Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. On s’intéresse aujourd’hui à une équipe qu’on ne pensait pas sortir aussi tôt : les St. Louis Cardinals.
Retour sur 2023
La saison 2023 s’annonçait intrigante pour les fans des Cardinals, dans la foulée d’une nouvelle bannière en NL Central, une élimination dès les Card Series face aux Phillies futurs finalistes et bien sûr les retraites des deux légendes Albert Pujols et Yadier Molina. Intrigante oui… mais alors décevante à ce point-là, non évidemment ! Les Cardinals ne vont jamais être en rythme, jamais dans le coup, jamais dans la poursuite d’une place en postseason même en passant par la petite porte de la Wild Card.
Et cette saison galère était en fait écrite dès le 4 avril avec ce mini drama entre Tyler O’Neill et son manager : l’outfielder est retiré au marbre et critiqué publiquement par Oli Marmol pour un manque d’efforts. O’Neill rétorque que ce genre de choses peut se traiter en interne. Il est, en réponse, laissé sur la banc le match suivant. Deuxième caillou dans les spikes : après 2 nouvelles séries perdues début mai face aux Dodgers et aux Tigers, la recrue phare de la saison, Willson Contreras est démis pour quelques jours de ses fonctions de catcher et limité au rôle de DH. Marmol et son pitching staff estime qu’il a besoin de temps pour s’accorder/s’entendre/discuter/travailler avec sa rotation. Si du mieux est noté à son retour, quand tu manques de subir un perfect game de la part des terrifiants lanceurs des Royals Josh Staumont et Mike Mayers (seulement évité grâce à un hit d’Arenado en 8e manche) c’est que tout ne va pas forcément bien !
On pouvait espérer que le séjour londonien du mois de juin (une victoire et une défaite face aux Cubs) allait vraiment lancer la saison de St. Louis mais il n’en fut rien. Même s’il y a eu un petit espoir dans les semaines suivantes. Sous la forme de ces 6 victoires de suite en sortie de All-Star break (plus longue série de la saison et du rebond du lanceur Steven Matz qui avait débuté par 7 défaites de suite avant de signer un bon mois de juillet (2-0 ; ERA 2.17 ; 29IP).
La 82e défaite concédée le 15 septembre allait assurer aux Cardinals une saison avec un bilan négatif, la première depuis 2007, la deuxième depuis 1999. La 89e défaite le 27 septembre allait même les condamner à la dernière place de leur division, une première depuis 1990. Bilan final : 71 victoires et 91 défaites.
Si on dissèque ce qui n’a pas marché chez les Cardinals en 2023, il faut évidemment parler du pitching. On émettait quelques doutes avant la saison, ils nous ont explosé au visage :
- ERA des starters : 5.08 (26e en MLB)
- ERA des releveurs : 4.47 (23e)
- Nombre de strikeouts : 1 215 (29e).
Désolée pour la légende qu’il est mais Adam Wainwright aurait mieux fait de prendre sa retraite avec ses copains Albert et Yadi. Il a été tout simplement catastrophique ! Une ERA de 7.40 (pire évidemment en carrière) sur 21 starts (20HR concédés 101IP). Il a dû ramer pour atteindre son objectif : décrocher une 200e victoire en carrière. Ce fut chose faite le 18 septembre avec, comme par miracle, sa meilleure prestation de la saison : 4 hits concédés en 7 manches face aux Brewers. Waino est devenu le 3e lanceur des Cardinals à atteindre la barre des 200 (après Bob Gibson et Jesse Haines), le 122e de l’histoire de la MLB. Il a eu droit à sa cérémonie de retraite en fin de saison. Merci et chapeau!
Autres éléments de la rotation en souffrance : Jack Flaherty et sa ERA de 4.43 en 20 starts avant son trade à la Deadline à Baltimore et Miles Mikolas et sa ERA 4.78. Le moustachu (au demeurant très sympa lors de notre échange aux London Series !) a disputé le plus de starts cette saison en MLB (35) mais concédé aussi le plus de hits (226) et de points mérités (107). Et puis Dakota Hudson avec une ERA tout proche de 5.00 en 12 starts (+6 apparitions en relève). Les deux seules satisfactions du monticule n’ont pas terminé la saison sous le maillot de St. Louis : Jordan Montgomery (finalement champion avec les Rangers) et Jordan Hicks (qui a été lancé ses fireballs à Toronto).
Hicks nous permet de parler du bullpen. Seuls deux autres ont signé moins de K que celui des Cardinals. Petite circonstance atténuante : la blessure du All-Star 2022 Ryan Helsley. Ce fut très compliqué pour les Gallegos, Liberatore, Thompson, Romero n’ont pas du tout.
Saison bien pourrie des Cardinals au global et au pitching mais pas forcément en attaque :
- Points marqués : 719 (19e en MLB)
- Home-Runs : 209 (12e)
- OPS : .742 (15e)
La jeune garde s’est bien comportée : Nolan Gorman (voir plus bas), Lars Nootbaar, Brendan Donovan… et Jordan Walker. Le top prospect de la franchise a marqué les esprits avec une incroyable série de 12 matchs de suite avec au moins un hit pour commencer sa carrière. S’il a ensuite fait des allers-retours en Triple A, le joueur de 21 ans (22 en mai) signe une honorable fiche stats : .276/.342/.445 ; 16HR et 37 extra-base hits en 117 matchs.
Deux éléments de la jeune garde nous ont eux déçus : Dylan Carlson continue de régresser après une solide campagne rookie 2021. Seulement 5HR et une OPS de .651 en 76 matchs. On se demande s’il a encore sa place dans l’équipe (surprenant de ne pas l’avoir vu dans un Trade à la Deadline et encore cet hiver). Et puis Tyler O’Neill (.231/.312/.403 en 72 matchs) plus en odeur de sainteté avec le coaching staff, expédié à Boston en échange de deux releveurs.
Si offensivement, la jeune garde s’est plutôt bien défendue, ce fut compliqué pour les deux vétérans piliers l’équipe. Paul Goldschmidt (AVG .268 ; 25HR et 80RBI) et Nolan Arenado (voir autre chapitre) bien loin de leurs standards habituels.
2023 et les Cards c’est quand même les London Series!
Qu’attendre en 2024
Dans le front office depuis 2007, d’abord en tant que General Manager puis aujourd’hui Président des opérations baseball, John Mozeliak était très attendu en cette intersaison. Certes, une saison ratée ne remet pas forcément en compte les réussites précédentes (dix apparitions en postseason + le titre en 2011), mais il faut absolument rassurer les fans. On a vu que le pitching a été en-dessous de tout en 2023 et ça n’a malheureusement pas été une surprise. Cela fait plusieurs saisons que les besoins n’ont pas été comblés dans ce secteur. Pas le choix pour Mozeliak de bouger : il voulait 3 nouveaux starters, il a fait signer 3 nouveaux starters. Alors pour la jeunesse et la nouveauté on repassera. Ce sont 3 vétérans qui arrivent pour relancer la rotation.
La plus grosse signature c’est celle de Sonny Gray, 34 ans depuis novembre dernier : 3 saisons pour 75M$. Il sort d’une saison très réussie avec les Twins (ERA 2.79 ; 32 starts ; 8-8 ; 183KO en 184IP) récompensée par une 2e place au classement AL Cy Young. Une saison finalement dans la lignée de celles proposées chez les Twins et avant les Reds depuis son départ des Yankees.
Arrivée aussi du duo Lance Lynn-Kyle Gibson pour une saison plus une en option. Des lanceurs de 37 et 36 ans qui vont jouer ensemble pour la 3e fois de leur carrière (après avoir été coéquipiers chez les Twins et les Rangers). Pour Lynn, c’est un retour à St. Louis puisqu’il a déjà porté le maillot des Cardinals de 2011 à 2017 (il a même été drafté par la franchise en 2008). Il reste sur une saison très compliquée, partagée entre les White Sox et les Dodgers. Certes 13 victoires (et 11 défaites) mais une ERA de 5.73, la pire de sa carrière. 44HR concédés sur ces 32 starts (plus gros total en MLB). La dernière fois qu’on l’a vu sur un terrain, c’était pour se prendre 6 hits et 4 points mérités en 2.2 manches au Match 3 des Division Series face aux DBacks ! Il est donc attendu à la relance. Même punition pour Gibson, apparu dans le Match 3 des ALDS entre les Orioles et les Rangers. Une perf moins mauvaise que Lynn (1H, 1ER en 3IP) mais même sanction avec l’élimination de son équipe. Gibson a tenu son rôle de mentor pour la jeune rotation des O’s sans rechigner sur son investissement : 33 starts en régulière (ERA 4.73). Depuis 2014, il a au moins disputé 25 matchs par saison. Gibson et Lynn c’est l’assurance (sauf blessure évidemment) d’avoir des mangeurs de manches dans la rotation. Celle-ci sera complétée Miles Mikolas (quelle version du lanceur aurons-nous en 2024 ?) et Steven Matz ou Zack Thompson.
Une rotation dont ne fait donc plus partie Dakota Hudson, signé comme agent-libre par les Rockies. Des blessures ne lui auront jamais permis de confirmer les excellentes saisons 2019 (16-7 ; ERA 3.35 en 32 starts) et 2020 (3-2 ; ERA 2.77 en 8 starts).
Côté bullpen, malgré les déconvenues de la saison dernière, on repart avec les mêmes hommes ou presque. Nick Robertson et Victor Santos arrivent dans le trade pour Tyler O’Neill avec les Red Sox ; Andrew Kittredge arrive des Rays. Toujours sous contrat : JoJo Romero, Andre Pallante et Matthew Liberatore. Les Cardinals espèrent surtout un retour en forme de Ryan Helsley, suppléé si besoin par Giovanny Gallegos. Sinon on guettera sur la possible éclosion tardive de Riley O’Brien, 29 ans, et chaud bouillant l’an dernier en Triple A avec 86K en 55IP.
3 signatures importantes pour la rotation… et une seule pour les joueurs de position. Celle de Matt Carpenter pour qui c’est aussi (comme Lynn) un retour. Drafté en 2009, il aura ensuite passé 11 saisons chez les Cardinals avant de filer aux Yankees en 2022 puis aux Padres en 2023. Carpenter nous fait une Pujols à revenir à la maison avant de prendre sa retraite ? Le DH fêtera ses 39 ans en fin d’année.
Pour le reste, pas de mouvement et ce n’est pas déconnant.
Contreras, Goldschmidt, Arenado, Gorman, Edman, Nootbar seront titulaires. Walker, Burleson, Carlson et donc Carpenter se disputeront les places restantes. Avec peut-être un invité surprise selon comment se passe son Spring Training : le prospect numéro 1 de la franchise, le short-stop Masyn Winn (43e du Top 100 MLB Pipeline). Drafté à sa sortie du lycée en 2020, il a progressivement grimpé les échelons et a régalé la saison dernière en Triple A : .288 /.359/.474/.834 ; 18HR ; 61 RBI en 105 matchs. Il a eu droit à son premier test en MLB avec beaucoup moins de réussite : 21 hits en 122 at-bats et encore plus de strike-outs (26). On ne lui en tiendra évidemment pas rigueur. S’il semble destiné à glaner plusieurs Gold-Gloves vu son talent défensif, il faudra qu’il hisse son niveau offensif.
Si les résultats ne sont pas là cette saison, Mozeliak sera un fusible facile à faire sauter (il est sous contrat jusqu’à fin 2025). A noter qu’il sera assisté cette saison par Yadi Molina, nommé à un poste d’assistant spécial un an après sa retraite sportive. L’autre fusible qui sautera en cas de mauvaises perfs ce sera comme souvent le manager. Oli Marmol n’a pas vraiment convaincu pour le moment : une élimination dès les Wild Card Series en 2022, une saison dégueu en 2023, et une gestion du vestiaire qui n’est pas forcément passée chez tout le monde (cf. la prise de tête avec O’Neill)… grosse pression sur Oli cette saison.
Le joueur à suivre : Nolan Gorman
Il était considéré comme l’un des meilleurs lycéens du pays, il a été récompensé par une sélection au 1er tour de la Draft 2018 (19e position, signature pour 3,2M$). Depuis, Nolan Gorman a connu une progression régulière et très intéressante. Baseball America l’a classé dans le Top 100 prospect sur la période 2019-2021 et dans le Top 50 en 2022. Avec à son palmarès pendant sa formation, deux sélections au MLB Futures Game (match des meilleurs prospects pendant le All-Star Weekend).
A l’arrivée de Nolan Arenado aux Cardinals avant la saison 2021, Gorman a été repositionné par ses coachs en 2e base alors qu’il avait joué en 3e base depuis ses débuts. Nouvelle position, pas de souci pour le garçon promu en MLB en mai 2022 (un simple pour son premier AB face aux Pirates). Le 2 juillet, il fait partie du quatuor qui s’offre un back -to back -to back -to back homerun sur le pauvre Kyle Gibson dans la 1e manche d’un match face aux Phillies. Il terminera cette première saison dans la grande ligue avec 89 matchs au compteur (14HR ; 30% de présence sur bases).
2023 sera l’année de la confirmation avec 119 matchs joués et dans une saison ratée pour les stars Goldschmidt et Arenado, c’est Gorman qui va mener les stats offensives de l’équipe : 27HR (#1 chez les Cards) ; un slugging de .478 (#1) ; 76 RBIs (#3). Avec une moyenne finale de .236, Gorman a encore du travail à faire pour gagner en régularité, même s’il a montré qu’il pouvait prendre feu sur la durée : une semaine à 4HR, 11RBI et une moyenne de .458 en mai 2023 qui lui a valu le titre de « Joueur de la semaine ». Par contre il fait déjà parler sa puissance. 22 de ses 27HR ont été frappé à plus de 400ft. Le jeune homme pourrait s’offrir un record de franchir d’ici à son anniversaire le 10 mai : celui du plus grand nombre de matchs avec au moins 2HR avant justement cette barre des 24 ans. Avec 6 multi-homer games, il est actuellement égalité avec un certain Albert Pujols.
La star : Nolan Arenado
« A motivated Nolan is a scary Nolan » [« Un Nolan motivé est un Nolan dangereux »]. Ces mots signés Lars Nootbaar au début du Training Camp sont de bon augure pour les Cardinals ! Les deux garçons californiens, très amis hors des terrains, se sont entraînés ensemble pendant la offseason. Et on espère que cela ravivera la flamme de Nolan et qu’on aura droit à beaucoup de highlights estampillés « Nolan juste being Nolan » cette saison.
Car 2023 a été une journée « sans » pour la superstar : fin de sa série de 10 saisons avec un Gold-Glove, fin de sa série de 7 saisons (sauf COVID 2020) avec au moins 30HR et 100RBI… Certes Arenado était All-Star en juillet (le seul représentant de St. Louis d’ailleurs) mais il finit la saison avec seulement .266 de moyenne et 26HR. Alors oui il ne rajeunit pas (il fêtera ses 33 ans en avril), mais Arenado en a encore dans le réservoir j’en suis persuadée. D’autant que son corps n’est pas marqué par les blessures (très peu de passages sur la IL dans sa carrière). Il peut et même il doit de nouveau être ce joueur impactant à la fois en attaque et en défense si la franchise veut faire oublier cette année blanche.
Déjà joueur très apprécié de la Team TSO depuis des années, Nolan Arenado a encore gagné de points en juin dernier lorsqu’il s’est arrêté à notre micro sur la pelouse du London Stadium. Un moment incroyable pour Martin et moi. Allez Nolan, just be Nolan en 2024 !!!!!
Le prono
Les Cardinals proposent toujours ce savant mélange de vétérans et de joueurs plein de potentiels, une première catégorie d’ailleurs renforcée par la signature des trois starters : Gray, Gibson, Lynn. C’est vraiment dans ce domaine du pitching que l’on attend l’équipe cette année. Et ce sera le dernier espoir pour Mozeliak et Marmol de sauver leur poste. On attend aussi évidemment le retour au premier plan du duo Goldschmidt/Arenado car on a bien vu qu’ils portaient toujours cette équipe malgré tout le talent des Gorman, Walker ou Nootbaar. Cette NL Central s’annonce compétitive entre les Brewers, Reds, Cubs et donc Cardinals (les Pirates un cran en-dessous encore pour moi), donc attention à ne pas rater le bon wagon de la postseason une 2e année de suite, sinon il pourrait bien y avoir un grand coup de balai sur le Busch Stadium!
Mon prono : 90-72, 2e place en NL Central.
Notre pari fou
Grâce à sa pelleté de vétérans (Goldschmidt, Arenado, Carpenter, Gibson, Lynn, Gray…) et la révélation Masyn Winn (nommé NL Rookie of the Year), les Cardinals effacent d’un revers de main leur mauvaise saison 2023 et dominent leur Division. Après avoir passé les Wild Card Series, ils font face aux terribles Dodgers en NLDS. A la surprise générale, les Cards s’imposent au match décisif à LA en faisant une misère à Clayton Kershaw qui prend sa retraite sur cette défaite.
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