Ca y’est l’hibernation est terminée ! Après avoir passé l’hiver au coin du feu, il temps de partir au charbon. Et si pour nous sortir de notre torpeur saisonnière, la World Baseball Classic va servir de brise glace, la saison 2026 de MLB sera là pour nous envelopper de sa douce chaleur jusqu’à début novembre. Et pour appréhender au mieux ce nouvel exercice de la crème de la crème du baseball, TSO passe en mode cuistot pour vous servir son plat signature des « 30 franchises en 30 jours ». Chaque jour et – vous l’aurez compris – pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction. Direction la Floride pour évoquer le cas, compliqué, des Rays de Tampa Bay.

Retour sur la saison 2025

Comme à son habitude, les Rays ont été loin d’être ridicules malgré des circonstances compliquées pour cette saison 2025. Suite à une catastrophe naturelle, le club a été privé de son enceinte, le Tropicana Field, et a dû trouver refuge ailleurs. Et ce ne fut d’ailleurs pas facile de trouver un point de chute qui puisse répondre aux critères de la MLB.

Au final, ce sera toujours en Floride dans le stade de Spring Training des Yankees. Le Steinbrenner Field de Tampa (alors que le Tropicana est situé à St-Petersburg!) sera donc le domicile des Rays pour 2025 et sera complétement transformé pour gommer la présence des Yankees. Un prêt payant qui vient encore un peu plus enfoncer les finances de la franchise. Qui ne roule déjà pas sur l’or. Après cette quête secondaire inattendue, place au terrain.

On commence par l’attaque qui a plus que répondu présente. Que ce soit en puissance, en présence sur bases ou encore en vols de base, l’équipe est capable de tout faire. Dans le premier secteur, Junior Caminero a tout explosé, on y reviendra. Bien accompagné par Brandon Lowe qui sort encore une grosse saison (.256/31HR et 83 RBI). En terme de présence sur base, l’infatigable et sous côté Yandy Diaz a encore prouvé pourquoi il pouvait s’asseoir à la table des meilleurs joueurs de la Ligue. Alliant parfaitement la présence sur base (.300 d’AVG et .366 d’OBP) et la puissance (25 HR et 83 RBI), il est le capitaine de route de cette équipe sur et en dehors du terrain. Et s’il évoluera de moins en moins sur sa première base, sa relève est déjà là et c’est sa copie parfaite. Jonathan Aranda a fait la transition en douceur et a répondu présent avec .316 au bâton, .393 d’OBP, 14HR et 59 RBI. Et pour terminer avec le 3e volet de l’attaque, le vol de base, comment ne pas parler de l’ultra rapide, Chandler Simpson. 0 HR au compteur mais 44 bases volées avec .295 à la batte et un OBP de .326. Un poison pour les défenses dès qu’il atteint les sentiers.

Et pour terminer sur les belles perfs des Rays, on peut parler de Jake Magnum (.296 de moyenne, 27 bases volées) et de José Caballero (.226 et 34 bases volées). Avec 194 bases volées, Tampa est largement l’équipe avec le plus gros total de MLB (avec 30 d’avance sur le 2e, Milwaukee). Mais pour le reste des statistiques offensives, l’équipe est plutôt mid (9e en moyenne collective, 16e en HR, 14e en RBI).

Car s’il y a eu pas mal de bonnes surprises, il y a aussi eu des ratés. Je pense notamment à Christopher Morel (.219/11HR et 33 RBI en 105 matchs) à la peine offensivement et défensivement. En shortstop, Taylor Walls confirme son statut de joueur à vocation défensive seulement (.220 4 HR et 38 RBI et 14 SB). Ce qui est également le profil de Danny Jansen, un receveur capable d’exceller dans la gestion de ses receveurs et un moins porté sur le bâton.

Justement sur le monticule, Tampa nous a encore sorti des lanceurs de ses manches. Ce qui confirme son statut de meilleur front office de la ligue. Par exemple le releveur Edwin Uceta, qui a bourlingué entre les Dodgers (6.64 d’ERA en 2021), les DBacks (5.82 d’ERA en 2022) et les Mets. Avant d’être libéré par les Cubs en 2024, les Rays ont sauté sur l’occasion et ont complétement transformé le dominicain qui est devenu une bête féroce. En 2024, il termine avec 1.51 d’ERA en 41.2 manches et 5 sauvetages. Ce fut moins impressionnant en 2025 mais sur un échantillon plus grand, mais des stats qui restent superbe (3.79 d’ERA, 10 victoires ! 103 Strikeouts en 76 manches). Nouvelle preuve que quand Tampa Bay récupère quelqu’un, c’est mauvais signe pour vous. Vous venez de vous faire avoir. Autre belle perf dans le bullpen, la saison de Garrett Cleavinger (61.1 manches pour 2.35 d’ERA) et du closer Peter Fairbanks (2.83 d’ERA, 27 sauvetages en 60.1 manches).

On passe au starting pitching où la aussi on a assisté à de sacrées performances, notamment Drew Rasmussen. Revenu de blessure et en reprise durant la saison 2024, le lanceur a été étincelant en 2025 avec 2.76 d’ERA en 31 starts et 150 manches au compteur accompagné de 127 strikeouts. Mis à part l’ERA, il a battu tout ses records en carrière et est en train de s’installer comme le nouvel ace des Rays. Évidemment sélectionné au All-Star Game, il sera même classé 9e au trophée de Cy Young. Ryan Pepiot, pièce maitresse dans le trade de Tyler Glasnow aux Dodgers de 2023, a tenu son rang de lanceur solide. 167.2 manches pour 3.86 d’ERA et 167 strikeouts. Un solide numéro 2. Et enfin Zack Littell, lui aussi a ranger dans la catégorie des lanceurs solides. 22 starts pour les Rays, 3.81 d’ERA et 133.1 manches. Mais ce dernier en fin de contrat, a été envoyé à la deadline chez les Reds. En revanche coup d’arrêt pour Shane Baz, censé être l’ace de cette rotation et qui a été en difficulté (4.87) même s’il reste correct. Même constat pour Taj Bradley qui a mangé des innings (111.1) de manière respectable (4.61 d’ERA).

Après avoir été en course pour les playoffs, les Rays ont traversé un énorme trou d’air au mois de juillet (7 victoires pour 18 défaites) avant de limiter la casse en août (13 victoires / 13 revers) et de lâcher prise en septembre (10 succès pour 16 revers). Une perte de vitesse en fin de saison qui a entériné les espoirs des Rays. Eux qui ont failli terminer dernier de leur très relevée division mais finalement 4e avec 2 victoires de suite que les Orioles. Après 5 saisons en playoffs d’affilée, les Rays viennent d’enchainer deux saisons compliquées. Pour leur défense, c’est l’un des plus petits budgets de MLB au sein d’une division avec les plus grosses masses salariales de la MLB. Ils font donc ce qu’ils peuvent et doivent compter sur le travail de scouting pour surprendre leur monde. Mais sans véritable star (peut-être Caminero) et possibilité de garder ses meilleurs éléments, difficile pour les Rays d’espérer quoi que ce soit.

Qu’attendre pour 2026

Une nouvelle fois le club s’est glissé dans la majorité des trades pour tenter de chiper des joueurs à droite à gauche. C’est comme ça qu’ils ont récupéré Gavin Lux dans un trade à 3 équipes (Angels/Reds/Rays). Ils vient prendre la place numériquement de Brandon Lowe qui entamait sa dernière année de contrat. Et une nouvelle fois, ils s’en sont bien sortis en s’intégrant dans le trade entre les Pirates et les Astros. Tampa a ainsi récupéré deux des meilleurs prospects de Houston (Melton et Brito) et a dû se séparer de Magnum et donc de Lowe. Melton étant classé dans les 100 meilleurs jeunes de la MLB et pourrait avoir un impact avec les Rays cette année.

Outre les trades, le club a une nouvelle fois fait parler son front office pour tenter des coups. D’abord Cedric Mullins qui arrive après ses années chez les Orioles et un passage express chez les Mets et qui cherchera à se relancer. Ou encore Jake Fraley dans un profil de joueur qui monte sur base. On se croirait dans « MoneyBall ». Au pitching, on retrouvera Drew Rasmussen et Ryan Pepiot pour mener la barque. On attend également avec impatience le retour du lanceur gaucher Shane McClanahan qui fut l’un des meilleurs lanceurs de la ligue avant ses graves blessures. Et pour compléter le tout, deux paris tentés cet hiver avec Nick Martinez (4.45 d’ERA en 165.2 manches chez les Reds) et Steven Matz (3.05 d’ERA avec Boston). Enfin peu de changement dans le bullpen, Edwin Uceta monte en grade après le départ de Fairbanks que Tampa n’a pu conserver. Pour prendre le rôle de second, Griffin Jax, arrivé à l’été 2025 et au potentiel démentiel.

Difficile de se faire une idée pour cette version 2026 des Rays. Il faut quand même avouer que la perte de Lowe fait mal, mais comme d’habitude, on joue le long terme avec Tampa. Si offensivement, ils ont brillé en 2025, il faudra quand même surveiller le retour au Tropicana Field. Après avoir joué dans un stade aux dimensions de ligues mineures, les batteurs vont retrouver un terrain MLB. Et cela pourrait avoir un impact sur les stats.

Le joueur à suivre : Carson Williams

On l’a dit plus haut, le poste de shortstop est en jachère depuis les affaires terrifiantes extrasportives de Wander Franco (des affaires avec des mineures, bref bon débarras) et c’est Taylor Walls qui tient la baraque. Ce dernier n’est pas un foudre de guerre offensivement mais fait plus que le boulot défensivement. Alors on peut se demander pourquoi les Rays n’ont pas tenté de se renforcer dans ce secteur. Et bien parce qu’il possède un prospect assez hype dans leur farm system. Classé 11e meilleur jeune de la MLB avant la saison 2025, il s’est frotté au Triple A et a été assez bon (23 HR et 55 RBI ainsi que 22 bases volées) mais a souffert en moyenne au bâton (.213).

Pas effrayé les Rays lui ont donné sa chance en MLB sur 32 matchs, ce qui a permis au joueur de 22 ans de voir le chemin qu’il lui reste à parcourir (.172/5 HR et 12 RBI). Mais le potentiel est assez exceptionnel pour ce joueur capable de tout faire. Offensivement il peut facilement être un joueur en 20/20 (20 HR et 20 bases volées) tout en conservant une moyenne au bâton convenable. Il pourrait rapidement prendre la place de Taylor Walls et s’installer durablement en shortstop chez les Rays et devenir un sacré 2e batteur d’alignement. Et une belle présence devant Junior Caminero.

La star : Junior Caminero

Justement, quelle saison de Junior Caminero ! On ne l’attendait pas à un tel niveau. Pour sa première saison complète en MLB (après 50 matchs entre 2023 et 2024), il a tout simplement été sur une autre planète : .264 à la batte, 45 HR et 110 RBI pour le natif de Santo Domingo. Le tout à simplement 22 ans. All-Star et 9e au trophée de MVP, le joueur de 3e base a été le pilier de l’attaque des Rays et le fer de lance. Il est encore le coup exceptionnel du front office des Rays, puisqu’il avait été récupéré dans un trade en 2021 avec les Guardians contre Tobias Myers. Caminero avait alors 18 ans.

Ensuite, et il faut également saluer le travail des coachs des ligues mineures, il va tout exploser sur son passage et de se faire une place chez les Rays. Entouré par des leaders comme Yandy Diaz, il va pouvoir continuer sa progression et on a hâte de voir sa saison de confirmation, même si elle s’annonce compliquée avec le retour au Tropicana Field. On ne sera sûrement plus dans le range des 45 HR mais s’il parvient à atteindre les 35, ce sera déjà une excellente performance.

Notre prono

J’avoue que ça a été une des preview les plus compliquées à écrire. Tant cette équipe des Rays est hors du commun. Forcée de travailler hors des sentiers battus du fait de ses faibles revenues, la franchise parvient toujours à retomber sur ses pattes en dégottant des petites pépites ou en trouvant le moyen de corriger le défaut des joueurs qu’elle récupère. Ces petits stratagèmes peuvent marcher en saison régulière mais, on l’a vu, en postseason c’est plus une histoire de superstar et de super team. Et lorsqu’il y a un coup de mou, difficile de relancer la machine ou de se faire porter par un seul joueur. D’autant plus lorsqu’on évolue dans la terrifiante AL East, la division la plus relevée de MLB. Pour 2026, je trouve que l’équipe s’est affaiblie offensivement (Lux qui remplace Brandon Lowe) et je ne serai pas étonné de voir un grand chantier à l’été.

70 victoires pour 92 défaites et une 5e place en AL East.