The Strike Out – Le Baseball en Français

L’arrivée de la nouvelle année nous rapproche du versan baseball du calendrier. Avec les reprises coup sur coup du baseball universitaire, du Spring Training, des compétitions lycéennes, de la MLB et MiLB, le tout entrecoupé par l’événement international de 2023, le World Baseball Classic, les prochains mois ravivent nos coeurs de fanatiques de la balle à coutures. Les reprises universitaires et lycéennes nous rappellent surtout que, comme chaque année, la draft marquera notre été.

La draft justement parlons-en! La Hype en hausse qu’elle génère s’explique par l’accès de plus en plus facile aux scouting des meilleurs éléments du pays. Servons-nous donc des outils mis en place, afin de se faire un premier top 10 des joueurs à suivre pour la draft 2023!

Un premier jet qui en appelle d’autres!

La draft est une science inexacte, ou en tout cas se base bien plus sur une approche empirique, agrémenté tout de même de statistiques afin de corroborer les rapports. Lorsque l’on comprend cet aspect, on comprend dès lors qu’un top 10 des joueurs les plus attendus à la draft est un classement amené à évoluer à mesure que l’on se rapproche de la date butoire du repêchage MLB. Cette année elle aura lieu en même temps que le All-Star Game du côté de Seattle. Avec les compétitions universitaires et lycéennes qui vont reprendre leur droit incessamment sous peu, les joueurs vont pouvoir confirmer, surprendre, décevoir et ainsi faire évoluer ce top.

Ceci étant, plongeons-nous dès maintenant dans ce top 10 des joueurs à suivre, ces joueurs “Hype” les plus à même d’être appelés rapidement par Rob Manfred si la draft avait lieu ce mois-ci.

Retour en force des prospects universitaires

A l’inverse d’une saison 2022 qui avait vu une légère domination des prospects lycéens dans le top 10, la cuvée universitaire 2023 est attendue depuis deux ans maintenant! Les Freshmen/sophomores de l’époque ont confirmé, voire même mieux, et on en retrouve 8 dans notre top 10. Commençons par le…commencement:

Le TOP 5:

1. Dylan Crews, OF, LSU
   

   Attendu par les franchises MLB depuis ses 15 ans, le floridien retira son nom de la draft 2020, lui qui y était attendu assez haut. Il décida de rejoindre Louisiana State afin de parfaire sa formation, et le potentiel du jeune homme s’est plus que confirmé !
   Participant remarqué du Perfect Game All-American Classic, cette compétition regroupant les jeunes les plus talentueux du monde. Autrement dit un terrain privilégié pour les scouts. Il démarra son cursus avec LSU en 2021 sans timidité aucune, puisqu’il la termina avec 18 home runs, 42 points produits, 12 bases volées à une moyenne au bâton de .362. Ceci lui permit de battre le record de home run d’un freshman au sein de la prestigieuse université (une des meilleures en terme de baseball historiquement parlant) et d’engranger récompense après récompense.

   En 2022 vint l’année de la confirmation! Auteur d’une grande saison, il va tout simplement capturer le titre de meilleur joueur de sa conférence (SEC), la plus relevée du pays qui plus est, ex-aequo avec le désormais ex joueur d’Auburn, Sonny DiChiara (drafté par les angels au 5e tour en 2022). Etant également élu dans la first team all american, alors qu’il n’est que deuxième année, Crews a intégré les top 3, top 5 et top 10 des différentes statistiques importantes dans le baseball: premier de sa conférence au nombre de points marqués, 2e en nombre de triples, 3e en nombre de points produits et de bases totales et dans le top 5 en SLG (.691) et OBP (.463), le joueur de champ extérieur a ébloui la planète universitaire, et n’a en aucun cas rassasié l’appétit des scouts à son sujet!

   On parle ici d’un joueur “5 tool” c’est à dire un joueur qui frappe en puissance, avec un fort pourcentage au bâton, capable de par sa vitesse d’aller voler des bases, et avec une puissance de lancer et un fielding de haut vol! Je pourrai vous parler des heures de ce joueur, mais laissons la place aux suivants!

2. Chase Dollander, RHP, Tennessee

   

   Voici un premier joueur à la trajectoire particulière! Celui qui a pris son temps avant de véritablement montrer un bout de son potentiel avant la fin prématurée des saisons lycéennes et universitaires en 2020, a bien rebondi! Passé par Georgia Southern, dans la conférence Sun Belt, il a profité d’un gros match face à… Tennessee pour les rejoindre la saison dernière, en sophomore. Au sein d’une rotation privée en début de saison de Blade Tidwell, son ace, Dollander a pris le manteau de patron de cette dernière!

   Malgré des petits soucis l’ayant privé de quelques rencontres, le droitier a rendu une fiche impressionnante à ce niveau, avec 108 Strikeouts, 13 buts sur balles concédés, 21 points mérités concédés, 7 home runs entre autres pour un ERA de 2.39 et un WHIP de 0.797 le tout en 79 manches lancées sur 16 matchs joués, dont 14 en qualité de lanceur partant!
   Désormais attendu comme l’ont été des Stephen Strasburg ou Gerrit Cole, il a l’occasion d’enterrer le débat sur le meilleur bras du college baseball et de se battre pour une sélection en première position lors de cette draft 2023. Joueur à la balle rapide dévastatrice (plus de 95 mph) et la slider bien instaurée, il aura surtout à coeur de capitaliser sur la saison exceptionnelle de son équipe l’année dernière avec pour objectif d’aller au bout!

3. Wyatt Langford, OF, Florida
   

   Un autre joueur “5 tool” présent dans ce top, Langford rejoint la liste prestigieuse des joueurs à fort talent passé par l’université de Gainesville. S’il n’a que très peu joué lors de sa première année à la fac (barré par des joueurs comme Jud Fabian), il a complètement explosé lors de son année sophomore en 2022, avec offensivement un record de fac égalé, avec 26 home runs.
   Mais limiter sa production à son nombre de home runs, leader de la conférence SEC (qui, je le rappelle, est la meilleure du baseball universitaire) ne serait pas lui rendre justice: .355 AVG/.447 OBP/.719 SLG, et meilleur joueur de son équipe dans nombre de catégories statistiques. Pourtant en plus de sa saison historique, lui ayant permis d’être élu dans différentes équipes all american, il a réussi de belles prouesses défensives avec un pourcentage de fielding (le pourcentage d’action défensives sur le nombre de chances défensives) de 100%, tout simplement. Joueur complet au fort potentiel, il va devoir confirmer lors de son année junior (troisième année universitaire), ce qui pourrait lui permettre de titiller les joueurs cités auparavant pour le first pick.

4. Jacob Gonzalez, SS, Ole Miss
   

   Un autre joueur au CV impressionnant! A son arrivée à Ole Miss en provenance de Glendora High School, Californie, Jacob Gonzalez était certainement le lycéen le plus attendu (allez ex-aequo avec Dylan Crews) au niveau universitaire. Participant aux perfect games 2019 et 2020, l’arrêt-court a réussi une première année incroyable du côté d’Oxford, lui permettant d’être élu dans une all-american, compilant 12 home runs, 55 points produits, 73 points marqués le tout en .355 AVG, 443 OBP, 561 SLG (1.005 OPS).Cependant, son année 2 commença un peu plus délicatement, lui qui fut placé en leadoff (premier frappeur), et, s’il retrouva un rythme bien plus proche de ses standards, ses statistiques baissèrent à .273 AVG, .405 OBP, .558 SLG (.963 OPS) en 2022.

   Rien d’alarmant non plus pour un joueur qui a été sélectionné dans la première équipe SEC de la saison, et qui a contribué au sacre final de l’université de Mississippi à Omaha! Un axe de progression pour rassurer les scouts? Sans doute ses lectures et sa vitesse d’exécution afin d’augmenter son nombre de bases volées (2 bases volées pour 4 retraits en train de voler en 2021, 4 pour 2 éliminations en train de voler en 2022). Un frappeur de contact et de moyenne plutôt qu’un pur frappeur de puissance, Gonzalez a une troisième, et certainement dernière année universitaire pour confirmer tout le bien que l’on pense de lui.

5. Paul Skenes, RHP, LSU
   

   
   Attention 2-way player! Le talent d’Air Force, tout juste transféré en Louisiane, a fait la pluie et le beau temps du côté du Colorado. Impressionnant lors de sa première année en tant que releveur (voire closer) avec notamment 11 saves, il a passé le plus clair des matchs en qualités de DH, sans oublier des matchs en receveur et première base.

   Associé donc à ses stats en qualité de releveur (notamment un ERA de 2.70 et un WHIP de 1.088 pour 10 batteurs retirés sur prise en 9 manches en moyenne), il a compilé 11 home runs, 43 points produits le tout en .410 AVG, .486 OBP, .697 SLG (1.183 d’OPS) sur un total de 48 matchs! Des chiffres impressionnants qui lui ont valu d’atteindre les demies finales de l’attribution des Golden Spikes (récompense similaire au MVP, mais pour les joueurs amateurs) en 2021. En 2022, le joueur passe carrément lanceur partant pour Air Force, et là encore il va éblouir la Mountain West, sa conférence, de tout son talent: 2.73 d’ERA et 1.171 de WHIP pour 15 starts côté pile, .314 AVG, .412 OBP, .634 SLG (1.047 d’OPS) en 153 at-bats côté face!

   Capable donc de jouer receveur, première base ou dans l’outfield, c’est en qualité de lanceur que les scouts le placent si haut dans les potentiels pour la draft. Quels seront les plans de Jay Johnson, le coach de LSU, le concernant cette saison? Affublé d’une balle rapide en progression, d’une slider et d’une change up en construction, Skenes va certainement se focaliser sur le lancer, ce qui pourrait lui permettre d’être pris très haut!

Places 6 à 10:

1. Enrique Bradfield Jr, OF, Vanderbilt
   

   Il était déjà attendu lors de la draft 2020, à sa sortie de lycée. Décidé à respecter son engagement avec la fac du Tennessee, il s’est distingué sur les forces qu’on lui connaissait: une rapidité hors du commun, et une tendance à contacter la balle afin de vite arriver sur base et de lancer son travail de sape. Meilleur voleur de base en première année (47 vols) dans toute la première division universitaire, second en sophomore (46… en 46 tentatives!), sa vitesse lui permet non seulement d’exceller sur bases (même bon en amorti lui permettant d’atteindre les bases), mais également sur l’aspect défensif où cette dernière lui permet de couvrir le champ extérieur. C’est un joueur dont on connaissait les qualités et les “défauts”, à savoir pas de puissance de batte et pas de puissance de bras. S’il a terminé sa première année meilleur première année de sa conférence (devant Crews), ce ne fut pas pour sa puissance à la batte, lui qui eut 1 home run en 244 at-bats. Le jeune homme est un gros bosseur, et a su s’adapter au niveau universitaire avec une progression sur cet aspect (8 home runs en 2022), en espérant voir encore un peu plus à ce niveau!

2. Max Clark, OF, Franklin H.S (Indiana)
   

   Cette position peut largement être discutée, elle est avant tout le résultat du fait que je connais moins les prospects lycéens (moins de visibilité). Attention donc à ce joueur, qui est, à l’heure où j’écris ces lignes, le meilleur prospect lycéen de la cuvée 2023!

   

   Le jeune homme, qui a indiqué depuis sa première année lycéenne son intention de rejoindre Vanderbilt, est un favori des scouts. Perfect Game en parle très bien, mais il s’agit d’un prospect au potentiel “5 tool” (sa puissance n’est pas encore au niveau requis) travaillant bien sur le contact à la batte, la vitesse en phases offensives et défensives et la puissance de lancer. S’il termine top pick ou proche, il n’y aurait rien de surprenant!

3. Walker Jenkins, OF, South Brunswick H.S (Caroline du Nord)
   

   L’autre prospect lycéen de ce top 10! Lui aussi possède un potentiel sur plusieurs aspects du “5 tool” (la vitesse a diminué du fait de son développement physique, sa puissance par contre est bien plus développée que son confrère).

   

   Tout de même capable de contacter de manière fiable, et affublé d’une belle puissance de bras (au lancer), sa position dans l’outfield n’est pour le moment pas menacée. Ce pur produit de Caroline du Nord a d’ores et déjà donné son accord à UNC pour poursuivre, pourquoi pas, sa scolarité dans la Fac de Jacob Stallings ou encore Zac Gallen. Mais en fonction de sa position à la draft, il pourrait céder aux sirènes de la MLB…

4. Jacob Wilson, SS, GCU
   

   Ce joueur peut disputer à Jacob Gonzalez le titre honorifique de meilleur prospect arrêt-court (shortstop) de la draft 2023! Ce joueur, à ne pas confondre avec l’éphémère joueur des Houston Astros, a réussi à faire parler de lui en mars 2022, avec une semaine à .784 de moyenne au bâton, dont 10 coups sûrs consécutifs!

    

   

   Déjà connu pour son excellence sous les ordres de son père, Jack Wilson (les Pirates s’en souviennent), au lycée, Wilson a posé les bases d’une belle carrière universitaire dès son année “freshman” (première année) en y étant nommé All-American de sa catégorie au sortir d’une saison solide sur le plan offensif (.313 AVG, .376 OBP, 440 SLG, .816 OPS) et élite sur le plan défensif! Son arrivée dans ce programme devenu mature dans la Western Athletic Conference coïncide avec l’une des plus belles saisons de la fac d’Arizona, puisqu’elle va parvenir à atteindre le tournoi national! Le jeune homme, placé 3e base cette année là, se révéla être l’un des joueurs les plus réguliers au bâton, l’un des plus difficiles à retirer.

   Mais ce qui lui a véritablement permis de crever l’écran, c’est sa saison 2022. Replacé shortstop, il va quasiment devenir impossible à retirer sur prise (7 strikeouts en 246 at-bats), va augmenter toutes ses stats tout en devenant une menace plus tangible en terme de puissance (12 home runs contre 4 la saison précédente). Toujours aussi bon défensivement, il va exploser aux yeux du grand public après ces performances historiques, notamment contre une fac réputée en baseball universitaire, Oregon State, et va obtenir des votes lui permettant de figurer parmi les demi finalistes au Golden Spikes. Son année sera également récompensée collectivement puisque Grand Canyon réussira de nouveau à valider son ticket pour le tournoi national!

   Joueur très intelligent, coureur capable et force de lancer plus que suffisante pour sa position, il possède donc une qualité recherchée et un sens de la batte inouïe. Cette potentielle dernière saison universitaire (troisième année, il peut bien entendu continuer pour une dernière année après celle-ci) pourrait être son année, avec pourquoi pas, une sélection encore plus haut dans la course au trophée de meilleur joueur de la saison!

5. Hurston Waldrep, RHP, Florida
   

   Dernier joueur de ce top, et second joueur de la fac de Florida y figurant, Hurston Waldrep n’est pas un pur produit de cette université. Présent dans la fac qui monte chez les Mid-Majors (entendez par là les universités ne figurant pas dans les 5 meilleures conférences universitaires du pays), Southern Miss, en 2021 et 2022, Waldrep a gravi les échelons de manière linéaire.

   Commençant d’abord en joueur de relève, le natif de Cairo en Georgie a pu se faire les dents avec quelques manches durant sa première saison (11 matchs pour 16 manches 1/3), montrant dès ce moment son potentiel avec 3 saves (situation où le lanceur termine le match en gardant l’avance de son équipe, et donc permettant à cette dernière de remporter la victoire) 1 victoire et 16 retraits sur prise (ou strikeout) contre 8 buts sur balle, 6 points mérités concédés. Armé d’une balle rapide, d’une slider et d’une changeup, le jeune homme a, un peu à l’image de Jacob Wilson, eu une saison d’explosion la saison dernière.
   Passé en lanceur partant de la rotation, le jeune homme d’Hattiesburg à l’époque a tout simplement dominé la conférence Sun Belt (l’une des meilleures du pays dès que l’on passe 4 des 5 plus grandes de la Nation) avec 140 strikeouts pour 33 buts sur balle concédés, 32 points mérités concédés en 90 manches! Avec un ERA de 3.20 et un WHIP de 1.156 tout n’a pas été parfait, mais cela a été suffisant pour Waldrep.

   Tenté par un départ, il a profité de sa belle saison pour intégrer le portail des transferts (oui les athlètes universitaires ont le droit de changer de fac via une demande de transfert) afin d’intégrer les Gators de Florida et ainsi se donner une belle chance de montrer au niveau national ce dont il est capable dans la meilleure conférence du pays! Un joli pari qui pourrait lui permettre de monter dans les mocks… mais qui pourrait également, le cas échéant, mettre en exergue certains défauts, comme son manque de contrôle par exemple.

Alors que le printemps, en terme de calendrier académique, est sur le point de montrer le bout de son nez, voici un premier top 10 des joueurs à suivre pour la draft 2023 qui se profile à l’horizon. Pour les curieux, n’hésitez pas à donner la chance au baseball universitaire, une compétition qui tend à prouver l’engouement national pour les sports universitaires en général.