Du 8 au 21 mars prochains, se tiendra une compétition très attendue par les fans de baseball du monde entier, la World Baseball Classic. Regroupant les vingt nations les plus fortes du moment, la WBC 2023 promet un crû exceptionnel à la lecture des premiers rosters publiés. Jusqu’à l’ouverture du tournoi, The Strike Out vous propose de découvrir chaque jour l’un des pays participants sous l’angle de l’actualité ou de l’histoire. Interviews, récits historiques, biographies ou présentation de championnats, vibrez baseball international avec TSO. Aujourd’hui, on se rend de l’autre côté du monde, dans une grande nation de sport où le cricket est roi, l’Australie.
L’Australie, pays-continent, synonyme de grands espaces et de terre lointaine, est un grand pays de sport. Malgré son isolement géographique et une population restreinte, il brille dans de nombreuses disciplines. Si, en France, on connaît ce pays pour son équipe de rugby, les Wallabies, c’est bien un autre sport anglais, le cricket, qui y est roi. Alors, quelle place peut avoir ses cousins d’Amérique, le baseball et le softball ? TSO s’est intéressé à la situation du baseball australien, fort d’une ligue professionnelle en partenariat avec la MLB, l’Australian Baseball League, de joueurs MLB comme Liam Hendriks, et d’équipes nationales, masculines et féminines, toujours présentes au plus haut niveau. Pour découvrir ce baseball si loin de la France et pourtant pas si éloigné de nous (plusieurs français ont joué en Australie comme le lanceur des Bleus, Owen Ozanich, ou le receveur des Boucaniers de La Rochelle, Théo Lakmèche), nous avons interviewé Narelle Gosstray.
Ancienne joueuse de l’équipe nationale australienne, Narelle Gosstray a gagné le bronze lors de la Coupe du Monde Féminine de Baseball 2001. Elle en devient ensuite coach. Administratrice au sein de la fédération australienne de baseball (Baseball Australia) et membre de la commission Baseball Féminin de la fédération internationale (WBSC), elle a également occupé plusieurs fonctions de coachs et de commissaires techniques pour des compétitions internationales, tout en fondant le programme Diamond In The Rough, qui développe le baseball au féminin en Australie et dans d’autres pays comme l’Indonésie.
The Strike Out – L’Australie est une grande nation sportive avec de nombreuses disciplines d’importance et des événements majeurs (Open d’Australie, Cricket, Footy, Rugby, etc.). Quelle est la place du baseball, y compris sa ligue professionnelle et ses joueurs MLB, dans le sport australien, particulièrement dense, les médias et l’opinion publique ?
Narelle Gosstray – Le baseball en Australie a une longue et fructueuse histoire, de nombreux Australiens ayant un lien avec et un faible pour le jeu. Les sports que vous mentionnez sont absolument ancrés dans la culture australienne, mais le baseball est également présent à travers l’histoire. L’Australie a détenu le record du monde de la plus grande affluence aux Jeux olympiques de 1952, a remporté une médaille d’argent chez les hommes aux Jeux olympiques de Sydney en 2000 et une médaille d’argent à la Coupe du monde féminine de 2010 au Venezuela. Le baseball australien s’est toujours positionné comme « frappant au-dessus de notre poids » compte tenu de la population du pays, de son isolement du reste du monde et de notre obsession pour le cricket lorsque nous comparons les sports de batte et de balle.
En ce qui concerne nos succès internationaux, nous avons une solide feuille de route en MLB. L’un des favoris de l’Australie, le lanceur Graham Lloyd a deux bagues de la série mondiale avec les Yankees. “Lloydy” ne peut pas marcher dans les rues de New York sans être reconnu, mais dans sa ville natale de Perth, il peut être parfaitement anonyme. L’Australie compte de nombreux autres major leaguers qui ont eu un impact majeur sur le plan international, notamment de nombreuses joueuses australiennes jouant au baseball universitaire américain et japonais, dans le baseball semi-professionnel aux États-Unis et à la ligue professionnelle au Japon. Il serait tout à fait approprié qu’ils soient reconnus pour leurs réalisations ici en Australie.
Il existe une fédération pour le baseball et une pour le softball. Quels sont les liens entre les deux fédérations et la place du softball en Australie ?
Les deux fédérations fonctionnent assez indépendamment en Australie mais il existe de solides relations entre les deux sports, et beaucoup de “gens du baseball” ont travaillé pour la fédération de softball dans le passé. Comme de nombreux pays, le softball est bien établi comme sport prédominant pour les femmes et le baseball pour les hommes.
Je crois que les deux sports ont une excellente occasion de contribuer à changer les stéréotypes pour les hommes et les femmes et à accroître l’équité entre les sexes. Il n’y a aucune raison physiologique pour que les hommes et les femmes ne puissent pas pratiquer les deux sports, et c’est seulement l’héritage historique qui influence encore les deux sports aujourd’hui. Le softball n’a pas été inventé comme un sport spécifique pour les femmes. Il a en fait été créé pour offrir des opportunités pendant les hivers de Chicago, avec des modifications apportées pour pouvoir jouer à l’intérieur de grands entrepôts.
Dans tous les autres sports que je connais qui ont apporté des modifications pour améliorer l’expérience féminine, le changement s’est fait vers des équipements plus petits, et non plus grands comme le baseball se transforme en softball. Lorsque l’AAGPBL a été créée pendant la guerre aux États-Unis, elle a en fait commencé avec le softball parce que c’est ce à quoi les joueuses étaient habituées, et est revenue au baseball ! Sérieusement, qui modifie un jeu pour les femmes et rend le ballon plus gros !
Mon opinion personnelle est que la charte de l’égalité olympique n’est pas respectée avec la division actuelle entre le baseball et le softball, mais je comprends que les deux sports sont mis au défi pour l’entrée aux futurs Jeux olympiques. Les deux sports sont incroyablement forts aux États-Unis et au Japon, l’Europe continue d’embrasser le jeu et l’Australie possède l’infrastructure nécessaire pour accueillir des tournois internationaux. Si vous regardez une personne sur deux dans la rue portant une «casquette de baseball», elle comporte une équipe MLB. Vous ne pouvez pas me dire que ce n’est pas un sport aimé par les masses. Et si c’est le cas, pourquoi n’est-il pas un sport olympique fondamental au lieu d’avoir à rivaliser avec des nouveaux venus comme le breakdance et l’escalade !
“L’une des plus grandes opportunités du baseball australien est d’offrir des expériences incroyables aux joueurs internationaux pour jouer à un baseball de haute qualité tout en découvrant l’un des plus beaux pays du monde.”
L’Australie a une ligue professionnelle de baseball, en partenariat avec la MLB, et des ligues dans les États australiens. Comment ces différentes ligues et niveaux de jeu sont-ils organisés et articulés ? Quelles ligues, après l’ABL, offrent les meilleurs niveaux de jeu ? Sont-ils appréciés du public ?
L’Australie a une longue histoire de ce que nous appelons le « club de baseball ». Le modèle australien est historiquement une structure fédérée. Baseball Australia est l’organisme général, et chaque État/territoire compte un certain nombre de ligues ou d’associations, et ces entités ont des clubs et des équipes qui composent la communauté du baseball au niveau local.
La structure des clubs diffère légèrement dans chaque État et territoire, la plupart organisant leurs principales compétitions pendant l’été australien, entre septembre et mars. L’un des avantages de ce calendrier est la saison alternative à l’Asie, l’Europe et les États-Unis. Il existe une opportunité majeure, mutuellement bénéfique en raison de cette période pour les joueurs, les entraîneurs et les arbitres qui souhaitent améliorer leurs compétences, augmenter leur temps de jeu et découvrir l’un des pays les plus étonnants du monde (sans réserve) en venant en Australie. L’un des plus grands défis du baseball australien est notre population limitée. L’une des plus grandes opportunités du baseball australien est d’offrir des expériences incroyables aux joueurs internationaux pour jouer à un baseball de haute qualité tout en découvrant l’un des plus beaux pays du monde.
Bien que cette question portait sur les meilleurs niveaux de jeu, le baseball australien a tellement de niveaux dans son système de clubs qu’il existe des opportunités pour toutes les compétences et tous les âges des joueurs. Je pense que la composante âge est importante dans cette discussion. Vous ne jouerez peut-être jamais pour votre pays, mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas jouer à haut niveau. Le baseball de club en Australie est plus qu’un simple jeu. C’est littéralement une communauté qui offre du soutien, de l’amitié et bien plus encore.
Le système de club australien est fondé sur la valeur des bénévoles. Des personnes prêtes à occuper des postes dans des comités, allant de la gestion des finances au recrutement de joueurs, en passant par le marquage des lignes pour les matchs et la gestion de la cantine par quelqu’un. Toutes ces personnes sont investies à 110% dans le jeu de baseball. Mais il ne s’agit pas seulement du jeu, il s’agit des personnes que vous rencontrez lorsque vous faites partie du jeu. Je ne sais pas, et franchement je m’en fiche, comment sont les gens dans d’autres sports, mais si vous avez l’occasion de venir en Australie, vous allez rencontrer des gens qui deviendront vos meilleurs amis pour le reste de votre vie et vous vivrez des expériences de baseball à la hauteur de vos attentes et plus encore.
Baseball Australia possède également un important programme de baseball féminin, avec une équipe nationale qui a remporté plusieurs médailles en Coupe du monde. Vous avez également été joueuse en équipe nationale puis coach. Entre autres, vous supervisez également le programme Diamonds in the Rough. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce programme et sur la situation actuelle du baseball féminin en Australie ?
C’est une question tellement énorme ! Honnêtement, j’oublie parfois que j’ai représenté l’Australie à la fois en tant que joueuse et coach. Quand je jouais pour l’Australie, c’était toujours par amour du jeu. Il y a un dicton qui dit que vous devriez jouer pour le nom sur le devant de votre uniforme, pas le dos, et je suis à 100 % d’accord avec cela. Maintenant que je joue moins, et non dans l’élite, je me concentre davantage sur ce que le baseball peut faire pour contribuer à une société positive et moins sur l’espace de haute performance. Nous devons tous trouver l’endroit où nous pouvons le plus contribuer et ce n’est peut-être pas toujours là où nous pensons vouloir être.
Je me souviens avoir été assez offensé par quelqu’un qui suggérait que le haut niveau n’était pas ma meilleure solution, car à l’époque je pensais que c’était la seule voie pour faire une différence dans le sport. C’est un peu plus tard que le personnel de la Commission australienne des sports a partagé des recherches sur l’importance d’entraîneurs de qualité à TOUS les niveaux. Cela m’a ouvert les yeux à bien des égards. J’ai maintenant compris que ce qui est important pour moi, c’est de faire la plus grande différence pour un individu. J’aime les hautes performances et les minuscules différences qui peuvent conduire à une amélioration au haut niveau.
Qu’en est-il du baseball pour les jeunes ?
Malgré la concurrence de sports plus établis, le baseball jeune en Australie continue de croître et d’attirer des joueurs. Le sport offre une occasion unique aux jeunes athlètes de développer leurs compétences, de concourir en équipe et éventuellement de poursuivre une carrière dans le baseball professionnel. Pour les adolescents, il existe une voie passionnante à travers le baseball universitaire.
Est-il difficile de développer le baseball dans un pays de cricket ?
Historiquement, il y a eu un lien étroit entre le cricket et le baseball. Nous avions l’habitude de voir des athlètes jouer au baseball un jour du week-end et au cricket l’autre. Cela a diminué en raison d’un monde plus occupé avec des priorités beaucoup plus concurrentielles. Il n’y a aucun doute sur la popularité du cricket, et l’opportunité pour le baseball réside dans les compétences transférables entre les deux. Ironiquement, en Australie, les entraîneurs de baseball sont recherchés pour enseigner aux joueurs de cricket les techniques de lancer. Le baseball doit donc développer sa proposition de valeur unique, puis cibler les activités de marketing et de recrutement autour de cela. C’est quelque chose sur lequel Baseball Australia travaille actuellement avec les États et les Territoires.
Quelles sont les actions mises en place pour populariser le baseball face à l’offre sportive conséquente présente en Australie ?
Il existe un certain nombre d’approches différentes en place, et certaines sont en préparation. C’est une approche à long terme, et il n’y aura pas de solution unique. Baseball Australia a travaillé en étroite collaboration avec les organismes des États et des Territoires tout au long de 2021-22 pour créer un plan national de participation. Depuis lors, Baseball Australia a nommé un responsable de la croissance et de l’expérience pour répondre exactement à ce que vous attendez du titre ! La responsabilité de promouvoir le baseball en Australie et de renforcer la participation se situe à tous les niveaux du sport. Des joueurs qui s’assurent que le baseball de club est joué dans un esprit auquel les parents veulent que leurs enfants participent ; les entraîneurs rendent chaque expérience incroyable pour les participants, les clubs et les ligues afin d’organiser des compétitions de qualité, les États et les territoires travaillent avec Baseball Australia pour garantir que les produits que nous fournissons sont de qualité et innovants.
La World Baseball Classic approche et, en 2024, ce sera la Coupe du monde féminine de baseball. Quelles sont les ambitions de l’Australie pour ces deux compétitions ?
La WBC approche à grands pas et l’équipe est aussi prête que possible après la pause du COVID. L’Australie a toujours été une équipe qui « frappe au-dessus de son poids », notre talent local nous rend toujours fiers. Nous avons le talent pour aller jusqu’au bout, nous savons juste que nous devons être à notre meilleur, tous les jours.
Avec la Coupe du Monde Féminine de Baseball, le chemin y présente de nouveaux défis. Alors que l’Australie a mérité sa place en tant que représentant de l’Océanie, nous passons maintenant à un nouveau format plutôt qu’à une entrée directe dans la Coupe du monde tous les 2 ans, il y a un cycle de quatre ans avec des qualifications et des groupes. Nous partirons donc pour le Japon en septembre pour le Groupe B. Bien que nous sachions qu’il est probable que nous y verrons le Japon et le Taipei chinois, et très probablement la France, issue des éliminatoires européens, les équipes asiatiques restantes ne seront connues qu’après les éliminatoires asiatiques en mai. Comme les hommes, nous avons le talent pour être championnes du monde. Nous avons remporté la médaille d’argent en 2010 et avons toujours été dans les meilleurs pays du monde, malgré notre population et notre isolement géographique.
Enfin, comment voyez-vous l’avenir du baseball australien ?
Notre avenir est principalement entre nos mains en tant que communauté de passionnés de baseball. Et cela signifie qu’il est assez lumineux. Il y a un peu de “on retient son souffle” à propos de la participation du baseball aux Jeux olympiques de Los Angeles, car cela aura un impact sur le financement de notre équipe nationale (le baseball/softball a été retenu dans une courte liste de neuf disciplines pour être sports additionnels à Los Angeles 2028 mais les effectifs conséquents des deux sports sont le plus gros obstacle à leurs inclusions pour ces Jeux, ndlr). Cependant, je pense que nous avons des gens formidables dans le sport à tous les niveaux et ils dirigent la boutique dans la bonne direction. Ce qui est le plus important, c’est que notre positionnement et nos produits soient corrects, que tous les niveaux du sport soient sur la même longueur d’onde. Si nous continuons à travailler en collaboration et continuons à faire savoir à quel point notre jeu préféré est génial, comment pourrait-on refuser d’en faire partie ?
Merci à Narelle Gosstray d’avoir répondu à nos questions.
