The Strike Out – Le Baseball en Français

Une sixième saison de suite avec un bilan négatif pour les Texas Rangers! 2022 n’a pas été à la hauteur des dollars dépensés à l’intersaison. Mais dans le Texas où tout est plus grand, l’ambition également, on ne s’arrête pas à ces considérations. Alors que les voisins des Astros sont allés chercher le titre, les Rangers eux sont allés chercher l’Ace et le Manager qui pourraient enfin remettre la franchise sur les rails. La saison 2023 des pluies de $$$$ sur le Globe Life Field sera-t-elle plus prolifique?

Retour sur la saison 2022

68-94… Un manager (Chris Woodward) et un président des opérations baseball (Jon Daniels) out… C’est ce que l’on retiendra malheureusement de la saison 2022 des Texas Rangers. Ajoutons que le meilleur moment de l’année au Globe Life Field a été pour saluer une performance d’un adversaire – le 62e HR d’Aaron Judge le 4 octobre – et la coupe est pleine! Pas que l’on attendait les Rangers en postseason l’an dernier, mais on imaginait pas non plus 94 défaites.

Alors oui 94 défaites c’est un peu moins qu’en 2021 (102 défaites), mais c’est quand même beaucoup trop quand on recrute quelques mois auparavant deux des top free agents disponibles : Corey Seager et Marcus Semien. Un duo shortstop-arrêt court appelé à être le socle offensif et défensif des Rangers. Après une adaptation compliquée, surtout pour Semien qui sortait d’une saison record en 2021, les deux joueurs ont trouvé leur rythme en fin de saison. Ils terminent avec une slashline assez proches :

• Seager: .245/.317/.455/.772 et 33HR
• Semien: .248/.304/.429/.733 et 26HR

Le batteur le plus régulier l’an dernier aura finalement été un joueur moins côté, Nathaniel Lowe. Meilleur OPS de l’effectif (.850), meilleur average surtout (.302), le premier Ranger a dépassé la barre des .300 depuis Elvis Andrus et Adrián Beltré en 2016. Et une slashline finale impressionante de .302/.358/.492/.850 avec 27HR. Adolis Garcia (.250/.300/.456/.756 ; 27HR), complète ce quatuor offensif. Ils devraient de nouveau représenter le top 1-4 du lineup pour cette saison.

Garcia, seul survivant de l’outfield qui a démarré la saison. Les inefficaces Kole Calhoun et Brad Miller ont laissé place pendant l’été aux jeunes Leody Taveras (sophomore), Bubba Thompson et Josh Smith (rookies). Thompson termine avec une moyenne de .265 et 18 bases volées en 55 matchs. Taveras : .261/.309/.366.

Côté monticule, rien de fameux sur la lancée d’une saison 2021 déjà bien moche. 22e ERA collective de MLB avec 4.22 (4.79 et 23e l’année précédente). Hormis Martin Perez (2.89) et Jon Gray (3.96), aucun starter n’est passé sous la barre des 4.00 (vous reconnaitrez que c’était juste pour Gray). Les releveurs s’en sont un peu mieux sortis : 12e de MLB avec une ERA de 3.72. L’éclaircie est donc venue de Perez, qui pour son deuxième passage à Arlington, a signé la meilleure saison de sa carrière : 2.89 donc de ERA en 196.1IP avec 169K, 12 victoires et 23 quality starts.

Pour éviter de revivre une saison galère, il fallait entourer Perez dans la rotation… Je crois que les moyens ont été mis sur la table.

Qu’attendre pour 2023?

Les Rangers ont été la 6e franchise a dépensé le plus de $$$ sur le marché des agent-libres cet hiver. Ils présenteront pour cette année 2023 le 10e payroll de MLB. Sur le papier, ça veut dire contenders, dans les faits on n’en est pas encore là.

Mais avant de revenir sur la distribution de chèques, à tout seigneur tout honneur : on salue le retour de Bruce Bochy en MLB! Retiré du dugout depuis 2019 et son émouvant départ des Giants (trois World Series à SF), il était depuis consultant pour la franchise, et manager de l’équipe de France (échec aux WBCQ en septembre dernier). Avec ce choix de Bochy, le front office de Texas est allé à l’encontre de sa philosophie traditionnelle : faire confiance à des managers inexpérimentés (Bobby Valentine, Ron Washington, Jeff Bannister ou Chris Woodward). Celui qui fêtera ses 68 ans à la mi-avril a-t-il toujours autant la gnac pour le poste? Il peut s’inspirer d’un autre vétéran du coaching, Dusty Baker, qui a retrouvé la flamme avec les Astros.

Autre arrivée importante dans le dugout texan : celle de Mike Maddux. Après une première expérience entre 2009 et 2015, le pitching coach est de retour à Arlington mais il découvrira un nouveau stade. Il revient avec un titre de champion dans la valise (avec les Nats en 2019). Il était ces derniers mois du côté des Cardinals. Maddux se voit mettre à sa disposition un pool de lanceurs de qualité, une rotation toute neuve, mais qui ne sont pas étrangers aux blessures. A manier donc avec précaution et ambition.

Greetings from Arizona! 🌵 pic.twitter.com/ItV9bJPnOD

— Texas Rangers (@Rangers) February 15, 2023

Jacob deGrom, Nathan Eovaldi, Andrew Heaney, Jake Odorizzi… pas moins de quatre nouveaux lanceurs sont arrivés cet hiver dans le Texas. Le seul rescapé de la rotation c’est Martin Perez, dans la lancée de sa super saison 2022. On connait tous ce que vaut deGrom quand il est en forme, et c’est bien le “quand il est en forme” qui est important. Seulement 15 starts en 2021 et 11 en 2022, après les 12 de la saison raccourcie de 2020. Cela fait longtemps que l’Ace n’a pas eu une saison complète dans le bras. En est-il toujours capable? On l’espère pour les Rangers qui ont beaucoup misé de $ sur lui.

Dans le marasme des Red Sox, Eovaldi a vaguement surnagé (6-3 ; ERA 3.87 en 20 starts). Pour Odorizzi, une saison moyenne partagée entre Astros et Braves (6-6 ; ERA 4.40 en 22 starts). Le plus surprenant aura finalement été Heaney avec ses 14 starts sous le maillot des Dodgers et des stats plus que correctes : 110SO en 72.2IP et une ERA de 3.10. On le voit à part deGrom, il n’y a pas de super lanceurs qui débarquent dans le Texas, mais des vétérans qui devront retrouver de la régularité. On sait que cette rotation est bien évidemment appelée à changer ces prochaines années autour de l’ancre deGrom avec les débuts très attendus des anciens VandyBoys : Jack Leiter (prospect #2 de la franchie) et Kumar Rocker (#8) avec Owen White (#4) également dans les parages.

Pour le reste de l’effectif, pas de gros changements. On compte évidemment énormément sur le duo Seager-Semien pour porter l’équipe, sur Lowe pour être toujours aussi régulier et sur Garcia pour régaler en highlights. Il ne sera jamais un batteur à .300 de moyenne par contre il peut envoyer des bombes régulièrement. Sa défense en champ extérieur est spectaculaire avec du plongeon et de la course, mais aussi efficace avec un bras canon.

Le jour à suivre : Josh Jung

Il est le prospect #1 de la franchise, le #34 en MLB. Josh Jung devait concourir pour une place dans le roster pendant le Spring Training 2022 mais il s’est blessé à l’épaule en soulevant de la fonte (out 3 mois). Il a finalement fait ses débuts MLB en septembre dernier. On a eu droit à un petit échantillon du potentiel du garçon. 5HR et 14RBI en une petite centaine d’at-bats. Certes beaucoup de strikeouts et une moyenne et présence sur bases faibles, mais il faut bien prendre le pouls de la grande ligue.

8e choix de la Draft 2019, Jung va s’installer dans l’infield aux côtés de Seager et Semien, c’est pas mal pour commencer une carrière! Le gamin de 25 ans est natif de San Antonio, a fait sa formation universitaire à Texas Tech, on imagine que porter le T sur la casquette représente beaucoup pour lui. Formé dans l’organisation, on espère du côté d’Arlington qu’il fasse aussi bien, et surtout mieux, que les deux derniers gros talents produits par la maison : Ian Kinsler et Mark Teixera (draftés en 2002 et 2003).

La star : Jacob deGrom

Les fans des Rangers n’ont pas du être autant excités à propos de leur Ace depuis les perfs de Nolan Ryan à la fin des 80’s-début 90’s… C’est dire… Jacob deGrom est l’un des pitchers les plus accompli à avoir enfilé la tenue du club, et ce n’était que pour les photos et pour le Spring Training, on attend avec impatience l’Opening Day! deGrom c’est la star qu’il fallait à cette franchise pour exister aux côtés de l’encombrant et victorieux voisin de Houston. Un chèque de 185 millions de dollars pour un contrat de 5 ans. La somme proposée a sans doute fait la différence, mais la perspective de jouer sous les ordres de Bruce Bochy et Mike Maddux sans doute aussi.

Après une nouvelle saison chez les Mets marquée par les blessures (seulement 11 starts), deGrom va tenter de relancer sa carrière. Aucun lanceur n’a décroché un Cy Young avec le maillot des Rangers sur les épaules, le numéro 48 espère être le premier ce qui porterait son total à trois (après les trophées 2018 et 2019 avec les Mets). Si les dieux du baseball lui épargnent de nouvelles blessures, les fans texans espèrent même voir leur nouveau numéro 1 au All-Star Game. Le dernier Ranger à a voir débuté le match des étoiles est un certain Kevin Brown en 1992!

Le prono

Première chose et chose essentielle pour les Rangers cette saison : retrouver un bilan positif. On ne veut même pas d’une petite amélioration par rapport à 2022, on veut du vrai, du lourd, du concret! La cerise sur le gâteau serait de rester le plus longtemps à la lutte dans la course aux Wild Cards. Pourquoi ne pas imaginer un parcours semblable à celui des Mariners : accrocheurs en 2021 puis récompensés en 2022. Si les Rangers montrent un vrai mieux en 2023, et ils ont les armes pour, alors on pourra compter sur eux en 2024.

81-81, 3e en American League West.