The Strike Out – Le Baseball en Français

Encore une saison sans titre pour les Yankees. Du côté du Bronx, cette disette de 13 ans s’apparente à une éternité. La saison s’est même terminée par une humiliation avec un sweep en finale de la Ligue Américaine par l’ennemi du moment, les Houston Astros. Pourtant, au terme d’une nouvelle saison frustrante, les fans des Bombers sont sortis de la saison avec un immense sourire, grâce à celui qui a connu une saison de légende et qui a décidé de rester dans le Bronx, le nouveau capitaine des Pinstripes : Aaron Judge.

Retour sur 2022 : une saison frustrante effacée par un Judge historique

Les saisons passent et se ressemblent pour les fans des Yankees : pas de titre en fin de saison et une équipe qui donne des émotions fortes pour le meilleur et pour le pire. 2022 n’a pas dérogé à la règle. Les Yankees sont passés d’équipe All-Time à celle de losers avant de redevenir contenders pour finir par être sweepés en finale de l’Américaine, le tout accompagné de blessures à répétition, de joueurs ultra-décevants, de pépites enthousiasmantes et d’une saison de légende pour la star de l’équipe. Si votre cœur est fragile, faites attention à ne pas devenir fan des Yankees !

Les New-Yorkais ont débuté la saison 2022 dans le rôle de grand favori derrière les Dodgers, grâce à un recrutement peu clinquant mais qui semblait malin, notamment pour renforcer l’un des gros points faibles de l’équipe, la défense. Dans un trade heartbreaking, Gio Urshela, l’un des chouchous du Bronx, s’en allait aux Twins en échange de Josh Donaldson et Isaiah Kiner-Falefa, censés solidifier l’attaque et surtout la défense. Avec Sanchez parti aux Twins également, c’est José Trevino qui vint prendre le poste de receveur, un bâton moyen mais une réputation de très bon receveur. Tout cela a fonctionné défensivement, durant la saison, les Yankees se trouvant enfin une top défense, même si Kiner-Falefa n’a pas répondu aux attentes placées en lui (.261, 4HR et 16 erreurs défensives, principalement à l’arrêt-court). Trevino finira lui avec le gant de platine, en plus d’un gold glove et d’une première sélection All-Star. Des joueurs qui ont également beaucoup amené offensivement dans la première partie de saison comme quasiment toute l’équipe, notamment Gleyber Torres qui a retrouvé quelques couleurs avec son repositionnement en seconde base.

Résultat, avec une défense élite, une attaque puissante (6 joueurs à 11 homeruns ou plus au All-Star Break), mené par un incroyable Aaron Judge, déjà à 34 HR quand arrive le All-Star Game, et un pitching staff en feu, autant la rotation que le bullpen, les Yankees vont archi-dominer la MLB. Avec un bilan de 64-28 quand vient la pause du All-Star Game, les Yankees sont tout simplement sur les bases d’une saison record, prêts à battre les 121 victoires des Mariners en 2001. Et le tout malgré les méformes et blessures des grands noms du pitching new-yorkais comme Gerrit Cole, Aroldis Chapman, Chad Green, Zach Britton et Jonathan Loaisiga. Pour palier aux absences et déceptions, les Yankees ont pu compter sur de belles surprises comme “Nasty” Nestor Cortes Jr, qui, mieux que confirmer sa belle saison 2021, est devenu l’ace de l’équipe sur le monticule, ou encore Clay Holmes, qui a pris le poste de closer et fut totalement injouable en première partie de saison.

En revanche, la deuxième partie de saison fit, une nouvelle fois, sombrer les fans du Bronx dans un gouffre de désespoir. L’accumulation de blessures parmi les piliers (comme Stanton, LeMahieu, King, Loaisiga ou encore Green plus tôt dans la saison) et des joueurs rentrant dans le rang offensivement (comme Trevino, Matt Carpenter ou un Anthony Rizzo moins clutch), d’autres sombrant dans le jeu (Hicks, Chapman, Donaldson) expliquent en partie des Yankees qui vont alors accumuler les défaites et voir les Blue Jays et les Rays, et même les Orioles, revenir de l’arrière. Sans compter des trades décevants. Jordan Montgomery, pilier de la rotation, est échangé contre un Harrison Bader encore blessé. Andrew Benintendi, qui devait amener sa constance depuis les Royals, joue une trentaine de matchs décevants avant de se blesser. Le lanceur des A’s Frankie Montas, qui devait remplacer Montgomery, se révèle catastrophique. Scott Effros, prometteur releveur des Cubs, se blesse également. L’équipe s’enfonce match après match sans que Boone ne trouve la solution pour motiver ses troupes. Rien ne va alors du côté des Pinstripes. Ou presque.

Car un homme, du haut de ses deux mètres et d’un talent fou, va porter les Yankees jusqu’à la première place finale de la Division, Aaron Judge, au terme d’une saison historique (voir plus bas) où il frappera 62 homeruns, record de la Ligue Américaine. Dans sa tâche, il sera aidé, en fin de saison, par deux talentueux prospects de la franchise, qui vont amener l’énergie nécessaire pour assurer le gain de la Division, Oswald Peraza et Oswaldo Cabrera. Finalement, les Yankees remportent l’AL East pour la première fois depuis 2019, affichant un bilan de 99 victoires pour 63 défaites.

HE DID IT! AARON JUDGE HITS NUMBER 62! pic.twitter.com/T8UGFUzOGo

— Talkin’ Yanks (@TalkinYanks) October 5, 2022

Direction les playoffs avec un billet direct pour les Division Series où ils battent difficilement les Cleveland Guardians en cinq matchs avant de se faire sweeper, malgré des matchs accrochés, par les Houston Astros. Des playoffs au goût amer où l’attaque aura tout simplement été pathétique alors que le pitching staff et la défense étaient enfin au rdv. Les Yankees auront pu se consoler avec l’excellente prestation d’Harrison Bader au bâton, lui qui est plutôt vanté pour son excellente défense.

Preview 2023 : le titre avec de nouveaux Baby Bombers ?

L’effectif des Yankees n’a pas été fortement bousculé durant la offseason. La grande question fut de savoir si Aaron Judge, free agent, allait rester dans le Bronx ou changer de nom et devenir Arson Judge aux San Francisco Giants. Il n’en fut rien. Signant un contrat record, Judge choisit d’être un Yankees for life, devenant en prime le nouveau capitaine des Pinstripes. L’essentiel était fait à ce moment là et le reste devenait presque de l’ajustement. Mais un sacré ajustement avec, en premier lieu, la resignature de Rizzo, devenu incontournable tant sur le terrain qu’en dehors, ainsi que l’arrivée de Carlos Rodon, l’un des plus beaux noms de la Free Agency du côté des partants (2.88 ERA, 14-8, WAR 5.4 en 2022 pour une 6ème place au Cy Young). Les Yankees enregistrent également le retour d’un ancien enfant de la maison, le releveur Tommy Kanhle.

Côté départ, c’est sur le monticule que le ménage a été fait : Taillon, Chapman, Britton, Green, Castro et Luetge, même si certains n’ont pas démérité comme Lucas Luetge ou Jameson Taillon. Cette liste pourrait faire peur mais les Yankees, même avec la blessure de Montas, conserve l’un des pitching staffs les plus intéressants de la MLB. La rotation devrait rassembler le quatuor Cole (décevant pour un Ace mais solide tout de même en 2022, 13-8, 3.50), Cortes (12-4, 2.44), Severino (7-3, 3.18) et, bien entendu, Carlos Rodon. Reste à savoir l’ordre de cette rotation. Le cinquième partant pourrait être Domingo German (2-5, 3.61) ou Clarke Schmidt (5-5, 3.12). Le bullpen ne sera pas en reste malgré quelques départs majeurs, surtout si Loaisiga retrouve son niveau de 2021 et Clay Holmes sa forme du printemps dernier. Wandy Peralta (3-4, 2.72), Lou Trivino (1.66 depuis son arrivée aux Yankees) et Mickael King (6-3, 2.29) seront les autres piliers du bullpen, bullpen qui espérera la confirmation de Ron Marrinaccio, qui, malgré quelques trous d’air et blessures, a fini la saison avec un ERA de 2.05 en 44 innings lancées.

Les joueurs de position offrent plus de questionnement. Non pas parce qu’il y a eu un afflux de joueurs en trade ou free agent. Les Yankees, en plus d’Aaron Judge et Anthony Rizzo, ont seulement resigné un an Kiner-Falefa, ne tentant pas de retenir Andrew Benintendi dont le passage dans le Bronx restera anecdotique. Il en fut de même pour l’utility player Marwin Gonzalez et le supersub Matt Carpenter, partis sous d’autres cieux. Car, de nouveaux joueurs, les Yankees pensent ne pas en avoir besoin grâce aux jeunes talents du farm-system. Oswaldo Cabrera a montré une énergie positive et une capacité à jouer le rôle d’utility player à la place de Gonzalez (.247, 6HR en 154 AB et plusieurs jeux défensifs élite). Peraza a, en quelques matchs de septembre (49 AB, .306, 1 HR), permis de donner une alternative crédible à Kiner-Falefa à l’arrêt court. Le numéro 52 des tops prospects selon MLB Pipeline, a même réussi à faire sa place en playoffs comme Cabrera. A cela, s’ajoute deux des plus grands talents de la franchise et des ligues mineures, Anthony Volpe et Jasson Dominguez, respectivement top 5 et top 47 à MLB Pipeline. Les deux joueurs ont connu un spring training de grande qualité, laissant entrevoir la possibilité qu’ils prennent place dans le roster MLB. Le plus proche à y parvenir est Volpe (voir joueur à suivre) alors que Dominguez a été envoyé en AA, après avoir frappé 4 HR et une moyenne de .455 en 22 AB . The Martian, annoncé comme un monstre en puissance, semblait patiner en ligues mineures mais ce spring training a remis les pendules à l’heure. Sa puissance est bien hors-norme.

Another Martian Mash: Here’s Jasson Domínguez’s fourth spring homer for the #Yankees. pic.twitter.com/rAJiDGD5z6

— Bryan Hoch (@BryanHoch) March 11, 2023

Alors, pourquoi parler de questionnement ? Parce que le débat actuel tourne sur le fait de savoir si ces nouveaux Baby Bombers ne devraient pas, dès maintenant, prendre la place de joueurs en plein déclin, si ce n’est décadence, les nommés Hicks, Donaldson et Kiner-Falefa. Le premier semble perdu pour le baseball. Le second, s’il conserve de beaux atouts en défense, a été une catastrophe en attaque en deuxième partie de saison et durant les playoffs. Le troisième n’a pas livré la marchandise attendue et donc pourrait se retrouver facilement en concurrence avec un Peraza ou un Volpe.

Car, Aaron Judge ne pourra pas porter chaque saison les Yankees seul, surtout pour gagner le 28ème titre tant attendu. Cashman et Boone devront faire des choix si ces trois joueurs continuent de tirer vers le bas l’équipe. Pour le reste, le lineup, s’il reste en santé (!!!) donnera des sueurs froides aux rotations adverses avec Judge, Stanton, et Rizzo en power-hitters clutch. Un LeMahieu en forme amènera de la constance. A voir si Torres continuera à revenir au niveau de ses deux premières années. Défensivement, Bader et Trevino seront encore là pour gagner ou sauver des matchs avec leurs adresses. Sur le papier, les Yankees ont une rotation élite, un bullpen ultra-solide, une défense de fer et une puissance offensive de premier ordre. Reste à savoir s’ils obtiendront ce qui leur a fait défaut du All-Star Break à la finale de l’Américaine, de la constance et de la discipline au bâton. Reste à savoir également si Boone prendra enfin les bonnes décisions.

Le joueur à suivre : Anthony Volpe

Âgé de 21 ans et évoluant à l’arrêt-court, Anthony Volpe est le prospect numéro 1 des Yankees, et le 5ème des Majeures selon MLB Pipeline. Sélectionné à la 30ème position de la draft 2019, le natif du New Jersey a évolué essentiellement en AA en 2022 (.251/.348/.472, OPS .820, 18HR, 44 SB) avec 22 matchs en AAA (.236/.313/.405, 3HR, 6SB). Défenseur talentueux, rapide sur bases et capable de puissance, c’est aussi un joueur intelligent et travailleur. Bien que sélectionné au 1^er tour de la draft, Volpe n’avait pas le statut d’un Jasson Dominguez, comparé à Mickey Mantle avant même d’avoir joué en ligues mineures. D’un gabarit athlétique moyen, il a profité de l’année blanche COVID en 2020 pour bosser son physique et devenir un athlète MLB-ready. Mais il n’a pas fait travailler que son corps, profitant de ses jours de repos pour étudier les lanceurs adverses. Cela a payé. Rookie moyen en 2019, il explose tout en 2021 avec une moyenne de .294, 27 HR, 86 RBI et 33 SB en 109 matchs dans les niveau A et A+.

Son spring training 2023 s’est révélé prometteur (.279 ABG, .939 OPS, 2H, 5 SB, en 43 AB). C’est parce que le FO a confiance en lui que Cashman n’est pas allé chercher un arrêt-court élite l’hiver dernier, préférant l’option Kiner-Falefa, le temps que se développe tranquillement Volpe. Problème : Volpe est probablement prêt pour la MLB. Aujourd’hui, il est en balance avec Peraza pour faire partie du roster lors de l’opening day. Peraza a connu un camp printanier plus compliqué mais a montré de belles choses l’automne dernier. Et il est difficile de voir les deux dans le roster alors que les postes d’arrêt-court et de seconde base peuvent déjà compter sur Kiner-Falefa, Torres, LeMahieu et Cabrera au besoin. Néanmoins, nul doute que Volpe débutera en MLB en 2023 et repose sur lui d’énormes attentes à la hauteur de son travail pour parvenir à ce niveau de jeu.

La star : Aaron Judge

Que dire de la saison 2022 du nouveau capitaine des Yankees, le successeur de Derek Jeter, qui a signé un contrat de 9 saisons et 360 millions de dollars pour rester LE visage de la plus mythique des franchises de l’Histoire du baseball et du sport américain ?

Que dire qui ne soit pas aussi fade que légendaire ou historique ?

Que dire de ses 62 homeruns, record de la Ligue Américaine, détenu par un autre Yankees depuis 1961 (Roger Maris, 61 HR) qui l’avait lui même pris à un autre Yankees (Babe Ruth, 60 HR en 1927), un record que certains considèrent comme le record légitime de la MLB, les autres marques étant le fait de la Steroid Era ?

Que dire de son titre de MVP, au nez et à la barbe d’une autre saison historique, celle de Shohei Ohtani, accompagné d’un Silver Slugger et d’une 4ème sélection au All Star Game, à deux doigts de la Triple Couronne (leader HR et RBI mais 2ème en AVG avec .311 , derrière les .316 de Luis Arraez) ?

Que dire, malgré sa réputation de joueur fragile, de ses 157 matchs dont 78 en champ centre, pour tenir l’équipe à bout de bras, aussi bien offensivement que défensivement, en saison régulière, notamment en août quand tous les autres étaient aux abonnés absents dans le lineup ?

Que dire sur le fait que, sans Judge, les Yankees, a minima, n’auraient pas gagné la division ?

Que dire si ce n’est, qu’à l’exception de Nasty Nestor, il fut la seule lumière du premier au dernier jour de la saison régulière, et que, même dans les difficultés collectives offensives des playoffs qui le toucha, il sut être clutch en Division Series ?

Que dire de la folle attente autour de sa Free Agency, de son double maléfique des Giants, Arson Judge, des 400 millions que voulaient mettre les Padres, de comment Rizzo et son chien permirent à Judge d’affirmer son choix profond de rester un Yankees ?

Que dire tant les mots manquent pour décrire l’amour que tout fan des Yankees éprouve pour Aaron Judge ?

Que dire ?

Welcome back, Captain !

Le prono

Les Yankees ont tous les ingrédients pour une saison à 100 wins ou plus mais, comme le montrent les premières blesssures, rien n’est jamais simple pour les Yankees ces dernières années de ce point de vue là. Et quelques incertitudes planent encore sur l’équipe. La plus importante est de savoir si le lineup gagnera en constance. On peut aussi se douter que la saison de Judge sera un ou deux crans en dessous de 2022. Difficile de sortir deux saisons légendaires de suite (quoique, Shohei…). Quid aussi de l’ace Gerrit Cole ? Quid des jeunes pousses, d’Aaron Boone, des désespérants Donaldson, IKF et Hicks ? Malgré tout, la rotation Cole/Rodon/Cortes/Severino aura peu d’équivalent en MLB. Le bullpen proposera une diversité de pitchers pour s’adapter à toutes les situations. La défensive ne sera pas source d’inquiétude non plus. Et même si la constance fait défaut, la puissance et la clutchitude seront au rendez-vous. Ce bilan permet de dire que la seule menace des Yankees dans leur Division, ce devrait être les Blue Jays de Toronto, décevants l’an dernier mais qui ont toujours ce qu’il faut pour disputer le titre en AL East et viser le titre si tout tourne bien.

The perfect top-5 of the lineup in the future will be:

1.) Anthony Volpe
2.) Aaron Judge
3.) Anthony Rizzo
4.) Giancarlo Stanton
5.) DJ LeMahieu

This MUST happen in 2023! #NYY

— Fireside Yankees (@FiresideYankees) March 15, 2023

Néanmoins, le pitching staff de qualité des Yankees vont leur donner un avantage décisif pour terminer avec 2 à 4 matchs d’avance sur les Blue Jays. Et si les Bronx Bombers gagnent sensiblement en constance, sans souffrir d’une infirmerie remplie à raz-bord, ça sentira bon le 28ème titre. Positive attituuuuuude !

Projection : 95-67