Pour nous fans européens de MLB, c’était LE rendez-vous de la saison : les London Series entre les St-Louis Cardinals et les Chicago Cubs les 24 et 25 juin. La Ligue Majeure a fait son retour en Europe, 4 ans après une première expérience réussie, mais sans suite immédiate pour cause de covid puis de lockout. Déjà présente au London Stadium en 2019, l’équipe de The Strike Out a de nouveau fait le déplacement dans la capitale britannique pour couvrir l’évènement. Marion et Martin ont passé trois jours sur place et vous racontent les coulisses des interviews publiées sur nos réseaux sociaux et notre site. Ils ont aussi eu le privilège de rencontrer ou voir de très près des légendes de notre sport préféré.

Vendredi 23 juin : Trafalgar Square Takeover

Après une première expérience baptisée « London Yards » dans le quartier de Brick Lane en 2019, la MLB a vu les choses en bien plus grand pour son Fan Festival 2023. Elle a investi rien de moins que Trafalgar Square en plein coeur de la capitale, à quelques centaines de mètres de Buckingham. Sous la colonne de l’amiral Nelson et juste devant la National Gallery, se sont installés cages de batting et pitching, stands de merchandising, de food and drinks et écran géant…

Dès l’ouverture des portes (évènement gratuit), la foule est bien présente : des supporters des Cards et des Cubs évidemment, mais plein de jerseys différents sont dans la file d’attente, des curieux aussi qui ont vu de la lumière et sont entrés!

En soirée, l’ambiance monte d’un cran et la MLB dégaine ses premières stars pour le concours HomeRunX. Quatre équipes s’affrontent dans un cage de batting XXL avec un écran géant pour simuler le stade. Les quatre équipes portent les couleurs des Cardinals, des Cubs, des Yankees et des Red Sox. Elles sont composées d’artistes, influenceurs, sportifs dont des joueurs de Team GB baseball ou softball que j’avoue ne pas forcément connaître… mais aussi d’anciens MLBers au palmarès bien fourni. David Eckstein (Cardinals) : double vainqueur des World Series ; Dexter Fowler (Cubs) : vainqueur des WS 2016 ; Nick Swisher (Yankees) : vainqueur des WS 2009 ; Hanley Ramirez : Rookie of the Year en 2006. Ces deux derniers font un véritable show, viennent signer de nombreux autographes (ma casquette Yankees London Series 2019 porte désormais la marque de Swish) et poser pour des selfies avec les fans. TSO tire le rideau pour cette première journée, ce sont deux jours très intenses qui nous attendent.

Samedi 24 juin : London Stadium – Game 1

Samedi 13h, après avoir récupéré nos accréditations et passé la sécurité, Martin et moi pénétrons dans l’antre du London Stadium. Le Game 1 commence dans plus de 5 heures mais la presse a un accès privilégié. Nous sommes parmi les tous premiers à nous rendre sur la pelouse.

 

Nous ne boudons pas notre plaisir et visitons le dugout des Cubs qui est en train d’être préparé par les membres du staff. Nous entamons la conversation avec l’un des responsables (il a préféré que nous ne citions pas son nom) et il nous dit son plaisir d’être à Londres.

Dans l’organisation des Cubs depuis 40 ans, il nous parle évidement du bonheur, de la libération, de la délivrance que fut le titre de 2016. Et sans que je m’en rende compte, il me place un objet dans la paume de la main… sa bague de champion gravée à son nom!!! Martin rigole du fait que ma main se met immédiatement à trembler quand je réalise ce qu’il m’arrive. Je pose le bijou pour le prendre en photos sous tous les angles.

Quelques minutes plus tard, nouvelle rencontre et première interview que vous avez pu découvrir sur notre compte Twitter : le légendaire Ken Rosenthal. Un super moment car il était très détendu et a pris le temps de nous répondre.

Puis les premiers lanceurs et catcheurs se rendent dans les bullpens, et les joueurs de champ pénètrent sur le terrain. D’abord les Cubs. Certains ont droit à un petit échauffement individuel comme Christopher Morel et Nick Madrigal. Alors que l’on souhaite un bon anniversaire au premier, le deuxième s’entraîne sous nos yeux avant de s’arrêter à notre micro. Deuxième interview.

Puis l’ensemble de l’effectif arrive pour des petites gammes avant d’entamer le batting practice.

Pour le lanceur partant du dimanche, Marcus Stroman, c’est tenue de ville. Il a du s’entraîner dans la matinée au calme.

C’est ensuite au tour des Cardinals de faire leur apparition devant nos yeux ébahis on l’avoue car des méga stars comme Paul Goldschmidt ou Nolan Arenado ne sont qu’à quelques mètres. L’ambiance est détendue, les joueurs discutent, viennent sur le côté aussi serrer des mains aux personnalités présentes. Des joueurs disponibles pour répondre à nos questions : c’est le cas du lanceur Miles Mikolas et, cerise sur le gâteau, de Nolan!!! Quel incroyable moment pour Martin et moi!

 

D’anciens MLBers, ambassadeurs de la Ligue, sont présents. Pas mal d’ex Phillies qui viennent faire la promotion des prochaines London Series qui mettront eux prises l’équipe de Phila aux Mets : Jimmy Rollins, Ryan Howard ou encore Chase Utley. Howard est hyper abordable et prend un grand moment pour nous répondre. Utley le fera le lendemain (à lire ici). Howard était physiquement impressionnant mais que dire d’Albert Pujols et de C.C Sabathia qui sont eux aussi présents et disponibles pour les fans!

Trois autres MLBers font leur apparition : les consultants de Fox pour une émission pre-match. David « Big Papi » Ortiz, Alex « A-Rod » Rodriguez et Derek « The Captain » Jeter.

A une petite heure du début du match, il est temps pour nous – malheureusement – de quitter la pelouse. Le temps de croiser Wilson Contreras, parti taper quelques balles supplémentaires dans une batting cage dans les entrailles du stade.

Installation en tribune de presse pour assister à ce Game 1.

Les Cubs l’emportent 9-1. Martin a du boulot pour la soirée avec le montage des interviews. Nous en avons pris plein les yeux.

Dimanche 25 juin : London Stadium – Game 2

Après quelques heures de sommeil, nous sommes de retour au London Stadium!

C’est un peu gueule de bois dans le dugout des Cardinals après la lourde défaite de la veille. Les questions sont nombreuses pour le manager Oliver Marmol qui décide d’un changement de starter pour ce Game 2 (Libertadore à la place de Flaherty).

Au bord du terrain, encore de l’effervescence. Après Fox le samedi, c’est ESPN qui diffuse le match du dimanche. A-Rod est encore de la partie. Il sera le consultant du journaliste Michael Kay. Celui qui est d’habitude le commentateur des Yankees sur Yes nous accorde lui aussi une interview.

Petite visite du côté du bullpen des Cubs et toujours des joueurs très disponibles pour les fans.

Après avoir évacué le terrain pour laisser place à ce Game 2, petit tour dans les travées du stade pour découvrir de belles propositions gastronomiques et du baseball street art bien réussi.

Bien que menés 0-4 à l’issue de la première manche, les Cardinals se révoltent et l’emportent finalement 7-5. Les fans des deux équipes sont ravis avec une victoire partout pour ces London Series 2023. Pour Martin et moi, c’est la fin de trois jours intenses en émotion. Nous n’aurions pu imaginer approcher d’aussi près les joueurs et légendes MLB, réaliser autant d’interviews et même glaner des autographes prestigieux (Jeter, Pujols, Sabathia, Swisher, Wainwright, Nootbar, Edman, Suzuki, Morel…).

On espère que vous avez apprécié notre couverture du week-end. Merci pour votre fidélité à TSO et on a déjà hâte de retourner à Londres en juin 2024!