On le sait, réaliser un back-to-back en MLB est une chose immensément compliqué. Vainqueur des Astros en 2021, Atlanta revenait pourtant en 2022 avec autant d’ambition et une équipe toujours impressionnante. Oui mais voilà, après une saison régulière de costauds, les Braves ont croisé la route des surprenants Phillies et de leur momentum. De quoi aiguiser les dents d’un roster qui voudra se venger en 2023. Et une bête blessée est d’autant plus dangereuse.
La saison 2022
Tout juste auréolé de son titre, les Braves reviennent en 2022 plus ambitieux que jamais. Pourtant durant l’intersaison, le club va voir partir son capitaine de toujours et figure du club, Freddie Freeman qui va rejoindre les Dodgers. Mais comme souvent ces dernières saisons, la bête Braves retombent vite sur ses pieds. Freeman qui est parti ? Tant pis on va chercher Matt Olson, attaquant hors pair qui arrive des Athletics. Mike Soroka, toujours pas revenu de ses blessures ? Eh bien on va sortir de notre chapeau le rookie Spencer Strider. Un trou dans l’outfield ? Pas de souci mon capitaine, on vous propose également un rookie, Michael Harris II. Et enfin une grave blessure pour Ozzie Albies ? Là aussi le farm system est là avec l’avènement de Vaughn Grissom.
Vous l’avez compris, les Braves ont réponse à tout. C’est un peu énervant, mais Atlanta parvient à remplacer les départs et les blessures par des joueurs tout aussi bons. Les noms que j’ai cités vont tous jouer un rôle capital dans la très belle saison 2022 des Braves. En premier lieu Spencer Strider sur le monticule. Avec sa moustache magique, le lanceur de 24 ans va éblouir la MLB. En se reposant notamment sur deux lancers, il va dominer les attaques adverses durant toute la saison. 2.67 d’ERA, 202 strikeouts en 131.2 manches pour le natif de l’Ohio. Avec en prime un sentiment de domination. Si bien qu’il va peu à peu endosser le rôle d’Ace. Tellement dominant qu’il sera récompensé par une 2e place au trophée du Rookie de l’année.
2e me direz vous ? Eh bien oui car pour bien faire, les Braves ne vont pas placer seulement un joueur sur le podium mais deux avec Michael Harris II. Le champ centre va venir chiper le trophée au nez et à la moustache de Strider. Il vaut dire que le natif de l’Etat de Georgie a fait ce qu’il fallait. Drafté au 3e tour en 2019, le joueur âgé de 22 ans a signé une saison complète avec .297 à la batte, 19Hrs, 64 RBIs et 20 bases volées. Le tout accompagné d’une défense stellaire. On se frotte déjà les mains de son association avec Ronald Acuna Jr. Ce dernier après une saison 2021 tronquée par une grave blessure, est revenu tranquillement à la compétition en 2022. Bon, un tranquillement à la sauce Acuna tout de même puisqu’il termine l’exercice avec .266/15HRs/50RBIs et 29 SBs.
Pour patrouiller dans l’OF, ils étaient accompagnés par sans doute le point faible de cette équipe, Eddie Rosario (.212/5HRs/24RBIs). Il a été en difficulté cette saison, et il est le plus à même à être en danger en 2023.
Dans son infield, les Braves ont pu compter sur un triptyque explosif. D’abord Matt Olson, donc. Venu avec la lourde tâche de remplacer Freddie Freeman, il n’a pas surjoué et a fait du Olson. C’est à dire de la défense exemplaire et une batte puissante. A la clé, une saison plus que solide : .240/34HRs/103RBIs (leader du club dans cette catégorie). Signé avec un contrat à longue durée et à un prix attractif, il est ancré ici pour une longue période.
Au cœur de la défense, le nouveau capitaine de route, Dansby Swanson. Arrêt court défensif, il arrive par période à être un attaquant hors pair. La preuve, il termine en .277/29HRs/96RBIs. Par période donc, il peut se placer à la hauteur de Trea Turner en tant que meilleur arrêt-court. Mais il lui manque encore de la constance sur toute une saison ! Néanmoins, son apport est indéniable et il est surtout un leader dans le vestiaire.
Enfin la sensation, Austin Riley. Lui aussi défenseur costaud, il continue sa montée en puissance. Révélation en 2021, il a confirmé en 2022. 27% au bâton, 38 HRs (leader du club) et 93 RBIs pour le nouveau leader offensif du club. Il terminera même 6e à la course au MVP tout en décrochant sa première participation au All-Star Game.
/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/gray/XYLWMMT56RDKLOHKRWVRJJ4QZU.jpg?resize=748%2C421&ssl=1)
Pour terminer sur l’infield, on évoquera le cas Ozzie Albies, très décevant en 2022 après une immense saison 2021. Il se blessera durant l’été et manquera 4 mois de compétition. Il ne reviendra que pour 2 rencontres en septembre et ne sera pas inclus dans le roster de postseason, jugé pas suffisamment rétabli. Albies est attendu au tournant en 2023, d’autant que le jeune Grissom a fait du très bon boulot lors de son remplacement (.291/5HRs/18RBIs).
Enfin le poste de receveur, où Atlanta peut être considéré comme le mieux servi de toute la MLB. Avec deux receveurs efficaces offensivement ET défensivement. D’abord Travis D’Arnaud qu’on ne présente plus. Redoutable attaquant (.268/18HRs/60RBIs), il mène aussi très bien sa rotation. Mais à 34 ans il a besoin d’être épaulé pour pouvoir souffler. Ce poste étant le plus demandant en MLB. Mais lorsque qu’il est absent, il est superbement secondé par William Contreras. En 2022, ce fut la saison révélation pour le Vénézuélien de 25 ans. Il a été une immense menace offensivement avec .278/20HRs/45RBIs). Une doublette inégalable dans toute la MLB et qui a rendu de fiers services à Atlanta.
Passons au pitching staff. On a évoqué la révélation Spencer Strider. Mais dans son ombre, il y a quelqu’un qui a fait, pourtant une encore meilleure saison. Max Fried a réalisé dans un anonymat étonnant une saison de patron. 185.1 manches lancées pour un ERA de 2.48, 170K et 14 victoires à la clé. All-Star, Gold Glove et en temps normal il aurait été Cy Young. Mais un légendaire Sandy Alcantara des Marlins est passé par là pour lui subtiliser le trophée. Néanmoins une belle 2e place et une 3e saison de suite de haute voltige.
Derrière ces deux monstres, Kyle Wright a été intouchable avec 21 victoires à la clé (meilleur total de la MLB) en 30 rencontres. Avec un ERA de 3.19 en 180.1 manches lancées et 174K à la clé. Certes, il a bien été aidé par son attaque mais tout de même c’est une saison marquante pour un joueur qui n’avait fait qu’effleurer la MLB avec 21 rencontres en 4 saisons avant 2022. Ce sera difficile de répéter une telle saison mais il reste néanmoins un 3e ou 4e lanceur solide.
C’est après que ça se corse pour les Braves. Charlie Morton s’est avéré être bon sans plus (4.34 d’ERA), on sent que le poids des années commencent à le rattraper. Ian Anderson, espéré comme un solide n°2, s’est écroulé en 2023. Avec 5.00 d’ERA, il n’est pas parvenu à répéter les bonnes choses que l’on avait vu en lui en 2020 puis en 2021. Un rebond est attendu et espéré. Enfin les autres expérimentations (Odorizzi, Ynoa, Muller, Davidson) pour compléter les trous ont été désastreuses.
La grande force des Braves a été une nouvelle fois dans le bullpen. La recrue Kenley Jansen a été à la hauteur des espérances avec 41 sauvetages pour l’ancien closer des Dodgers. Néanmoins, il a connu quelques zones de turbulences. Il a notamment raté sept sauvetages et affiche un ERA de 3.98. Derrière lui une ribambelle de releveurs de grande qualité. AJ Minter (2.06 d’ERA), toujours là, en tant que setup. Et pour faire le pont jusqu’à eux des hommes comme Collin McHugh (2.60), Jesse Chavez (2.72) ou encore Dylan Lee (2.13).
Mais du côté d’Atlanta on s’est dit que ce n’était pas suffisant. A la trade deadline le club s’est emparé de Raisel Iglesias, un des meilleurs closer de la ligue. Son arrivée a redonné du boost au bullpen (0.34 d’ERA en 28 rencontres). Il n’aura surtout concédé que deux points en 27.2 manches.
Bref, une équipe complète de partout et qui avait une bonne tête de favoris en National League. Pourtant distancés par les Mets dans la course au titre de division, Atlanta a réalisé une fin de saison en boulet de canon pour finalement repartir avec la couronne de la NL East. Oui mais voilà cette course effrénée face aux Mets a essoufflé les organismes. Notamment ceux des lanceurs partants qui se sont écroulés face à la furia des Phillies. Une défaite 3-1 en division series où Atlanta n’aura existé que dans les deux premières rencontres avant de sombrer.
Une fin de saison amère qui aura au moins eu, pour résultat, de faire revenir ses Braves avec les dents longues et un faim de loup.
La saison 2023
Un peu à l’image des Astros, Atlanta va voir une deuxième pièce majeure de sa réussite faire ses valises. Après Freeman en 2021, c’est au tour de Swanson de s’en aller vers d’autres couleurs. Mais si Freeman avait été remplacé par une recrue, Swanson ne sera pas supplée par un joueur venu d’ailleurs. Si le rookie Grissom fut d’abord annoncé, c’est au final le plus expérimenté et rassurant défensivement, Orlando Arcia qui devrait occuper le poste. Une grosse perte offensivement pour Atlanta. Cependant cette perte sera sans doute compensé par LA grosse arrivée de l’intersaison. Un peu dans la surprise générale, les Braves vont lâcher énormément (le receveur William Contreras et des bons prospects) pour s’offrir les services du receveur Sean Murphy. Très bien armé dans ce secteur (voir le chapitre saison 2022), l’arrivée de Murphy a étonné. Mais sur le papier, Murphy est une addition de poids.
Auteur d’une grosse saison avec Oakland (et ce n’était pas facile vu le contexte, retrouvez la preview ici), Murphy se positionne comme l’un des meilleurs receveurs offensifs de la Ligue. 25% à la batte, 18HRs et 66RBIs pour lui du côté de la Californie. Alors oui, difficile de faire des stats avec les Athletics mais est-il vraiment une amélioration par rapport à William Contreras ?
Mais était-ce vraiment le poste à améliorer en priorité ? C’est la question qu’on se pose. En effet pour le reste le club a misé sur la continuité en gardant son groupe quasi intact. Néanmoins le poste de champ gauche revient toujours à Eddie Rosario. Et la rotation pose les mêmes questions qu’en 2022. Qui pour épauler ses 2 stars du monticule ? Alors on n’est pas à l’abri qu’Atlanta nous sorte encore un lanceur de son chapeau magique. Je pense notamment à Bryce Elder qui a montré des choses intéressantes pour ses débuts (3.17 d’ERA en 10 rencontres) avec en prime un match complet sans encaisser de point. Ou bien un retour enfin de Mike Soroka.
Pour pouvoir espère voir plus loin, les Braves devront sûrement se renforcer à la trade deadline.
En revanche là où le club s’est encore renforcé, et c’était pourtant pas une mince affaire. C’est dans le bullpen. Kenley Jansen a rejoint les Red Sox mais le club a répondu en s’offrant les services de l’excellent releveur des Tigers Joe Jimenez (3.49) ainsi que Lucas Luetge, brillant avec les Yankees (2.67 d’ERA). Des renforts de poids pour venir épauler Iglesias qui commencera malheureusement la saison sur la liste des blessés.
Un roster qui aura encore fière allure et qui devrait jouer les premiers rôles en National League.
La star
Evidemment que tout les regards sont tournés vers Ronald Acuna Jr. Après une grave blessure au ligament du genou en 2021, le champ extérieur a joué 2022 en ressentant encore des douleurs. Malgré ça, il a tout de même sorti une belle saison (266/15HRs/50RBIs et 29 SBs). Mais on est bien loin de ce qu’il peut faire. En 2023, il semble enfin avoir mis ses problèmes de genou derrière lui et je suis prêt à parier qu’il est sera de retour au premier plan. Surtout les nouvelles règles instaurées par la MLB (que vous pouvez retrouver ici) devraient lui être favorables.
Il y a de fortes chances qu’il nous signe une saison à 30 HRs et 30 bases volées. En tout cas un retour d’Acuna en pleine forme devrait donner encore un coup de boost à une attaque déjà impressionnante.
Le prono
Difficile de faire un prono dans cette AL East, mais les Braves semblent avoir les armes pour faire jeu égal avec les Mets et les Phillies. Personnellement, je les vois même conserver le titre de division. Mais l’important n’est pas là, en effet ce qui compte c’est la postseason et là les questions se posent. Est-ce que la rotation est suffisamment importante pour faire face à l’exigence des play-offs ? Le reste du roster est impressionnant mais je reste persuadé qu’il manque encore ce starter supplémentaire. Je fais confiance au front office qui a toujours su faire les bons ajouts l’été venu (Iglesias en 2022). Donc rendez-vous en Juillet puis en Octobre pour ces Braves.
Prono TSO : 1er AL East 100 victoires 62 défaites