On continue notre tour d’horizon de cette postseason 2021 avec l’un des Usual Suspects de ces rendez-vous d’Octobre. Désormais quadruple vainqueurs de la National League East en titre, les Atlanta Braves sont depuis 2018 le principal rival des Dodgers dans les brackets de National League. Pourtant, la marche semble bien haute et le Pennant leur échappe saison après saison. Cela pourrait-il changer en 2021 ?
Retour sur la saison 2021
La NL East s’annonçait relevée en ce début de saison : des Braves défaits seulement en NLCS l’année dernière, des Phillies emmenés par un Harper en pleine forme, des Mets et ses recrues imposantes (Lindor entre autres), des Marlins capables de battre tout le monde et des Nationals qui peuvent créer des surprises comme en 2019. On savait que le titre ne se jouerait que dans les derniers jours de la saison ; et ce fut le cas…
Les Braves ont eu un début de saison chaotique et préoccupant pour les fans : 4 défaites d’entrée et un bilan de 12-14 à la fin du mois d’avril. Il aura fallu attendre le 12 juillet pour avoir un bilan à l’équilibre puis seulement le 06 Août, et une victoire contre les Nationals pour avoir un bilan positif.
Un bilan de 18-8 en Juillet a permis à Atlanta de se replacer puis de prendre la tête de la division en août pour ne plus la lâcher. L’apport des arrivées fin juillet y est certainement pour quelque chose. Les Braves n’ont obtenu le titre que 3 matchs avant la fin de saison, et un sweep sur les Philies, alors 2ème et en lice pour une place en Wild Card.
Et pourtant, mi-juillet, pas grand monde n’aurait misé sur une qualification en playoffs. Ronald Acuna Jr. se blesse au genou. Bilan : les croisés, opération, rééducation… On ne le reverra pas avant le Spring Training. Il faut dire que Acuna avait fait une première partie de saison digne d’un MVP : .283, 24 HR, 52 RBI. Un seul être vous manque…
Emmenés en attaque par le MVP 2020 Freddie Freeman (31 HR, 83 RBI, .300 au bâton) et Ozzie Albies (.259, 30 HR, 106 RBI, 20 bases volées), les Braves ont suppléé cette absence. L’éclosion de joueurs comme Dansby Swanson (27 HR, 88 RBI) et surtout Austin Riley, qui a 24 ans, s’est imposé en 3ème base (.303, 33 HR, 107 RBI).
Les recrues de fin juillet, en particulier Jorge Soler et Adam Duvall ont apporté ce petit plus à l’équipe, qui lui a permis de finir dans le top 5 de NL : 5ème en % au bâton (.244), 3ème en points marqués (790) et 2ème en HR avec 239. A noter un SLG de .435 (2ème) et un OBPS de .754 (4ème)
Sans une rotation solide, les Braves ne seraient pas à ce niveau. Emmenés par un Charlie Morton toujours en forme malgré ses 37 ans (14-6, 3,34 d’ERA – une de ses meilleures saison) la rotation a été efficace. Drew Smyly (11-4 – 4,48 d’ERA) a lui aussi réalisé une de ces meilleurs saison.
Max Fried (14-7, 3,04 d’ERA) et Ian Anderson (9-5, 3,58 d’ERA) ont également assuré leur rôle. Il convient aussi de mentionner le Closer Will Smith et ses 37 saves (3,44 d’ERA).
Avec une ERA de 3,88, les Braves finissent 4ème sur 15 en NL, 656 points encaissés (4ème) et 183 HR encaissés.
Le souvenir de 2020
Les Braves vont-ils faire abstraction de leur élimination en NLCS l’année dernière face aux futurs champions ? Ils ont été battus par les Dodgers sur le score de 4-3, alors qu’ils menaient 3-1 avec 2 derniers matchs à domicile ; difficile à dire, mais il est sûr que si jamais les 2 équipes venaient à se rencontrer de nouveau, les Braves seraient avides de revanche.
Mais cette saison pourrait bien être la bonne. Morton a une bonne expérience en playoffs (vainqueur des World Series en 2017 avec les Astros, finaliste l’année dernière avec les Rays), Freeman, Albies ont pris de l’expérience et devraient bien résister à la pression du mois d’octobre. Et Pederson, en provenance des Cubs en milieu de saison, a toujours pour habitude de tout exploser en playoffs.
Tout est réuni pour des playoffs réussis.
La star de l’équipe : Freddie Freeman
Sans aucune contestation possible en 2020, il ne sera pas loin, une nouvelle fois du titre de MVP. Convié 6 fois au All Star Game, dont celui de cette année qui devait initialement se dérouler devant son public, Freeman n’est pas le frappeur le plus puissant de son équipe, mais il n’en est pas moins le plus craint par les pitchers adverses.
Malgré un début d’exercice un peu poussif, Freddie atteint au moins les .300 de moyenne pour la 6e fois de sa carrière (en 12 saisons). Pas le plus puissant certes mais tout de même 31HR, et si il a moins produits de points en 2021 qu’en 2019 (2020 ne pouvant être pris comme référence), il a très légèrement amélioré sa présence sur base. Grâce en plus au soutien qu’il a derrière lui, il est le joueur qui a inscrit le plus de runs cette saison en National League (120).
Leader et pièce maîtresse de son équipe, Freeman n’en oublie pas aussi de s’amuser et de prendre du plaisir sur un terrain, c’est un bonheur de le voir jouer. On se souvient notamment de ce fou rire quand il se pris un strike out par son meilleur ami Anthony Rizzo (alors chez les Cubs) venu faire une pige sur le monticule.
Le joueur à suivre : Austin Riley
A seulement 24 ans, le 3ème base des Braves s’est imposé dans cette équipe aux multiples talents. Auteur d’une saison 2021 remarquable (.303 de BA – le meilleur de son équipe), est celui qui a le plus de RBI de la franchise. Il peut prétendre, comme son coéquipier Freeman à une place de choix lors du prochain vote du NL MVP.
La seule question qui se pose : a-t-il les épaules pour résister à la pression des playoffs ? Honnêtement : oui.
L’inconnu :
Souvent à la peine cette année, le bullpen peut parfois donner des signes de faiblesses. Si Smith et ses 37 saves peuvent être décisif, il a aussi 6 blown save à son actif et 7 défaites. Pour un closer d’une équipe qui veut gagner en World Series, c’est trop. Il va falloir être solide.
La série qui commence contre les Brewers sera très intéressante à suivre. De gros frappeurs des 2 cotés et des lanceurs expérimentés qui ont fait une bonne saison ; tout est réuni pour avoir un spectacle de qualité. Les Brewers ont l’avantage du terrain, et il n’est jamais facile de s’y imposer.
Les 2 équipes sont bien armées et la série s’annonce indécise. La différence devrait se faire une fois le bullpen en action.
Mon Prono : Braves 3-2
Fabryzzo