La course à la Wild Card côté American League aura été serrée jusqu’à la toute fin de la saison régulière. Empêtrés dans des duels fratricides avec leurs compagnons d’AL East, les Rays auront bataillé jusqu’au bout pour au final arracher la dernière WC. Mais l’important est là, pour la 4e année consécutive, les joueurs de Tampa verront la postseason. Et on sait qu’en playoffs, les Rays peuvent souvent être insaisissables !
Une saison en dents de scie…
C’est une saison bien moyenne que nous a offert Tampa Bay, en tout cas compte tenu de la qualité des joueurs qui composent l’équipe. C’est bien, mais pas top ! On en attendait bien plus, notamment de la part de Randy Arozarena et de Wander Franco. Après une partie de la saison à tirer son équipe vers le haut, Ji-Man Choi est ensuite devenu un passager fantôme.
Heureusement, l’arrivée de l’expérimenté David Peralta, les coups sûrs de Jose Siri ainsi que le renfort notable de Christian Bethencourt ont relancé la machine et apporté un peu de sang neuf à cette équipe qui peine à se trouver. Il n’en fallait pas plus pour que Margot, Diaz et Ramirez se montrent à nouveau et participent grandement au rush final de la saison régulière. Bref, le lineup des Rays fait à nouveau bonne figure, et il était grand temps !
… Minée par les blessures
L’injury list de Tampa a malheureusement été bien fournie tout au long de la saison, et cela continue avec l’ajout récent de Ryan Yarbrough aux bancs de l’infirmerie. Il rejoint donc la (déjà longue) liste de ceux qui sont out pour le reste de la saison : Andrew Kittredge, Kevin Kiermaier, Brandon Lowe, Mike Zunino, JP Feyereisen, ou encore Shane Baz, pour ne citer qu’eux (Colin Poche vient très vraisemblablement de s’ajouter à celle-ci pas plus tard que cette semaine !). Comme vous pouvez vous en rendre compte le bullpen des Rays est par conséquent durement touché par les blessures, et c’est à l’image de l’ensemble de cette saison.
Et c’est sans compter bien sûr toutes les absences temporaires, et plus ou moins longues, en cours de saison qui ont clairement mis en défaut l’effectif des Rays et notamment ses performances au bâton. On pense à Wander Franco notamment qui a manqué pas mal de matchs, même chose pour Manuel Margot et Harold Ramirez qui ont eux aussi raté des rencontres importantes. Difficile dès lors de trouver un rythme de croisière.
Mais la course au titre leur reste ouverte !
C’est donc la 8ème fois de leur histoire que les Rays se hissent en postseason, la première ayant eu lieu en 2008 et la dernière en date en 2021. C’est la 4ème saison de suite qu’ils se qualifient, c’est dire la qualité de leur effectif ces dernières années. Pour poursuivre leur parcours en playoffs, ils peuvent bien sûr s’appuyer sur la sensation Shane McClanahan, quasiment intouchable au monticule, et qui, malgré des douleurs à l’épaule dernièrement, semble à nouveau prêt à en découdre. Il sera d’ailleurs en course pour le trophée de meilleur lanceur de l’American League.
Pour continuer sur le bullpen, on a aussi vu de belles choses cet été, chez Drew Rasmussen notamment. Mais c’est surtout la révélation de Jason Adams (8 sauvetages) qui a surpris la MLB. Comme d’habitude, Tampa nous sort de son chapeau des lanceurs de relève de haute voltige. On peut également penser à des hommes comme Pete Fairbanks qui ont fait le travail en sortie de bullpen.
Les nouveaux venus en cours de saison (et que l’on a cité plus haut) se montrent à la hauteur et efficaces. Même Randy Arozarena semble retrouver le rôle qui était le sien, entre vols de base payants (et souvent culottés !) et home runs déterminants. Après nous avoir offert une saison régulière qui n’a pas été leur meilleure, avec le bon groupe au bon moment, ils ont les cartes en main pour inverser le scenario maintenant. Le mois d’octobre sied décidément bien à cette équipe de Tampa !
Ce qu’il va falloir améliorer pour aller plus loin
S’ils veulent remporter leur tout premier titre en World Series et donc faire mieux qu’en 2008 et 2020, les Rays vont devoir muscler encore peu plus leur jeu, et ce particulièrement en attaque. La récente altercation entre Randy Arozarena et Yandy Diaz pendant la série (de défaites) contre les Astros s’est soldée par une mise au banc des deux protagonistes (punis !). Depuis cela semble réglé, mais témoigne pour autant d’un certain climat tendu qui reste à surveiller.
Une chose est sûre, le retour de Tyler Glasnow, l’ace de cette équipe, va faire du bien. Lui qui semble être en très bonne forme, va apporter un soutien plus que bien venu lors des playoffs. Pour résumer le pitching staff de Tampa sera une nouvelle fois au rendez-vous ! Que ce soit son bullpen avec Rasmussen, Fairbanks ou Adams ou bien sa rotation avec McClanahan et Glasnow. C’est plutôt derrière le marbre, au bâton, qu’il va falloir mettre les bouchées doubles ! Leaders à la frappe, Arozarena et Diaz pourraient bien bénéficier du retour en grâce de Franco qui aurait l’occasion de briller en playoffs…
Surtout qu’en WildCard, ils affronteront les Guardians, une équipe qui leur ressemble comme deux gouttes d’eau. Et il faudra rester forts pour espérer quelque chose, d’autant plus que les Rays ont perdu quatre de leurs six matchs contre eux cette année. Et lorsqu’ils se sont rencontrés, pas plus tard que la semaine dernière, les trois matchs de la série se sont soldés par une différence d’un seul tout petit point d’écart…
Car si la qualité des joueurs de Tampa Bay ne pose pas question sur le papier, c’est bien dans le dugout et dans le mental que les Rays devront acquérir ce surplus d’énergie qui pourrait leur permettre de rester en vie dans ces playoffs. Il va leur falloir batailler encore, sur chaque at-bat, lors de chaque inning et ne pas baisser les bras comme on les a parfois vu faire en saison régulière.
Est-ce que ce sera suffisant pour atteindre les Wold Series et le précieux titre pour la première fois de leur histoire ? Rien n’est moins sûr de notre point de vue… Le parcours est semé d’embûches et d’opposants majeurs, qui eux ont produit une saison d’une toute autre dimension.