Et si, enfin, un champion parvenait à garder son titre. Ce n’est plus arrivé depuis le three peat réalisé par les Yankees entre 1998 et 2000. Mais ces Braves ont de grandes chances de conserver le trophée. Grâce à un effectif de qualité, et toujours supporté par des jeunes pépites, la franchise d’Atlanta se hisse pour la 5e de saison de suite en playoffs avec comme objectif les World Series et rien d’autre.
Tout juste auréolé des World Series 2021, on attendait le classique hangover du champion, c’est à dire le relâchement post-titre. Et le début de saison a été laborieux pour les Braves, avec un bilan négatif après les deux premiers mois de compétition. A ce moment, on se dit que la perte de Freddie Freeman, parti dans des conditions obscures du côté des Dodgers, est trop importante. Lui l’âme du club. D’autant que Ozzie Albies, pierre angulaire de l’attaque va se blesser durant le mois de Juin. Les observateurs ne donnent alors que très peu de chances à nos chers Braves. Surtout que dans sa division, les Mets semblent rouler sur tout le monde.
Oui mais voilà, personne n’a retenu la leçon de la saison dernière. Celle qu’il ne faut jamais enterrer les hommes de Brian Snitker. Car depuis le mois de Juin, les Braves sont tout simplement impériaux. Nous offrant ainsi un duel de haute voltige avec les Mets pour le titre de division. Allant même jusqu’à complètement dominer leur adversaire new-yorkais dans l’avant dernière série de la saison, s’offrant ainsi le titre de division mais évitant surtout la périlleuse étape des Wild Cards
Toujours avoir un atout dans sa manche, voir plusieurs
Mais une nouvelle fois ce qui est impressionnant avec cette équipe c’est cette faculté que possède la franchise de nous sortir des joueurs de son farm system. On l’a vu l’équipe a encore dû faire face à une cascade de blessure. Mais à chaque fois les jeunes venus les remplacer se sont démarqués. L’exemple de Vaughn Grissom qui a remplacé à merveille Ozzie Albies.
C’est aussi le cas pour Michael Harris qui a fait une entrée fracassante en MLB et qui a signé une saison digne d’un rookie de l’année. Oui mais voilà, malheureusement pour Harris, son concurrent direct pour le trophée évolue dans la même équipe et s’est imposé comme LA sensation de cette saison.
Il s’agit de Spencer Strider et sa moustache frétillante. Privé de Soroka sur blessures et devant la méforme de Ian Anderson, Strider a été appelé pour combler ce vide. Et il fait plus que ça, car il est quasiment devenu l’ace de la franchise. Volant la vedette à Max Fried pourtant auteur d’une saison très costaud, mais dans l’ombre de son jeune coéquipier.
Grâce à cet apport des jeunes pousses, on, a aussi eu le droit à la confirmation de l’explosion d’Austin Riley. Le joueur de 3e base est devenu la force de frappe numéro 1 des Braves. Pour sa première saison à Atlanta, Matt Olson a été solide, tout comme Dansby Swanson, et le club a pu compter sur un duo de receveur ultra efficace, une rareté en MLB. Acuna Jr est loin de ses standards, mais c’est sa saison de reprise après sa grave blessure. Il pourrait très bien être le facteur X de cette équipe.
Le pitching staff, l’atout majeur
Du côté du monticule, très peu de faiblesses pour les Braves, une rotation solide avec Fried, Kyle Wright, le vétéran Charlie Morton et donc le rookie Strider. En relève là aussi c’est du tout bon, avec un bullpen stratosphérique et surement le meilleur de la ligue. Avec des talents comme Kenley Jansen, Collin McHugh, A.J. Minter ou la recrue de la Trade Deadline, Raisel Iglesias, intouchable depuis son arrivée à Atlanta. Bref, cette équipe fait très peur et n’a rien à envier à personne.
Une bonne tête de favori
Vous l’avez compris, très peu de choses à redire sur cette équipe. Bien bâtie, bien coachée, elle fait figure de favorite pour cette postseason. Mais si je devais trouver des points négatifs, il y aurait surement cette course effrénée avec les Mets pour le titre de Division. L’an passé, les Dodgers avaient cravaché jusqu’au ultime matchs de la saison régulière face aux Giants. Et en postseason, on avait senti des joueurs à bout de souffle, notamment au niveau du pitching. Il faudra donc surveiller cela, surtout que la rotation est très jeune. Le fait d’avoir remporté la division va permettre à sa jeune rotation de souffler un bon coup et d’attendre son futur adversaire, les Phillies ou les Cards avec un peu plus de tranquilité.
Bref, cette équipe est en plein dans sa période dorée et peut débuter une belle dynastie. Son corps de joueurs est très jeune et performe déjà à un haut niveau. Ses stars sont sous contrats pour de longues années. Tout semble briller du côté du Truist Park. Mais cette année la compétition sera rude déjà dans la National League avec les Dodgers comme épouvantail ultime. Néanmoins Atlanta n’a rien à envier à la franchise californienne ou à ses autres adversaires, à commencer par les Phillies en NLDS. Les Braves peuvent regarder n’importe quel adversaire droit dans les yeux, au moment de défendre leur couronne.