Alors qu’on espérait les voir mettre un peu de pression sur les Twins, les Guardians et les White Sox dans la Division Centrale de l’American League, les Royals n’ont pas répondu aux attentes. Près de 100 défaites avec forcément plus de bas que de hauts durant cette saison. Certains jeunes joueurs n’ont pas réussi à passer ce pas si difficile du joueur régulier et impactant en MLB, d’autres ont quand même montré de belles promesses, notamment la pépite Bobby Witt Jr. Sur la papier, Kansas City a tout pour être l’une des équipes qui montent mais il va falloir faire beaucoup mieux cette saison avec un nouveau manager et un nouveau general manager aux commandes. On y croit toujours ici, mais on veut des preuves concrètes maintenant!
Retour sur la saison 2022
65-97… le bilan final des Royals pique les yeux car il est plus mauvais que celui de 2021 (74-88) alors que l’on imaginait la dynamique toute autre. Un bilan qui a coûté sa place, à quelques semaines de l’épilogue 2022 au general manager et président des opérations baseball operations, Dayton Moore, en poste depuis 16 ans et remplacé par J.J. Picollo. Le manager Mike Matheny n’a pas tardé à prendre la porte à son tour, avec dans ses valises le pitching coach Cal Eldred. Les critiques autour de ce dernier enflaient considérablement alors que le jeune pitching crew des Royals que l’on disait si prometteur, a déçu. Matheny a été remplacé par Matt Quatraro dont ce sera la première saison à la tête d’une franchise MLB et Eldred par Brian Sweeney [voir plus bas].
On commence justement par analyser les perfs de la rotation. Le positif : la saison de Brady Singer. Pour retrouver une confiance effritée en 2021, il a commencé la saison 2022 dans le bullpen avant de passer par la case Triple A puis de retrouver sa place dans la rotation des Royals. Un parcours qui lui aura réussi puisqu’il termine avec 10 victoires pour 5 défaites, une ERA de 3.23 et 150K en 153.1IP. En revanche, ses jeunes coéquipiers de rotation Kris Bubic, Daniel Lynch et Jackson Kowar ont déçu. Ils n’ont pas réussi à franchir le cap attendu. 13 défaites pour Bubic avec une ERA de 5.58 en 27 starts (ERA de 4.43 en autant de manches lancées en 2021). 13 défaites aussi pour Lynch et une ERA de 5.13 en 27 starts. Pour Kowar, 2022 a rimé avec cauchemar : une ERA de 9.77 en 15 petites manches lancées avant d’être envoyé en Triple A pour retrouver la confiance. Un léger mieux mais très léger : 4 victoires pour 10 défaites, une ERA de 6.16 en 20 starts. Ces trois jeunes (entre 25 et 26 ans) seront attendus au tournant pour enfin former cette rotation dont on attendait des merveilles après leur superbe formation dans le farm-system des Royals. Un mot sur l’enfant chéri de Kansas City (et ça rime) pour son retour sous le maillot blanc et bleu. Malgré plusieurs blessures, Zack Greinke a assuré 26 starts (ERA 3.68).
On se penche maintenant sur les perfs des joueurs de champ. Avec d’abord cette blessure dès la fin avril d’Adalberto Mondesi (rupture des ligaments croisés du genou). 50 at-bats seulement pour 5 bases volées, 0HR et une vilaine moyenne de .140, pour celui qui devait être le leader de la jeune garde des Royals. Son corps l’a trop trahi ces dernières saisons pour qu’il ne puisse confirmer et le front office a fait le choix de s’en séparer cet hiver (trade avec les Red Sox) pour laisser le poste de shortstop à l’Elu Bobby Witt Jr. Si on l’attendait un poil meilleur pour son année rookie (au niveau de Julio Rodriguez par exemple), le numéro 7 des Royals a signé une saison en 20-30 que peu de joueurs de première année avaient réalisée avant lui [voir plus bas]. Nick Pratto, Vinnie Pasquantino [voir plus bas], MJ Melendez, Drew Waters, Michael Massey et Nate Eaton ont tous fait leurs débuts en MLB l’an dernier, avec plus (Melendez, Pasquantino) ou moins (Pratto) de réussite… preuve en est que cette équipe n’est pas encore aboutie mais toujours en construction. Une construction dont ne fait plus partie Andrew Benintendi, envoyé aux Yankees à la Trade Deadline alors qu’il réalisait une superbe demi-saison (AVG .320 et OBP .387).
Un petit mot enfin sur le vétéran Salvador Perez. Après sa saisons record en 2021 (48HR), le catcheur a fait face à des blessures qui ont limité sa production (23HR en 114 matchs). Comme Greinke, s’il reste en bonne santé, il est et sera forcément une pièce importante pour aider la jeune garde à franchir ce fameux cap.
Qu’attendre de la saison 2023?
Les Royals entament 2023 avec du sang neuf dans le coaching staff, à commencer par un nouveau manager. Matt Quatraro remplace Mike Matheny. Une première pour lui à ce niveau. Auparavant, il fait ses classes en tant que hitting coach des Indians de 2014 à 2017 puis de third base coach des Rays entre 2018 et 2022. Nouveau pitching staff également pour accompagner la jeune garde : Bryan Sweeney était le bullpen coach des Indians depuis 2019. Il y a aussi un nouvel infield coach, José Alguacil.
C’est d’ailleurs côté staff qu’il y a le plus de changement chez les Royals car l’effectif lui n’a pas vraiment bougé pour maintenir la confiance aux pépites maison. Les arrivées sont à noter côté lanceurs : les vétérans Jordan Lyles et Ryan Yarbrough pour des options en rotation et enlever un peu de pression aux jeunes, et d’Aroldis Chapman dans le bullpen. Le closer espère relancer sa carrière après une fin de parcours en eau de boudin chez les Yankees (mécontent de son rôle, il avait boycotté les entraînements avant la postseason et avait été exclu du roster). Le spot de numéro 1 de la rotation devrait échoir à Brady Singer sur la lancée de sa belle saison 2022. Il est d’ailleurs récompensé par une place dans le beau pitching pool de Team USA pour la World Baseball Classic. Ce pourrait être le tremplin idéal pour sa saison. On attend les progrès notables de Lynch, Bubic, Kowar, Heasley and co. sous la houlette de Mister Zack Greinke, de retour cette saison.
Pas de changement majeur donc non plus côté roster, si ce n’est le départ de Mondesi pour Boston et celui de Michael Taylor à Minnesota. Place aux jeunes : Bobby Witt Jr., MJ Melendez, Vinnie Pasquantino, Nick Pratto, Michael Massey et Drew Waters, Kyle Isbel, Edward Olivares. S’ils sortent tous une saison correcte, le front office devra sans doute faire un choix pour ceux à conserver absolument dans l’effectif sur le long terme. Matt Duffy et Hunter Dozier font un peu figure de dinosaures dans cet effectif, mais leur expérience sera bien sûr importante. Duffy peut jouer 1B, 2B ou 3B et présente aussi l’avantage d’être droitier dans un lineup dominé par les gauchers. Et puis bien sûr toujours la présence rassurante derrière le marbre de l’incontournable Salvy Perez.
Le joueur à suivre : Vinnie Pasquantino
On l’a vu, plusieurs jeunes Royals ont fait leurs débuts en MLB en 2022 et la belle surprise est venue de Vinnie Pasquantino. Ancien 11e tour de draft, le joueur de 25 ans (1B et/ou DH) a sorti une belle slashline de .295/.383/.450 à partir de sa promotion en juin. 72 matchs au total pendant lesquels il a obtenu 35BB et concédé seulement 34K! Ses 11HR et 34RBI l’ont propulsé au 4e spot de l’alignement.
The Italian Nightmare 🇮🇹 @VPasquantino pic.twitter.com/vTrSxoK3Sr
— Jacob (@CardinalsReek) February 6, 2023
Celui qui représentera l’Italie pour la World Baseball Classic est peut-être à l’aube d’un superbe saison. Ici on le voit bien former le super duo du futur des Royals avec un certain Bobby.
La star : Bobby Witt Jr.
Chagement de statut pour l’ami Bobby. De “joueur à suivre” dans la preview 2022, il devient “la star” pour 2023. La hype était énorme autour du top prospect de la MLB et la pression a sans doute été un peu lourde à assumer sur les premières semaines de la saison. Un apprentissage délicat avec une moyenne de .216 en 19 matchs sur mars et avril (0HR et 5RBI) mais une progression linéaire sur les mois suivants : .243 en mai ; .263 en juin et un pic à .294 en juillet. Une moyenne sur base également en progression, moins de strike outs, les premiers homeruns et pas mal de bases volées.
Il y a eu une rechute en août (AVG .238 et OBP .268) avant du mieux pour finir la saison. Au global, une saison plus qu’honnête pour le Royal qui termine avec 20HR et 30SB… 5e rookie de l’histoire seulement à finir avec une saison en 20-20. Le garçon compétitif aura à cœur de surmonter la petite déception : ne pas avoir fait partie des trois finalistes pour le trophée de Rookie de l’année en American League (J-Rod, Rutschman et Kwan).
Autre aspect du côté five-tool player dont on sait Bobby capable : sa défense. Il a montré par moments son calibre de Gold Glove mais a été globalement inconsistant (19 erreurs), notamment à cause de petites blessures handicapantes. Shortstop de formation, il devrait retrouver ce poste à temps plein cette saison (il a beaucoup joué en 3B en 2022) après le trade de Mondesi vers les Red Sox. Ce retour aux sources devrait lui permettre d’être encore plus focus. Ajoutons à cela l’arrivée de José Alguacil dans le coaching staff pour s’occuper spécifiquement des infielders.
Le prono
Le chouchou Bobby ne portera pas les Royals à lui seul en playoffs. On imagine d’ailleurs mal cette équipe franchir le pas cette saison car la concurrence reste rude dans cette Division Centrale, certes la plus faible de l’American League, mais très compacte. Le plus important, et même l’essentiel, pour KC, c’est d’améliorer nettement le bilan et par exemple s’approcher d’un équilibre.
Prono TSO : 80-82, 3e place en AL Central.
Une réflexion sur “Preview 2023 – Kansas City Royals : Le déclic pour la bande à Bobby?”