The Strike Out – Le Baseball en Français

Abonnés aux playoffs depuis maintenant 3 ans (Défaite en division séries en 2019, finaliste des World Series en 2020 et défaits de nouveau en Division Series l’année dernière), les Rays s’engagent dans cette saison 2022 avec l’envie certaine d’atteindre de nouveau les World Series, et cette fois, les gagner. L’équipe emmené par Kevin cash aura à cœur de bien figurer dans cette division très relevée qu’est l’AL EAST.

Surprenants, complets, intouchables, voilà comment résumer la saison 2021 des Rays. Finaliste en 2020, Tampa Bay revenait avec les mêmes intentions. Grâce à son mélange de jeunes pousses et de joueurs revanchards, l’équipe a surfé sur la régulière. Devant ses résultats, le club n’a même pas hésité et à même décidé de se renforcer à la trade deadline. C’est ainsi que Nelson Cruz a rejoint la Floride pour apporter sa batte puissante mais surtout sa présence dans le vestiaire. Son leadership ne peut être que bénéfique pour Wander Franco, le super prospect qui a fait ses débuts en 2021 et dont on parlera plus tard.

Au final, ce savant mix permet à la franchise de terminer première de sa division avec un bilan de 100 – 62, devant les Red Sox et les Yankees. C’est d’ailleurs également LE meilleur bilan de l’American League. Ce qui devait offrir l’avantage du terrain tout au long de ces playoffs qui s’annonçaient de la meilleure manière possible.

Mais les Red Sox, victorieux en Wild Card des Yankees en ont décidé autrement. Même si la série avait bien commencé avec une première victoire à domicile, 5-0, la suite a plutôt été amère pour les Rays. 3 défaites, 26 runs encaissés, 9 HR concédés, des frappeurs adverses à .343. Bref, une désillusion pour la franchise de Floride, et une saison terminée de la pire des façons.

La saison 2022

Mais on le sait, du côté de Tampa Bay, le Front Office travaille très bien avec toujours des magnifiques trouvailles. C’est pourquoi, fort de son groupe déjà bien en place et de quelques additions, Tampa Bay peut s’avancer confiant à l’approche de la régulière. On fait le point sur le roster en commençant par :

Les Lanceurs

Depuis de nombreuses années, les pitchers sont une des forces des Rays. 2021 n’a pas dérogé à la règle : 1^er de l’AL en ERA (3.67) et en plus petit nombre de BB concédés, 5ème en hits encaissés mais 2ème en points et points mérités, et 3ème en nombre de HR concédés.

Pour ce faire, 4 des 5 lanceurs partants sont toujours présents dans l’effectif. Exit Michael Wacha (30 ans), parti en tant que free agent chez les Red Sox. La rotation sera donc celle ci :

– Ryan Yarbrough : 29 ans, gaucher, arrivé dans la franchise en 2017 dans le cadre de l’échange de Drew Smyly avec Seattle. Il a commencé la saison dans le bullpen, mais a été propulsé lanceur titulaire après le départ de Rich Hill aux Mets au cours de l’été. Il a été un peu à la peine avec un bilan de 9-7 et un ERA de 5.11. 155 IP, 117 SO et 1.226 de WHIP. C’est un lanceur qui a maintenant de l’expérience, et qui répondra présent cette saison.

– Tyler Glasnow : 27 ans, droitier, arrivé aux Rays en juillet 2018 avec Austin Meadows dans le cadre de l’échange de Chris Archer avec les Pirates. Un bilan 2021 de 5-2 avec un ERA de 2.66. 88 IP, 123 SO et un WHIP de 0.932. Il devait être l’ace de cette rotation, mais une blessure et l’opération de Tommy John sont venus stopper sa saison 2021 et sans doute 2022. On met quand même son nom ici, au cas où il nous ferait un retour express pour la fin de saison.

– Luis Patino : 22 ans, droitier, arrivé avant le début de saison dernière dans le cadre d’un échange avec les Padres. Un bilan de 5-3 avec un ERA de 4.31. 77.1 IP, 74 SO et un WHIP de 1.267. Malgré son âge, ce lanceur colombien est plus que prometteur et on devrait le revoir régulièrement en tant que titulaire cette saison.

– Josh Fleming : 25 ans, gaucher, Drafté par les Rays en 2017. Un bilan de 10-8 en 2021, avec un ERA de 5.09. 104.1 IP, 65 SO et un WHIP de 1.351. Jeune lanceur également, pur produit du farm system des Rays. Lui aussi, devrait être titulaire cette saison.

– Shane McClanahan : 24 ans, gaucher, drafté une première fois par les Mets en 2015, mais non signé, il est redrafté par les Rays en 2018 en 31ème position et signé dans la foulée. Lanceur titulaire 25 fois en 2021, il finira la saison avec un bilan de 10-6 avec une ERA de 3.43. 123.1 IP, 141 Strike out et un WHIP de 1.273. Avec son âge, il ne peut que s’améliorer. Mais il a tout d’un futur ace

Pour étoffer cette rotation, les Rays ont fait le pari de l’expérience en la personne de Corey Kluber. A bientôt 36 ans, l’agent libre a signé juste avant le lockout et arrive en provenance des Yankees, où il a fait une bonne première partie de saison (dont un no-hitter – ratant le perfect game d’un BB) avant de se blesser à l’épaule et de manquer une partie de la saison (il est revenu fin août seulement). Un bilan de 5-3 en 2021, avec un ERA de 3.83. Il a signé pour un an et 8 millions de dollars pour se relancer et encadrer cette jeunesse prometteuse.

Le bullpen est aussi bien fourni. La plupart des lanceurs de relève présents la saison dernière le seront cette saison. Pour en citer quelques-uns : Rasmussen (2.44 d’ERA), Feyereisen (2.45), Thompson (2.38), Wisler (2.15), Chargois (1.90), Springs (3.48) et Fairbanks (3.54). Le bullpen : une des forces de cette équipe.

Le closer cette saison sera sans doute Andrew Kittredge, désigné à ce poste après le départ durant l’été de Castillo, échangé à Seattle. Il a été précieux à ce poste: 2-4 avec les Rays en 2021 et 14 saves, avec un ERA de 2.72, le tout en 37 matchs joués. Nul doute qu’il sera encore performant cette saison.

Une nouvelle fois, Tampa peut se targuer d’avoir un pitching staff de haute voltige mais surtout une profondeur en qualité quasiment inégalée en MLB. Mais qu’en est-il de l’attaque ?

Les frappeurs

En attaque, la continuité est également de rigueur. Sur les joueurs présents la saison dernière, seuls Joey Wendle (échangé à Miami avant le lock out), Nelson Cruz (Agent libre et bientôt 42 ans) et Austin Meadows (echange ce mardi aux Tigers contre l’infielder Isaac Paredes) ne sont plus là. Tous les autres seront encore dans l’alignement cette saison.

A commencer par Brandon Lowe, un des leaders offensifs de la dernière saison. Le Seconde base de 27 ans, pur produit du farm system des Rays (il a été drafté en 2015 au 3ème tour seulement) a réalisé des merveilles : .247 avec 39 HR et 99 RBI. Son association en défense avec le short stop dominicain Wander Franco (21 ans) sera une valeur sure et devrait se révéler une des meilleurs paires de défenseurs de l’AL East.

La 1ère base sera occupée par le cubain Yandi Diaz (31 ans), en alternance avec le coréen Ji-Man Choi (30 ans). Voilà 2 joueurs d’expérience qui se complètent bien : .256, 13 HR et 64 RBI pour Diaz et .229, 11 HR et 45 RBI pour le coréen, qui a un peu déçu la saison dernière, malgré toujours des jeux défensifs de grande qualité.

Le poste de catcher sera tenu par Mike Zunino, 30 ans, dans sa dernière année de contrat. Catcher solide, malgré un pourcentage au bâton de .216, il a frappé 33 HR pour 62 RBI en 2021, ce qui le place comme l’un des meilleurs catcher au niveau offensif. Par contre, pas sûr de le voir avec les Rays toute la saison : la franchise a activé son année de contrat en option, et il risque fort d’être échangé durant l’été, probablement pour mettre à la place le jeune dominicain Francisco Mejia (25 ans), arrivé en début de saison dernière dans le cadre de l’échange de Blake Snell avec les Padres. 84 matchs joués avec les Rays l’an dernier, il a l’avantage d’être un batteur ambidextre. .260 avec 6 HR et 35 RBI, il incarne l’avenir de la franchise.

Dans le champ extérieur, après le départ de Meadows, le jeune prospect Josh Lowe (frère de Nate Lowe des Texas Rangers,et non de Brandon Lowe) cherchera à se faire une place, aux cotés de deux des meilleurs outfielders défensifs de la Ligue :

Kevin Kiermaier : a bientôt 32 ans ; il est un solide défenseur (3 gold Gloves à son actif) et adepte des jeux défensifs de haute voltige. Il n’a connu que les Rays : drafté en 2010 au 31ème (!) tour, il est l’exemple même du joueur travailleur qui a  réussi à intégrer la MLB. Mais ce n’est pas un grand frappeur (.259, 4 HR et 37 RBI en 2021), il est cependant toujours une menace pour les défenses.

Manuel Margot : Le dominicain de 27 ans est un des meilleurs coureurs de la ligue (13 bases volées la saison dernière). Solide offensivement (.254), il n’est cependant pas un grand frappeur non plus (10 HR).

Le joueur à suivre : Randy Arozarena

Le vol de base, une des spécialité d’Arozarena

Révélé lors des playoffs 2020 (élu meilleur joueur des AL Championship Series), le cubain de 27 ans n’a pas attendu bien longtemps pour confirmer puisqu’il a été élu rookie de l’année 2021.

Joueur très complet, il a affiché une moyenne au bâton de .274, pour 20 HR et 69 RBI la saison dernière. Avec .356 de pourcentage d’arrivée sur bases, il est également un joueur très dangereux. Il est extrêmement rapide (20 bases volées en 2021), et, de ce fait, est très spectaculaire à voir jouer (il est un des seuls joueurs de MLB capable de voler le marbre).

Nul doute qu’il sera encore présent cette saison.

La star : Wander Franco 

Arrivé en grande pompe en MLB lors de la saison dernière, Wander Franco est d’ores et déjà la star de la franchise. En même temps, il est depuis longtemps attendu par les fans et les observateurs. En effet depuis sa signature par les Rays en 2017 en tant qu’agent libre international, il truste le classement des meilleurs prospects.  D’autant que depuis la mi-saison 2019, il était classé en première position. Une hype immense donc autour de ce joueur, une comme pratiquement jamais connue à Tampa. Mais la hype c’est bien, mais c’est sur le terrain qu’il fau sait répondre.

Et bien, le gamin né en 2001 (oui, ça pique) a fait plus que répondre. On peut même dire qu’il a été étincelant. Appelé par les Rays le 22 juin, il éclabousse le match de son talent avec un HR et 3 points produits. Des débuts en fanfare. Pourtant, passé l’adrénaline, Wander va avoir du mal à enchainer. Pendant 2 mois jusqu’en d’aout, il va connaitre une période d’adaptation un peu difficile avec une moyenne au bâton abyssale.

Oui mais voilà, ce garçon qui a vécu dans la lumière depuis son arrivée en Ligues Mineures sait comment gérer la pression, et donc les moments compliqués. Si bien qu’à partir d’Aout, c’est un nouveau joueur qui se présente sur le terrain. Le natif de Bani en République Dominicaine va tout simplement devenir un machine à monter sur bases. Et comme il ne fait jamais rien comme les autres, il va même entrer dans l’Histoire en sortant la 2e plus longue série de présence sur base pour un joueur de moins de 20 ans. Avec 43 matchs consécutifs avec au moins une présence sur base, il égale le record d’un certain Frank Robinson (1956 avec les Reds). Il se permet au passage d’effacer des tablettes des joueurs comme Ken Griffey Jr, Mickey Mantle, Mel Ott ou encore Al Kaline. Qu’ont-ils tous en commun ? Ils sont tous Hall of Famer.

Le jeune Franco est encore loin du Hall of Fame et à encore beaucoup à prouver. Pour cela il faut notamment briller lors des Playoffs. Et bien ca tombe bien, comme son coéquipier Randy Arozarena en 2020, lui aussi va découvrir les playoffs dès son année rookie. Et là aussi, les lumières si étincelantes de la postseason n’ont pas semblé l’éblouir. Bien au contraire, le jeune shortstop termine son aventure d’Octobre avec .368 à la batte, 2 HRs et 4 RBIs face à Boston.

De quoi donner de l’espoir aux fans et au Front Office des Rays pour 2022, avec une saison complète de Franco. Mais attention, la 2e année, celle de la confirmation est toujours la plus difficile. Surtout après avoir signé en novembre, le plus gros contrat de l’Histoire de la franchise avec 182 millions de dollars sur 11 saisons.

Notre Prono : 

Chaque saison est différente des autres, mais la saison 2022 des Rays risque fort de ressembler à celle de l’année dernière. L’effectif n’a que peu bougé, ce qui reste la force de cette équipe. Nul doute qu’elle sera encore une fois en course pour le titre de NL East, en concurrence avec les Yankees et les Red Sox. Une place en playoffs sera plus que logique, mais ensuite, il restera à confirmer durant le mois d’octobre ou tout peut arriver…

 

Le prono TSO : 1^er AL East avec un bilan de 101 – 61

Projections Fangraphs : 3e d’AL East, 88-74