The Strike Out – Le Baseball en Français

Pire bilan de la MLB la saison dernière (55 victoires pour 107 défaites), et donc forcément bon dernier de la NL East, cette nouvelle saison qui débute ne s’augure pas sous de meilleurs hospices… Pourtant, après sa victoire aux World Series 2019, tout s’annonçait bien. Mais des rumeurs de ventes, des fins de contrats et des transactions font que cette équipe est désormais une des pires équipes de la ligue…

Petit retour sur la saison dernière…

Après un début de saison somme toute correcte (6-7 au 19 avril après une victoire 1-0 contre les D-Backs), les soucis ont commencé. Une première série de 7 défaites, puis des résultats en dents de scie les ont amené au bilan de 35-68 à fin juillet. L’équipe était portée à bout de bras par sa star, Juan Soto (.246, 21 HR, 46 RBI, 135 BB). Même s’il n’avait plus ses stats des années précédentes, il restait (et reste) une valeur sûre. Or tout le monde savait ce qu’il allait se passer les jours suivants. Soto se rapprochait de son statut d’agent libre, faisant diminuer sa valeur. Il était aussi quasi sûr que la megastar ne prolongerait pas du côté de D.C. La seule solution pour ne pas le laisser partir contre rien était donc de l’échanger.

Pratiquement toutes les équipes étaient sur le pont pour le recruter, et ce sont les Padres, après plusieurs péripéties (refus d’Hosmer d’être transféré entre autre), qui l’ont récupéré en compagnie de Josh Bell, contre les lanceurs Jarlin Susana (14e meilleur prospect des Padres) et Mackenzie Gore ainsi que les joueurs de champs Robert Hassell (meilleur prospect des Padres et 21e meilleur de MLB) James Wood (3e meilleur prospect des Padres et 88e en MLB), CJ Abrams et Luke Voit. Un package historique où les Nats s’en sont plutôt bien sortis. Si on enlève le fait d’avoir perdu Juan Soto évidemment. Ce trade fut l’apothéose de la saison.

Car Soto parti, le reste de la saison ne fut pas différente. 20-39 sans lui, soit environ le même ratio (1 victoire pour 2 défaites), pour finir à la dernière place de la NL East à 46 matchs des Braves. C’est principalement le pitching qui a péché : ERA de 5.00, le 2ème plus mauvais de la NL, juste derrière les Rockies à 5.26, 244 HR encaissés et 558 BB. Difficile de gagner des rencontres dans ces conditions.

La question est : cette nouvelle saison qui va débuter peut-elle être différente ?

La saison 2023

On fait le point sur l’effectif car il y a eu pas mal de changement.

Receveurs

C’est la carte de la jeunesse qui est privilégiée. 4 catchers sont inscrits sur la liste des 40. Deux n’ont une année seule année d’expérience (Riley Adams et Keibert Ruiz), et 2 sont débutants (Jose Ferrer et Israel Pineda).

Le poste de titulaire devrait se jouer entre les 2 « expérimentés », comme l’année dernière. C’est Ruiz qui a fait le plus de matchs (112), mais avec des stats moyennes : .251 au bâton en 433 apparitions, 7 HR, 36 RBI et 6 base volées, mais 7 erreurs. Adams a joué 48 matchs, pour une moyenne de .176, 5 HR et 10 RBI.

Coté jeunesse, Pineda, le vénézuélien de 23 ans, a joué 4 matchs la saison dernière avec les Nats, pour un seul coup sur et une moyenne de .077. Nul doute qu’il fera encore ses classes cette saison en Triple A, sauf blessure. Ferrer, lui aussi vénézuélien de 23 ans, devra patienter encore quelques années avant de rejoindre l’équipe. Cela manque quand même pas mal d’expérience pour un poste aussi exigeant et important dans cette équipe. Mais il y a du potentiel.

Champs intérieurs

Là aussi, peu d’expérience. Le plus expérimenté est Jeimer Candelario. Le new-yorkais de 29 ans, formé aux Cubs puis échangé en 2017 et envoyé aux Tigers, n’a jamais montré le potentiel en lui. Une moyenne de .217 la saison dernière, 13HR et 50 RBI en 124 matchs est insuffisant pour ce 3ème base. Il est arrivé en tant que Free Agent cette saison pour se (re)lancer ?

Le 1ère base Dominic Smith arrive lui aussi en tant que Free Agent en provenance des Mets. Auteur d’une bonne saison 2021 (144 matchs joués, .244, 11 HR, 58 RBI), il n’a pas confirmé la saison suivante (seulement .194, 17 RBI en 58 matchs joués, environ la moitié en PH). Lui aussi va chercher à se relancer. Arrivé en cours de saison dernière en tant que Free Agent (libéré par les Cubs), le vénézuélien de 30 ans, Ildemaro Vargas a réalisé une saison dernière moyenne. .280 en 53 matchs, 3 HR et 19 RBI seulement. Pourra-t-il apporter son expérience somme toute relative à cette équipe et jouera certainement en 2ème base.

Le poste important de Short Stop sera tenu par 2 joueurs, tout comme la saison dernière : Luis Garcia, 22 ans, et CJ Abrams, 22 ans lui aussi. Garcia a joué plus de matchs en 2022 (93 contre 44), pour une meilleure moyenne au baton (.275 contre .258). Il a été également plus prolifique sur le plan comptable : 7 HR et 45 RBI contre 10 RBI seulement. Je pense que Garcia pourrait bien nous étonner cette saison. CJ Abrams, arrivé dans le trade de Soto possède également un joli potentiel, qu’il a encore eu du mal à exprimer. Un endroit comme Washington dans un environnement avec moins de pression pourrait le libérer.

Carter Kieboom, 25 ans, est un pur produit du farm system des Nats. Drafté en 2016, il a réussi a franchir toutes les étapes pour arriver en MLB. 62 matchs et 249 apparences en 2022, sa moyenne n’est malheureusement pas à la hauteur des espérances la saison dernière (.207), mais 6 HR et 20 RBI. Il faudra garder un œil sur lui une fois qu’il sera remis de sa blessure à l’épaule qui devrait lui faire manquer le début de saison.

Il conviendra également de surveiller Joey Meneses. A 30 ans, le mexicain a réalisé une très bonne première saison MLB en 2022. 56 matchs (240 apparitions), .324 de moyenne, il a performé en attaque avec 13  HR et 34 RBI. Il a été LA révélation de la saison passée et a explosé au départ de Juan Soto. Alors simple feu de paille ou véritable révélation ? On a hâte de voir ça.

Champs extérieurs

Corey Dickerson arrive en tant que Free Agent en provenance des Cards. A 33 ans, le champ gauche a certes perdu de sa splendeur du début des années 2010, où il tournait à 20 HR par saison avec une moyenne approchant les .300. La saison dernière, cette  moyenne n’était plus que de .267, avec 6 HR et 36 RBI. Il devrait encadrer la jeune garde montante de ces Nats pour les 2 prochaines saisons, lui qui a énormément voyagé durant sa carrière (Rockies, Rays, Pirates, Blue Jays, Phillies, Marlins et Cards).

Victor Robles, le dominicain de 26 ans, a toujours fait sa carrière aux Nats. Le champ centre a réalisé une saison 2022 honorable, avec une moyenne de .224 en 132 matchs joués, 6 HR et 33 RBI. Il devra faire plus cette saison. Une autre valeur sure en champ extérieur sera Lane Thomas. .241, 17 HR et 52 RBI la saison dernière, le joueur arrivé en 2021 dans le cadre de l’échange avec les Cards contre Jon Lester, a montré de belles choses. A 27 ans, il en a encore à montrer.

Les lanceurs partants

Depuis le titre de 2019, où Patrick Corbin a fait une saison plus qu’honorable (14-7 et 3,25 d’ERA), il n’a plus été que l’ombre de lui même… 2-7 en 2020 et 4,66 d’ERA, 9-16 en 2021 et 5,82 d’ERA, pour finir la saison dernière avec un très indigne 6-19, 6,31 d’ERA et un WHIP de 1,697. A désormais 33 ans, le lanceur gaucher se doit de réagir afin de retrouver son niveau et aider cette équipe des Nats à remonter la pente. On ne peut que lui souhaiter.

Trevor Williams est arrivé en tant qu’agent libre des Mets. Peu utilisé en starter la saison passée (9 matchs débutés pour un bilan de 3-5 à 3,21 d’ERA et 1,227 de WHIP, il devrait apporter son expérience à la jeunesse des Nats.

En effet, car derrière eux cette équipe devrait aligner quelques jeunes lanceurs, avec peu d’expérience :

Josiah Gray (25 ans) : arrivé en 2021 en provenance des Dodgers dans le cadre de l’échange de Max Scherzer et Trea Turner, il a tout de suite été convaincant. 12 matchs en tant que titulaire cette saison là, pour un bilan de 2-2 et 5,31 d’ERA. Le lanceur droitier a d’ailleurs confirmé dès la saison dernière, avec 28 matchs débutés et un bilan honorable de 7-10, 5,02 d’ERA et 1,359 de WHIP. Il sera également titulaire cette saison.

MacKenzie Gore (23 ans) : Arrivé la saison dernière en provenance des Padres dans le cadre de l’échange de Soto, il avait été lancé dans le grand bain par ces derniers. 13 fois titulaire pour un bilan de 4-4 avec une ERA de 4,50 et un WHIP de 1,471, le lanceur gaucher s’est malheureusement blessé au coude juste avant son échange et n’a pas pu revenir avant la fin de saison et devrait manquer le début de saison. Il a le potentiel pour devenir l’ace de cette rotation.

Cory Abbott (27 ans) : acheté par les Giants aux Cubs le 21 avril 2022 puis récupéré par les Nats quelques jours plus tard (le 4 mai), a débuté 9 matchs pour un bilan de 0-5, 5,25 d’ERA et 1,438 de WHIP. A l’image des autres jeunes lancés dans le grand bain : il a eu d’énormes difficultés.

Cade Cavalli (24 ans) : 1^er tour de draft (22ème choix) en 2020, il n’a joué qu’un seul match en titulaire la saison dernière pour une défaite contre les Reds en Août. 4,1 manches jouées, pour une ERA anecdotique de 14,54, il a quand même 6 SO à son actif dans ce match. S’est blessé dans la foulée et n’est plus réapparu depuis. Il devrait aussi manquer le début de saison, mais il reste prometteur.

Les releveurs :

Là aussi, beaucoup de jeunes devraient faire leurs apparitions cette saison. Mais il y a quand même quelques releveurs aguerris pour les encadrer. On peut citer le lanceur droitier du Nicaragua Erasmo Ramirez, 2,92 d’ERA en 86,1 IP, et Carl Edwards Jr, le releveur champion en 2016 avec les Cubs (2,76 d’ERA en 62 manches lancées).

En closer, 2 possibilités s’offrent aux Nats : les droitiers Tanner Rainey (12 saves en 2022) et Kyle Finnegan (11 saves). A noter qu’ils ont re-signé Sean Doolittle, leur closer emblématique de la fin des années 2010, mais depuis le titre de 2019, il n’est plus que l’ombre de lui même, et à 36 ans, on ne devrait pas (ou très peu) le revoir dans l’effectif.

Vous l’avez compris, c’est une équipe pleine de jeunesse mais aussi pleine de questions. Il y a des places à prendre pour le futur, à ces jeunes pousses de les saisir.

 

Le joueur à suivre :

Comment ne pas parler du cas Stephen Strasburg ? Depuis le titre de 2019 et la signature de son nouveau contrat de 7 ans pour 245 millions de dollars dans la foulée, on n’a que peu vu le MVP des World Series, la faute à des blessures à répétition. Seulement 8 apparitions en 3 ans, pour 31,2 IP et 25 runs encaissés dont 6 HR. Pourtant, avant ses problèmes de santé, il était l’un des meilleurs lanceurs de MLB, faisant faire des cauchemars aux frappeurs adverses. Sa meilleure année ? Probablement 2019 et son bilan de 18-6, 3,32 d’ERA, 1,038 de WHIP et surtout 251 SO, son record en carrière.

Que s’est-il donc passé ? D’abord un problème de nerf à sa main droite, puis en 2021 un syndrome du défilé thoracobrachial (compression des nerfs et du système vasculaire de l’épaule), nécessitant une opération. Puis en 2022, c’est de nouveau ses côtes qui l’ont fait souffrir, probablement les effets secondaires de sa chirurgie de l’année précédente.

Il devrait manquer le début de saison, et selon ses dires, à 34 ans désormais, il n’est pas sur de pouvoir relancer un jour en MLB… Même s’il avoue que cela va mieux et qu’il recommence à avoir quelques sensations, mais souffre d’un gros manque de puissance. Alors le reverra t-on sur le monticule cette saison ?

En son absence, on jettera notre dévolu sur les jeunes pousses arrivées dans les différents trades, que ce soit Mackenzie Gore, CJ Abrams ou Keibert Ruiz. Et on attend avec impatience les pépites Robert Hassel et James Wood, censés être des “franchise changers”

 

Depuis le titre de 2019, l’équipe managée par Dave Martinez n’a fait que chuter dans les classements (en terme de % de victoires) :

– 0.574 en 2019

– 0.433 en 2020 (attention, saison tronquée à cause du Covid)

– 0.401 en 2021

– 0.340 la saison dernière.

 

Mais et cette année ? En dépit de quelques signatures de free agents, cette équipe risque encore de souffrir dans cette NL East qui reste et restera très relevée cette saison. La jeunesse n’est pas encore totalement prête sauf surprise… Oui, ils gagneront quelques matchs, mais en perdront beaucoup plus…

 

Mon pronostic : dernier de NL East, avec un bilan de 49 – 113