L’affiche de ce week-end oppose la légende de la MLB au champion en titre. S’il n’y a pas photo en terme de palmarès entre les Yankees et les Cubs (27 World Series contre 3), les deux équipes rivalisent en terme de popularité. Celle de New York s’est bâtie sur une culture de la gagne à tout prix, celle de Chicago sur cette malédiction de la victoire que l’on croyait éternelle. Yankees vs Cubs ça ferait une sacré affiche pour novembre prochain, non?
Yankee Stadium vs Wrigley Field… Pinstripe Glory vs The Curse of the goat… “New York New York” vs “Go Cubs Go”… Babe Ruth, Joe DiMaggio, Mickey Mantle, Mariano Riveira vs Ernie Banks, Ryne Sandberg, Billy Williams, Greg Maddux… NY vs C… L’Histoire et la culture du baseball est partout lorsque l’on évoque ces deux franchises mythiques. Mais c’est dans l’actualité immédiate qu’elles veulent s’inscrire.
Les Cubs ont dépoussiéré leur armoire à trophée en remportant ENFIN le titre suprême la saison dernière et portent cette fameuse étiquette de l’équipe à (a)battre… Les Yankees attendent d’ajouter un 28e titre à leur immense palmarès depuis près d’une décennie (2009) et sont en ce moment en phase de reconstruction/rajeunissement. Les deux clubs ne sont pas attendus de la même façon, entre des Chicagoans que l’on place volontiers dans la short-list des favoris alors que l’on envisageai tout juste en début de saison une place en play-offs pour les New-Yorkais. Est-ce justement cette pression différente qui explique un premier mois moyen des champions et très excitant des outsiders?
Les Cubs sont sur courant alternatif, certes en tête de leur division NL Central (16-12), mais pas aussi dominateurs qu’il y a un an. Leur attaque est plutôt en place et dans le top en MLB : 8e en moyenne d’équipe (.256), 5e attaque la plus productive (142R), une présence sur base intéressante (.341, 4e), des batteurs patients (114BB, 4e). Le chouchou Kris Bryant reste efficace (AVG .321 et 21R) et leur nouveau champ-centre Jon Jay est la révélation à Chicago (AVG .362 et OBP .464) même si ce n’est pas un rookie (32 ans).
Le petit (grand?) hic pour l’heure chez les Oursons c’est la rotation et c’est d’autant plus surprenant qu’elle était si dominatrice la saison dernière. Les starters affichent une ERA collective de 4.68 pour une piètre 24e place (sur 30 équipes)! Jugez plutôt la différence:
- Jake Arrieta : 4-1 ; ERA 4.63 en 6 starts en 2017 / 18-8 ; ERA 3.10 en 31 starts en 2016
- Kyle Hendricks : 2-1 ; ERA 4.18 en 5 starts / 16-8 ; ERA 2.13 (n°1 en MLB) en 30 starts
- Jon Lester : 1-1 ; ERA 3.67 en 6 starts / 19-5 ; ERA 2.44 en 32 starts
- John Lackey : 2-3 ; ERA 5.14 en 6 starts / 11-8 ERA 3.35 en 29 starts
Le 5e lanceur de la rotation, Brett Anderson, a remplacé à l’intersaison saison Jason Hammel (15-10 ; ERA 3.83 en 2016 avec les Cubbies). Anderson affiche des stats moyennes de 2-1 et une ERA de 6.23 en 5 starts. Il a passé l’essentiel de la saison dernière en Minor League après un passage raté avec les Dodgers (1-2 ; ERA 11.91 en 11.1 IP).
Heureusement, le bullpen des Cubs tient la baraque (ERA de 2.67 soit la 5e plus faible de la Ligue). Le closer Wade Davis 2-0 ; ERA 0.00 en 13.1 IP ; et 7 saves sur 7 opportunités), arrivé des Royals, a parfaitement pris la suite d’Aroldis Chapman retourné aux Yankees après le sacre (les retrouvailles promettent!) .
Les Yankees sont LA révélation de ce début de saison. Personne ne les attendait à un tel niveau (17-9, en tête de la AL East) d’autant qu’ils avaient peu brillé sur les premiers matchs (1-4 pour commencer). Les pronostics les plus flatteurs leur offraient tout juste une wild card mais ils peuvent prétendre à un billet direct pour la postseason s’ils continuent à ce rythme.
Cette “résurrection” a un nom : Aaron Judge, nouveau canonnier du Bronx (Bronx Bombers est le surnom historique des Yankees). Le rookie de 25 ans explose tous les records, le plus impressionnant : 13HR lors des 26 premier matchs de son équipe (plus jeune joueur de l’histoire de la MLB à réaliser une telle perf). Très logiquement le n°99 a été sacré Rookie du mois d’avril, un trophée qu’il a parfaitement honoré au Yankee Stadium lors des deux dernières séries contre les Orioles et les Blue Jays : 11 pour 21 (.524) ; 12R ; 6HR ; 12RBI et 8BB en 6 matchs. Les missiles de Judge sont en plus loin d’être anecdotiques puisque les Yankees sont invaincus (11-0) lorsque son géant de plus de 2 mètres frappe un home-run!
Cela faisait longtemps que l’on ne parlait plus de jeunesse triomphante à New York, car Judge sera bientôt rejoint dans le line-up par Gary Sanchez. La révélation Yankee de la saison dernière (20HR en seulement 53 matchs) s’est blessée au biceps rapidement dans la saison et devrait être réactivé de la DL à l’occasion de cette série à Wrigley Field. Judge et ses 13HR domine la Ligue et permet aux Yankees de se hisser dans le Top 3 des stats offensives (HR, AVG, OBP, SLG). A noter que le vétéran Matt Holliday, recruté cet hiver pour encadrer la jeune troupe, a frappé mercredi le 300e HR de sa carrière après avoir collecté son 2 000e hit un peu plus tôt dans la saison. Il rejoint dans ce groupe des “300 – 2 000” d’autres joueurs en activité : Albert Pujols, Miguel Cabrera, Carlos Beltran et Adrian Beltre.
Côté pitching, les Yankees – comme les Cubs – peuvent compter sur une très bonne relève. Le duo Betances-Chapman a retrouvé ses repères d’avant le passage de ce dernier à Chicago. Le premier, chargé de la 8e manche, compte déjà 3 victoires pour 1 défaite (ERA 0.93) avec surtout 17K en 9.2IP… Le closer a lui converti ses 6 opportunités de saves (ERA 0.87 ; 16K en 10.1IP)!
Comme leurs rivaux du week-end, les New-Yorkais souffrent un peu en revanche dans leur rotation (ERA de 4.46 pour Tanaka qui avait très très mal débuté sa saison mais qui redresse la tête avec 4W et 1L ; et une ERA de 5.45 pour Sabathia). La relative satisfaction c’est le jeune Severino (2-2; ERA 3.86 ; 36K en 32.2IP ; WHIP 0.95) après une saison 2016 catastrophique.
Les matchs de la série
- 1/ vendredi à 14h20 ET (20h20 heure française) : Michael Pineda (3-1 ; ERA 3.14) vs Kyle Hendricks (2-1 ; ERA 4.18)
Hendricks est loin de ses perfs de la saison dernière où il avait décroché la meilleure ERA finale de toute la Ligue. Pineda est le meilleure lanceur des Yankees (ERA la plus faible des starters) mais il a confirme surtout sa puissance avec 37K en 28.2IP et son contrôle (seulement 4BB)!
- 2/ samedi à 19h15 ET (1h15) : Jordan Montgomery (1-1 ; ERA 4.15 ) vs Brett Anderson (2-1 ; ERA 6.23)
Le jeune Montgomery a gagné la bataille de la 5e place dans la rotation des Yankees à l’issue du Spring training. Il doit montrer plus de contrôle (10BB), mais paradoxalement il ne donne pas de balles faciles (2K concédés). Anderson est en difficulté dans cette fin de rotation puisque les batteurs qu’il a affronté sont à plus de .300 de moyenne (.308 précisément).
- 3/ dimanche à 20h05 ET (2h05 – diffusion lundi à 20h sur BeIN sports) : Luis Severino (2-2 ; ERA 3.86) vs Jon Lester (1-1 ; ERA 3.67)
Peu nombreux étaient ceux à imaginer que Severino pourrait afficher un WHIP inférieur à 1 après 5 starts, tant sa saison 2016 fut décevante. Les observateurs voyaient plutôt le jeune Dominicain dans un rôle de releveur longue-sortie (3 ou 4 manches), mais il a bien rebondi notamment grâce à l’accompagnement à l’intersaison de la légende des Red Sox Pedro Martinez. Face à lui ce soir, un Lester qui ne reproduira pas 2016, meilleure saison de sa carrière avec 19W et une ERA de 2.44.