Les Washington Nationals ont conclu leur mois d’avril, dimanche, par une démonstration offensive face aux New York Mets : 23-5. Une victoire ponctuée de records individuels et collectifs pour la franchise de la capitale, qui réalise la meilleure entame de saison de son histoire.
Retrouver les Nats à la première place de la NL East fin avril ce n’est pas une surprise… les retrouver numéro 1 de la MLB peut éventuellement surprendre… mais retrouver Ryan Zimmerman en tête des principaux classements offensifs, ça c’est quand même incroyable ! Le joueur de première base que l’on pensait sur le déclin après la plus mauvaise saison de sa carrière au bâton est l’illustration du début de saison canon de Washington : 11 HR ; .420 de moyenne ; 29 RBI en avril ! Pour l’anecdote, Zimmerman n’avait atteint le nombre de 11 HR la saison dernière qu’au 30 juin (15 au total).
Elu joueur de la semaine dernière, le vétéran de 32 ans succède à son coéquipier Bryce Harper au palmarès et le devance d’ailleurs, ainsi que d’autres joueurs des Nats, dans les classements offensifs MLB : Zimmerman est 1er en AVG, Harper 2e avec .391… Daniel Murphy 8e avec .343 ! C’est encore mieux pour les RBI : Zim 1er (29), Harper et Murphy 2e ex-aequo avec 26 ! Zimmerman partage la première place en nombre de HR avec Eric Thames (11) quand Harper arrive non loin derrière avec 9. La puissance de Zim confortée dans son pourcentage de slugging : .886 (1er) alors que Harper est 4e avec .772.
Ce même Bryce Harper domine les autres catégories de la Ligue : 32 points inscrits (record absolu dans l’histoire de la MLB pour un mois d’avril), 24 pour Adam Eaton (3e, voir plus loin) et 22 pour Zim, 6e . On note aussi le .509 de OBP pour le barbu numéro 34 (loin devant son poursuivant le Brave Freeman .489, quand Zim est 5e avec .458) ! Précisons que Zimmerman établit bien sûr des records de franchise avec ses 29 RBI et 11 HR.
Impossible aussi de passer sous silence la Performance d’Anthony Rendon dimanche: 6-6; 3 HR; 10 RBI ! Après Jim Bottomley en 1924, le joueur de 3e base est le deuxième dans toute l’histoire de la MLB à signer une telle combinaison en une seule rencontre (autant de HR et RBI avec une journée parfaite derrière le marbre) ! Si l’on ajoute ses 5 points marqués, seul Walker Cooper (Cincinnati) en avait fait de même en 1949 mais en ne signant “qu’un” 6 sur 7 à la plaque. Les 10 RBI de Rendon sont, là encore, un record de franchise.
Portée par ces performances individuelles incroyables, les Washington Nationals réalisent le meilleur début de saison de leur courte histoire (depuis 2005 et le déménagement depuis Montréal). Ils ont dominé la Ligue avec un bilan de 17 victoires et 8 défaites en avril. Leurs 170 points marqués sur le mois sont le 10e plus grand total de l’histoire de la MLB (et le plus important depuis les 171 des Chicago Cubs en 2008).
Car les 23 points marqués dimanche dernier face aux Mets n’était pas un phénomène isolé : pour la première fois dans l’histoire, une équipe a marqué 14 points ou plus à 5 reprises en avril : victoires 14-6 (le 10 face aux Cardinals), 14-4 (le 19 face aux Braves), 15-12 et 16-5 (le 25 et le 27 face aux Rockies). Les Nats affichent une moyenne de 6,8 points par match et malgré des performances mitigées de leurs lanceurs (ERA général de 4.49), ils affichent un différentiel de +48 points sur leurs 25 premiers matchs (1er en MLB).
On aurait pu parler d’un mois idéal pour les Nats, mais il y a une grosse ombre au tableau : la grave blessure d’Adam Eaton. Le champ centre a été touché à la jambe sur un slide vendredi dernier dans la 9e manche d’un match face aux Mets. Incapable de sortir du terrain sans l’aide du staff médical, Eaton souffre au final d’une déchirure du ligament croisé antérieur du genou gauche.
Sa saison est très probablement terminée alors qu’elle avait plutôt bien commencé. Recruté chez les White Sox contre deux prometteurs lanceurs du farm-system (Giolito et Lopez), il commençait à trouver ses marques dans la capitale après une pré-saison un peu délicate. Une présence sur base de .393 en 23 matchs avec une moyenne de .297 (13 RBI, HR, 24 points marqués et 3 bases volées). Pour remplacer Eaton sur le terrain, Dusty Baker se tourne pour le moment vers Michael Taylor (AVG .219) qui doit enfin matérialiser les espoirs que le club place en lui. S’il ne donne pas satisfaction, il y a fort à parier que les Nats partiront à la recherche d’un champ extérieur, sans doute dans une équipe déjà hors-course pour les play-offs. Dans le batting order, un autre jeune – Trea Turner – devrait assumer le rôle de lead-off.
Pour maintenir leur statut de prétendants au titre final, les Washington Nationals comptent plus que jamais sur leur Big 3 Zimmerman-Harper-Murphy… mais ils devront également recevoir plus de support de leur pitching staff. Les aces Scherzer et Strasburg peuvent faire mieux que ce début de saison (3-2; ERA 2.94 pour l’un et 2-1; ERA 3.09 pour le second). Les releveurs de la capitale ont été dans l’ensemble en difficulté : le jeune Koda Glover considéré comme le closer titulaire est parti sur la liste des blessés (DL10) la semaine dernière, et à l’exception de Matt Albers (ERA 0.0 en 9.1IP !) aucun n’a une ERA inférieure à 3.86. Blake Treinen était normalement la valeur sûre du bull-pen mais ses 3 saves cachent de piètres performances : ERA 9.00 en 10.0 IP avec 17H; 10R et 8BB encaissés. Si le pitching se met au niveau de l’attaque, les Nats vont faire très très mal cette saison!
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