The Strike Out – Le Baseball en Français

Les Mariners ont été la (l’une des) très belle(s) histoire(s) de la saison dernière. Après la grosse reconstruction et l’émergence de ses top rookies, on les attendait au rendez-vous de la postseason… et ils l’ont été, notamment grâce à un jeune phénomène et un lanceur acquis à la Deadline. Après avoir remporté les Wild Card Series, ils se sont faits balayer en Division Series par le futur champion, Houston. Une fin amer et oui il y a encore du travail mais on passe aussi de belles promesses à grosses ambitions pour la franchise de Seattle.

Retour sur la saison 2022

On y croyait fort à ces Mariners en ce printemps 2022. On les imaginait ENFIN pouvoir mettre fin à l’ignoble série de 21 ans sans postseason, la plus longue série dans les sports américains. Beaucoup d’ambitions donc mais des premières semaines difficiles qui se transforment vite en premiers mois difficiles. Car après plus d’un tiers de la saison, les Mariners affichent un bilan bien moche de 29 victoires et 39 défaites après trois revers consécutifs contre les Angels (preview en cliquant sur ce lien).
Mais les destins de ces deux équipes de la AL West vont se croiser. Pendant que les Halos vont gâcher une énième saison de leur duo historique Trout-Ohtani, les M’s vont carburer. 61 victoires sur les 94 matchs suivants! S’ils avaient gardé ce rythme toute la saison, c’est une projections de 105 victoires et un vrai duel avec les Astros qui se serait profilé. Car il a fallu se contenter d’une wild-card mais qui a quand même fait le bonheur de tout un stade, toute une franchise et toute une ville.

Ce changement de trajectoire tient en bonne partie au move audacieux et payant : l’arrivée de Luis Castillo à la Trade Deadline en provenance des Reds. “Audacieux” car cela à coûter trois de ses cinq meilleurs prospects (Marte, Arroyo, Stoudt). “Payant” car le lanceur dominicain a signé une ERA de 3.17 (FIP 2.91) en 65.1IP sous le maillot de Seattle pour la fin de saison régulière. Des perfs aussi brillantes en playoffs : 3 petits points concédés en 14.1IP. Réalisant bien que Castillo devait être leur Ace pour les saisons à venir, le front office des M’s a sorti le chéquier cet hiver : une prolongation de contrat de 5 ans pour 108 millions de dollars.

Bien sûr Castillo n’a pas porté sur ses seules épaules cette rotation. Il faut souligner les excellentes saisons du sophomore Logan Gilbert : 13 victoires en 24 starts et du rookie George Kirby. Sixième du vote final du AL ROY, Kirby n’a concédé qu’un homerun en 65.2IP dans la deuxième partie de saison. Il sera intéressant de voir comment les deux hommes ont digéré leur gros volume de travail (respectivement 185 et 130 manches) pour préparer l’exercice 2023.
Et puis on oublie pas Robbie Ray. Arrivé à Seattle avec l’étiquette fraîche de lauréat du AL Cy Young, il a réalisé une saison correcte mais évidemment moins brillante que celle de 2021 (ERA 3.71). On l’imagine revanchard après les ratés des playoffs. Envoyé sur le monticule en closer du Game 1 des Division Series, il s’est retrouvé le lanceur perdant ; avant de de nouveau apparaître dans le Game 3 (le fameux de 18 manches!) toujours pas en starter mais en releveur.

Le pitching ok, mais il y a un autre facteur qui a compté dans le retour en playoffs de Seattle. Un certain Julio Rodriguez. 3e meilleur prospect de la MLB à l’Opening Day, il a surclassé ses copains de promotion pour s’adjuger le trophée de Rookie de l’année. Ses débuts, à l’image de ceux de son équipe, n’ont pourtant pas été idéaux avec un mois d’avril compliqué. Le temps de prendre la mesure du Show et de faire respecter sa zone par les arbitres. Une slashline de .206/.284/.260 avec 4 doubles, 6 RBI, 7 walks et 30K sur ses 20 premiers matchs mais pour les 112 suivants : .297/.355/.550, 21 doubles, 3 triples, 28HR, 69 RBI, 33 walks et 115K. Un total de 25 bases volées pour sa saison : 3e rookie de l’histoire avec 25 HR et 25 SB (et en 125 matchs, c’était même mieux que les 128 de Trout).

Ajoutons à cela un sourire contagieux, une place au All-Star Game, une finale du HR Derby (perdue face à Soto)… et ça nous donne un vent de fraîcheur sur la MLB et une future super star. Le gamin a même déjà cassé la banque : ce contrat qui pourrait lui rapporter jusqu’à 500 millions de dollars (oui oui 500) d’ici 2039 via les différents bonus. J-Rod a lié son destin avec celui de la franchise.

Le supporting cast de Julio a été au rendez-vous : 51 HR combinés pour Eugenio Suarez et Ty France, la patience au bâton de J.P. Crawford ou encore l’émergence de Cal Raleigh comme l’un des meilleurs catchers offensifs de MLB avec ses 27 HR en 2022 dont celui qui a validé le ticket pour la postseason. Une attaque qui a dû faire sans Mitch Haniger et Tom Murphy, victimes de blessures à répétition, et privée de celui qui devait être LE meilleur rookie des Mariners. Le pauvre Jarred Kelenic a vu J-Rod lui passer sous le nez à la vitesse de l’éclair. Lui aussi titulaire à l’Opening Day, “l’autre” jeune outfielder n’a pas existé et envoyé en Triple A dès le mois de mai. On espère de tout cœur qu’il va enfin pouvoir transposer en MLB ce qu’il a montré tout au long de sa formation.

Les Mariners ont sorti les Blue Jays pendant les Wild Card Series avant donc de tomber face aux Astros sur le score sévère de 3-0 mais qui n’a pas vraiment refléter la série : une défaite 8-7 au Game 1 après avoir menés jusqu’à la 7e manche, une défaite 4-2 au Game 2 et celle du Game 3 qui a brisé le cœur du T-Mobile Park au bout de 6h22 de jeu (1-0 en 18 manches). Seattle était si près et en même temps si loin de faire tomber Houston. Mais cette année 2022 a redonné du baume au coeur et de beaux espoirs à la franchise.

La saison 2023

Dans la foulée de ce retour en postseason, les fans des Mariners avaient de grosses attentes cet hiver. Certains voulaient croire à la signature d’un free agent de marque (Turner, Swanson ?) mais d’autres plus raisonnables rappelaient que Seattle n’avait jamais été une destination très attirante. Enfin, il y a ceux qui restent persuadés que le front office garde ses sous (sauf ceux donnés à J-Rod) pour aller chercher un gros poisson japonais dans quelques mois.

Pas d’énormes moves donc mais des ajustements intéressants. A commencer par le trade pour faire venir Teoscar Hernandez. Une slashline toujours aussi solide en 2022 avec les Blue Jays (267/.315/.316 ; 25HR) et un nouveau coéquipier d’outfield pour Julio rodriguez. Autre échange : cette fois avec les Brewers pour le joueur de 2B Kolten Wong (AVG .251 ; 15HR et 17SB). Enfin Cooper Hummel arrive des DBacks dans un role de super utility player, même si sa place n’est pas encore garantie dans le roster de l’Opening Day.

Mais qui dit trade dit départs. Dans l’ordre, celui du releveur Erik Swanson vers Toronto. C’est d’ailleurs plutôt une surprise de la voir comme monnaie d’échange ici après sa très belle régulière, la meilleure de sa carrière (53IP ; ERA 1.68 ; 70K), mais il n’a pas été utilisé en postseason. Jesse Winker et Abraham Toro prennent eux la direction de Milwaukee. Deux joueurs dont on attendait beaucoup et qui ont déçu l’an dernier. Selon les rumeurs de vestiaires, Winker n’était pas apprécié de ses coéquipiers à cause de son manque d’éthique de travail qui a résulté en une année très moyenne (AVG .219 avec seulement 53RBI). Des stats encore plus douloureuses pour Toro (AVG .185 en 109 matchs).

Enfin, départ de Kyle Lewis pour Phoenix. Après son incroyable saison 2020 qui lui a valu le trophée de ROY, l’outfielder n’a connu que des pépins physiques qui l’ont limité à 54 matchs en cumulé sur 2021 et 2022 ! On lui souhaite de rebondir Avec les DBacks et de surtout retrouver la santé car ses actions en champ field nous avaient vraiment régalé. Pas de trade mais des joueurs non re-signés qui quittent donc Seattle : Mitch Haniger (39HR en 2021 mais seulement 57 matchs en 2022), Adam Frazier (All-Star en 2021 avec les Pirates mais et non productif en 2022), Matthew Boyd, Luis Torrens, and Carlos Santana.

On revient maintenant dans la colonne « arrivées » avec AJ Pollock qui s’est engagé pour une saison à 7 millions de dollars. Un bon deal pour les M’s si le champion 2020 avec les Dodgers retrouve son niveau californien (.282/.337/.519 en 3 saisons à LA mais seulement .245/.292/.389 avec les White Sox l’an dernier). Pollock pourrait obtenir des at-bats en tant que DH et sera en concurrence pour le poste de champ gauche avec Jarred Kelenic, Dylan Moore, Sam Haggerty ou Cooper Hummel. Les Calhoun, Colin Moran, Mike Ford, Tommy La Stella signés cet hiver avec des Minor League deals ont eu le Spring Training pour tenter de se faire une place dans le roster.

Côté pitching, Trevor Gott et Justin Topa arrivent en provenance des Brewers. Le premier en est à son 5 e club MLB avec une ERA en carrière de 4.80 ; le second a surtout fréquenté les Minor Leagues la saison dernière (seulement 7 matchs chez les « grands »). Autre Minor Leaguer (AA au mieux) qui va tenter de trouver sa place dans le bullpen : Chris Clarke acquis auprès de Cubs lors de la Rule 5 draft.

Et puis ce n’est pas à proprement une arrivée mais plutôt un retour, celui de Casey Sadler privé de la saison 2022 à cause d’une blessure à l’épaule. Mais avant cela, il restait sur 29 matchs consécutifs sans concéder de points (record de franchise). Les plus grosses questions autour de ces Mariners version 2023 se situent sans doute dans ce bullpen qui était si performant en 2022 (34-22 dans les matchs qui se sont joués à un point de différence). Il faudra absolument compenser les manches d’Erik Swanson.

En 2023, Seattle s’appuiera encore sur ces deux hommes forts de la deuxième partie de 2022. Luis Castillo et Julio Rodriguez. Les deux dominicains ont été prolongés cet hiver et sont les deux visages de la franchise pour les prochaines années. Castillo va peut-être souffrir fans un premier temps de l’interdiction du shift, lui qui est un grand spécialiste de la ground ball pouvait compter sur le placement de sa défense pour faire les retraits nécessaires.
Mais il peut aussi hausser son nombre de K, 167 l’an dernier alors qu’il avait atteint 226 en 2019 avec les Reds). Quant à l’ami Julio, après le trophée de AL ROY c’est celui de AL MVP qu’il va convoiter dès cette année. On sait que les années 2 sont toujours délicates en MLB, mais bizarrement on n’a pas trop de doutes sur ce que va produire le garçon (voir ci-dessous). Et puis on veut voir Julio en maître de cérémonie au prochain All-Star Game qui va se dérouler à la maison.

Le joueur à suivre

J’avoue humblement avoir découvert le nom de Cooper Hummel en préparant cette preview. Pourtant il ne s’agit pas d’un prospect mais d’un joueur de 28 ans qui évoluait l’an dernier aux DBacks… avec le statut de rookie. Choisi au 18e tour de la Draft 2016, Hummel a eu du mal à atteindre le Show et n’y a pas forcément brillé pour ses débuts (.176/.274/.581 en 66 matchs ; le reste de sa saison en Triple A). Ce catcher/outfielder est arrivé à Seattle cet hiver dans un trade (contre l’ancien AL ROY Kyle Lewis). Dans un effectif déjà bien garni et avec un passif pas forcément des plus reluisants, Hummel se devait de gagner sa place lors du Spring Training et c’est ce qu’il semble en passe de réussir.

La star

Ne nous voilons pas la face, la saison des Mariners reposera en grande partie sur celle de son prodige Julio Rodriguez. On l’a vu, il a réalisé une excellente année rookie tout en manquant 30 matchs (deux passages sur la IL). S’il peut rester en santé en 2023 tout en reproduisant ces performances de 2022, il sera sans aucun doute dans la discussion pour le trophée de MVP.

It's all about the J-Rod Show in 2023.

Julio Rodríguez is your @Topps Series One cover athlete! pic.twitter.com/8qQayavqcd

— MLB (@MLB) February 15, 2023

Les catégories dans lesquelles il peut encore progresser : réduire son nombre de K (25,9% de ses AB) et améliorer celui de ses walks (seulement 7,1%). On peut s’attendre globalement à une meilleure discipline au bâton de sa part. Attention, il ne l’a pas forcément démontrer à la World Baseball Classic avec ces 9K concédés en 4 matchs. A l’image de sa sélection dominicaine, il a manqué ce rendez-vous. Trop de pression alors que l’on annonçait la DR comme le plus beau lineup de la compétition? Il aura aussi la pression et plus que jamais cette saison. A lui d’assumer et mettre son sourire ravageur aux services d’un instinct de killer.

Le prono

Un J-Rod en année 2 prêt à rivaliser avec les plus grandes stars. Un Luis Castillo pour une saison pleine à Seattle. Un Teoscar Hernandez aussi explosif à Seattle qu’à Toronto. Un Jarred Kelenic qui démarre enfin pleinement sa carrière MLB (il est très chaud sur ce Spring Training). Un Kolten Wong régulier. Un Eugenio Suarez dans la lancée de la super WBC du Vénézuela. Un Logan Gilbert qui confirme son statu de jeune starter très sérieux… Ici on croit au #SeaUsRise alors on place ces Mariners bien haut pour cette saison 2023 même s’ils doivent quand même faire face dans leur Division aux champions en titre texans. Alors oui, il faudra peut-être encore se contenter d’une wild-card mais avec un meilleur bilan qu’en 2022.

98-64, 2e place en AL West, Wild-Card