C’est parti très fort pour cette postseason! Après le succès des Red Sox face aux rivaux historiques des Yankees puis le succès à l’arrachée des champions en titre, les Dodgers, face aux Cardinals… Place aux Division Series. La rédac’ de The Strike Out continue les présentations des candidats au Commissioner’s Trophy. On passe aux derniers finalistes : les Tampa Bay Ray qui seront opposés aux Red Sox dans ces ALDS.
La saison 2021 : un rouleau compresseur
Les Rays de Tampa Bay ont débuté la saison en supportant deux pressions : celle du champion de l’American League sortant et celle d’une division plus relevée que jamais. En effet, les Blue Jays de Toronto avaient affiché la couleur très tôt en signant Marcus Semien et Georges Springer pour entourer les futurs all stars de l’effectif quand les Yankees complétaient un roster déjà très fourni… Les deux équipes allaient d’ailleurs se renforcer encore davantage en cours de saison. Tout cela sans compter les Red Sox, la grosse surprise de cette American League.
Dernier point à ajouter : les rumeurs de plus en plus persistantes d’un déménagement probable et des fans qui désertent les travées du vétuste et inadapté ballpark.
Malgré le contexte, les Rays de Tampa Bay ont tout simplement écrasé la concurrence. Dans un premier temps en outsiders de la division lorsque les Red Sox survolaient les débats puis en tant que leader de l’AL East dès le 31 juillet.
Seule équipe à 100 wins en American League (100-62), les Rays ont enregistré 51 succès sur 76 matchs dans leur propre division. Le run differential est de + 206, plus gros total de l’American League.
Il faut saluer la performance : finir meilleure équipe de l’American League dans une division qui compte 4 équipes à plus de 90 victoires.
Une méthode qui paie Cash
Au final, Tampa Bay est l’équipe la plus complète d’American League : 7ème au batting (.242), 6ème en OBP (.321), 4ème au Slugging (.428), 3ème en Home Run (222), 3ème en RBI (810). Ca c’est pour le batting.
Les Rays sont également 4ème en bases volées (88), 5ème en Fielding Percentage.
Enfin sur le monticule, c’est là encore du très costaud : meilleure ERA (3,67), meilleure WHIP (1.17), 4ème OBA (.232), 4ème en nombre de K (1478). Le bullpen est quant à lui redoutable.
Une équipe complète, renforcée à la mi saison
Comme l’an passé, les Rays ont pu compter sur des jeunes joueurs qui ont su confirmer les attentes placées en eux. Brandon Lowe réussit une saison pleine avec 39 HR, 99 RBI à .247 BA. Austin Meadows (27 HR, 106 RBI) a également répondu présent.
Mais les yeux et les caméras étaient rivés sur l’extraterrestre Randy Arozarena qui était entré dans l’histoire en 2020 après avoir réussi des playoffs tout simplement historique lors de sa courte année rookie (il est d’ailleurs en course à nouveau cette saison pour obtenir le titre de Rookie of the Year). Le jeune cubain fait taire les mauvaises langues qui misait sur un feu de paille : 20 HR, 69 RBI, 20 bases volées et .274 à la batte.
En cours de saison, l’équipe s’est renforcée avec le vieillissant mais toujours aussi prolifique Nelson Cruz (13HR, 36 RBI). Les Rays ont aussi appelé le meilleur prospect de la Ligue, Wander Franco : 7HR, 39 RBI, .288 en seulement 70 matchs. Le jeune arrêt-court aura marqué cette saison par sa série de 43 matchs consécutifs en atteignant au moins 1 fois les bases, record détenu jusqu’alors par le hall of famer Franck Robinson.
Côté bullpen, la jeunesse et le manque d’expérience n’auront pas eu raison du succès du monticule de Tampa Bay : Shane McClanahan (24 ans, 3.43 ERA, 3.31 FIP), a dépassé les 100 IP (123), avec seulement 3 autres joueurs. Au total, 15 pitchers se sont partagés les starts et 41 lanceurs ont porté le maillot des Rays cette année ! En cause les blessures nombreuses et les sorties des jeunes pitchers après quelques manches : une spécialité de la maison. Les jeunes pitchers (Josh Fleming, Luis Patino Shane Baz, …) ont pu compter sur la présence de vétérans d’expérience : Rich Hill, Michael Waka ou encore Colin McHugh (1.55 ERA, 0.94 WHIP, 10.4 K9 !).
C’est donc une prouesse non négligeable qu’a réalisé Tampa Bay cette saison et qui nous oblige à ne plus sous-estimer les floridiens.
Passé récent en postseason
Les Rays ont gouté en 2020 à leurs secondes World Series, après un premier échec en 2008. L’an passé, le résultat n’avait pas été plus glorieux après avoir été battus sèchement 4-2, et malgré quelques épisodes héroïques, par les Dodgers de Los Angeles. C’est avec cette même équipe mais gonflée à bloc, accumulant plus d’expérience et des jeunes mieux entourés par de nouveaux vétérans reconnus que les Rays s’apprêtent à se lancer à nouveau dans la bataille du mois d’octobre.
Star de l’équipe : Randy Arozanera
Éblouissant lors de la postseason 2020, Randy Arozarena aura inscrit en un automne son nom aux côtés des plus grands : record historique en nombre de Home Runs réalisés lors d’une seule postseason (10) et record historique en nombre de hits lors d’une seule postseason (29) dépassant ici Pablo Sandoval et ses 27 coups sûrs avec les Giants en 2014.
Très attendu en ce début de saison, il aura répondu aux critiques sur le terrain et aura été l’une des pièces-maitresses du dispositif de Kevin Cash. Il sera à nouveau le facteur X de cette équipe des Rays car depuis un an, il a montré toute l’étendu de sa clutch attitude.
Le joueur à suivre : Wander Franco
Il y a encore quelques semaines, il survolait les ligues mineures. Après le deal qui envoya Willy Adames aux Brewers, les Rays ne se sont pas fait prier pour appeler dans la grande Ligue leur pépite numéro 1, Wander Franco. Il s’est très vite adapté à la MLB au point de devenir un cadre de cette jeune équipe, et désormais quasiment indiscutable à son poste.
Saura t’il pour autant gérer la pression en postseason ? À Tampa Bay, la faible affluence et le fait que les médias s’intéressent moins au baseball qu’ailleurs a peut-être aidé. Désormais, il jouera sous les feux des projecteurs et sera présenté par les médias nationaux comme la nouvelle pépite du baseball. Une pression supplémentaire à encaisser et digérer.
Avis sur la série
Les Rays ont littéralement marché sur la saison régulière. Seule équipe d’American League à plus de 100 wins, elle a survolé sa division et, en tant que champion en titre, mérite clairement son titre de favori pour le pennant AL de cette postseason 2021.
Elle fera face aux Red Sox, longtemps en tête de la division avant de connaître un gros passage à vide après le All-Star game. Les courbes se sont croisées fin juillet pour ne jamais se retrouver. En saison, les Rays dominent les Red Sox avec 11 victoires en 18 rencontres.
Prono
Tampa Bay a toutes les ressources pour s’imposer face à une équipe de Boston héroïque en fin de saison pour obtenir une wild card mais loin du niveau qu’elle affichait en début de saison. Les Rays ont déroulé leur baseball toute la saison quand les Red Sox titubaient après le ASG, bénéficiant des victoires emmagasinées en début de saison.
Rays 3 – 1 RedSox