée aide la ligue naissante à se faire connaître. Thorpe garda le poste jusqu’en 1921. Ensuite, il occupa régulièrement le rôle de joueur-head coach au gré de ses changements de club. Entre-temps, comme on le découvrit en 2005, il fut aussi professionnel en basketball dans une équipe itinérante entre 1926 et 1928.

Sa carrière sportive s’arrête à 41 ans en pleine Grande Dépression. La fin de sa vie sera compliquée en raison de son alcoolisme et de sa difficulté à exercer un métier en dehors du sport, bien qu’il aura droit à quelques rôles au cinéma, notamment des westerns pour les rôles d’amérindien. Il meurt en 1953, deux après son intronisation au College Football hall of Fame mais dix ans avant celui du Pro Football.

Paddy Driscoll

Paddy Driscoll est un autre joueur MLB membre du Pro Football Hall of Fame, qu’il rejoint en 1965, mais aussi du College Football Hall of Fame depuis 1974. Et c’est dans le football américain qu’il devient une des légendes des débuts de la NFL. En effet, sa carrière dans le baseball majeur fut anecdotique. Deux mois avec les Chicago Cubs entre juin et août 1917 avant de débuter sa carrière dans le football pro. En 1920, il fait partie des 11 joueurs passés par la MLB à participer à la saison inaugurale de la NFL avec les Racine Cardinals, dont il est aussi le head coach les trois premières années, et qui deviendront les Chicago Cardinals avant de rejoindre l’Arizona en 1988, où ils se trouvent toujours.

Driscoll est l’un des joueurs les plus complets de cette époque, capable de courir, de jouer quarterback et considéré comme le meilleur drop kicker de son temps. Membre de l’équipe type NFL six fois entre 1920 et 1927, il fait partie de l’équipe championne controversée de 1925. Après sa brillante carrière, il devient head coach en universitaire avant de revenir aux Bears, dans lesquels il a fini sa carrière de 1926 à 1929, comme assistant coach entre 1941 et 1955 avant d’en prendre les rêves pour deux saisons en 1956-1957. Finalement, il monte en grade et devient vice-président du club de 1958 à 1962 puis directeur du planning et de la recherche de 1963 à 1968, année où il décède. Homme de confiance de George Halas, qui le considérait comme le meilleur quaterback des Bears des deux premières décennies du club, Driscoll fut le quatrième quaterback à être intronisé au Pro Football Hall of Fame après sa création en 1963.

Ernie Nevers

Tout comme Driscoll, Ernie Nevers, aka Big Dog, cumule une élection au College Football et au Pro Football Hall of Fame, respectivement en 1951 et 1963. Là encore, un même profil que Driscoll avec un joueur excellent à la course, à la passe et au drop kicking même si sa position préférentielle fut celle de fullback. Lui aussi est considéré comme un des meilleurs joueurs de la première décennie de la NFL, dans laquelle il débute avec les Duluth Eskimos en 1926 avant d’intégrer les Chicago Cardinals de 1929 à 1931. Une expérience plutôt courte, ce qui l’empêcha pas d’être présent dans l’équipe type de chaque saison à laquelle il participa.

Une performance impressionnante d’autant plus qu’il évolua en parallèle en MLB entre 1926 et 1928 comme lanceur pour les Saint Louis Browns, bien que sa carrière en Ligues Majeures s’achève dès mai 1928 quand il est vendu à l’équipe des San Francisco Mission Bells de la Pacific Coast League, puissante ligue mineure de la côte ouest, où il va exceller sur le monticule et à la frappe. Cependant, c’est bien dans le football américain qui laissera une trace remarquable puisqu’il détient toujours deux records NFL, celui du plus grand nombre de touchdowns dans un match (6, record partagé avec Alvin Kamara depuis 2020) et celui du plus grand nombre de points scorés en un match (40 points dans une victoire 40-6 face aux Bears en 1929, notamment grâce à six touchdowns à la course).

D’autres personnalités auraient mérité une place dans cet article, comme Ace Parker, Ernie Vick, Vic Janowicz, Brian Jordan, Paul Des Jardien, Greasy Neale, Dusty Boggess, Hugo Bezdek. Mais les dix sélectionnés mettent en lumière de façon éclatante les liens sportifs et structurels qui ont longtemps uni les deux ligues et, au-delà, les deux sports. Avec le développement du sport business et la spécialisation des athlètes, ce qui était banal à l’époque d’un Jim Thorpe ou d’un George Halas devint une situation hors-norme pour un Bo Jackson ou un Deion Sanders. Aujourd’hui, si cette porosité entre baseball et football américain est toujours présente au niveau scolaire et universitaire, tout comme avec le basketball dans une moindre mesure, avec des joueurs draftés parfois par plusieurs ligues, il ne semble plus possible de jouer en même temps pour chaque ligue. Il devient aussi difficile de passer d’une ligue à une autre, comme l’a montré l’échec de Tim Tebow, quaterback NFL entre 2010 et 2015, qui tenta d’atteindre la MLB sans succès après trois saisons en ligues mineures, même s’il réussit à parvenir au niveau AAA, l’antichambre de la MLB, en 2019, puis à participer au spring training des New York Mets en février 2020.

Mais peut-être que l’avenir nous fera mentir ? Après tout, Shohei Ohtani a démontré qu’un two-way player pouvait exister et exceller au sein de la MLB moderne. Alors, rêvons qu’un nouveau Bo Jackson débarque avec fracas sur les terrains de la NFL et de la MLB pour nous offrir de nouvelles histoires et raffermir les liens sportifs du baseball et du football américain au plus haut niveau.