A partir de Vendredi, à Citi Field, s’ouvre la première série de la saison 2017 entre les Mets et les Nationals, les deux grands favoris de cette division NL East. Sous la menace des Miami Marlins qui semble disposés à jouer crânement leur chance, les Mets se doivent de marquer leur territoire et de sortir leur meilleur baseball. Les Nats, quant à eux, sont la meilleure équipe de National League en ce début de saison, et ils ne comptent pas s’arrêter en si bon chemin. Attention aux étincelles.
Les Nationals cherchent encore leur bullpen
Après 15 matchs, les Washington Nationals réalisent un départ pratiquement aussi spectaculaire que l’an dernier (10-5 contre 11-4 après 15 matchs), une feuille de route très satisfaisante pour les hommes de Dusty Baker, à l’exception d’un énorme naufrage individuel et collectif face aux Phillies (le pauvre Jeremy Guthrie a d’ailleurs été libéré par le club après avoir concédé 10 runs en 0.2 manches lancées, il se retrouve Free Agent avec un ERA de 135.00 pour la saison).
Washington est une machine bien rodée, menée par une rotation bien au point (8-1 pour les 5 principaux starters) et surtout par un Bryce Harper qui semble avoir enfin digéré son titre de MVP 2015, et commence la saison sur les chapeaux de roue. Avec une slash-line de .404/.515/.818, 6 Home Runs, 18 RBIs et 12 Walks, pour seulement 10 Strike Outs, Harper squatte tous les Top 5 offensifs en ce mois d’Avril, en compagnie de Freddie Freeman et de la « Rockstar Coréenne » de Milwaukee Eric Thames. Et puisque Adam Lind (.400/.471/.833), Ryan Zimmerman (.389, 5HR, 13 RBI), Daniel Murphy (.344, 7 2B, 2HR, 10HR) entre autres, se mettent au diapason, Washington est tout simplement l’équipe de MLB avec la meilleure moyenne au bâton (.285) et la deuxième équipe avec le plus de points marqués (80, comme les Rays, contre 83 pour les Brewers).
Tout cela ferait presque oublier la seule faiblesse apparente des Nationals en ce début de saison : son bullpen, qui affiche un bilan de 2-3 et surtout un ERA combiné de 5.79 en ce début de saison. Seuls les Cardinals, les Mariners et les Tigers ont fait pire en ce début de saison. Un poste pose particulierement probleme aux Nationals : celui de Closer. Jonathan Papelbon (19/22) puis Mark Melancon (17/18) avaient tenu la baraque en 2016, mais le premier n’était plus vraiment désirable au Nationals Park, et le second a préféré rejoindre les San Francisco Giants cet hiver.
Les Nationals ont ensuite tenté d’obtenir un trade de Wade Davis (Royals) qui a préféré rejoindre les Chicago Cubs, puis de recruter Kanley Jensen, free-agent, qui a finalement préféré signer un nouveau gros contrat ($80m sur 5 ans) avec les Dodgers et rester en Californie.
Du coup, c’est Blake Treinen qui a hérité du poste en début de saison, et l’a déjà perdu. Shawn Kelley, Koda Glover sont les prochains sur la liste, et devront maintenant se partager la neuvième manche, sans que l’on ne sache vraiment s’ils ont les épaules pour le job. Les trois rencontres contre les Mets pourraient nous offrir un premier véritable élément de réponse sur le sujet.
Des Mets aux deux visages
Mais cela dépendra, bien entendu, de quels Mets se présenteront face à eux. Verra-t-on les Amazin’ insatiables offensivement, déjà auteurs de 25 HR (deuxièmes de MLB derrière Milwaukee, 32) et capables de sortir la balle du stade à chaque at-bat ? Ou bien sera-t-on à nouveau en face des Mets aphones en attaque et incapables d’avancer sur bases (.220 AVG, 24e de MLB) ? Les 25 Home Runs des Mets représentent plus du tiers des 72 points marqués cette saison, illustration directe des manques en termes de présence sur base, un mal récurrent depuis plusieurs saisons.
Les hommes du Queens compteront donc encore sur la puissance de Yoenis Cespedes, s’il s’est remis de la crampe à la cuisse qui a provoqué sa sortie hier soir, et de Jay Bruce (6 HR chacun en 2017) pour tenter de faire la différence, et sur leur rotation d’as pour aller chercher la victoire.
Car même si Noah Syndergaard ne sera pas de la partie, ayant joué cette nuit face aux Phillies, et si Wheeler ne semble pas encore revenu à son niveau d’avant-blessure (il jouera le Match 3 face à Scherzer), Terry Collins peut compter sur Jacob deGrom et Matt Harvey qui semblent proches de revenir à leur meilleur niveau. Sans la moindre victoire en trois matchs (0-0), deGrom n’a concédé que 4 points en 19 manches lancées, pour un ERA de 1.85. Harvey affiche lui un bilan de 2-0 et un ERA de 2.45 pour 18.1 manches lancées. Surtout, tous deux semblent enfin lancer librement, et vont pouvoir se tester véritablement face aux sluggers de la Capitale.
En fin de partie, les Mets pourront compter sur un des meilleurs bullpens de la Ligue, mais aussi un effectif de releveurs dont les bras ont déjà été beaucoup utilisés depuis l’ouverture de la saison, avec pas moins de 58.2 manches lancées dont plusieurs matchs en extra-innings, notamment un marathon en 16 manches remporté la semaine dernière face aux Marlins. Ils ont cependant retrouvé, depuis hier, leur closer fétiche en la personne de Jeurys Familia (51 saves en 2016), revenu d’une suspension de 15 matchs. Un atout majeur pour éviter les mauvaises surprises en fin de partie.
Les matchs de la série :
Malgré toutes les qualités des Mets, il semble cependant qu’ils ne soient pas, en ce mois d’Avril, capable de rivaliser avec des Nationals qui ont enclenché le mode rouleau compresseur. Alors bien sûr, la série se joue à Citi Field, et les Mets n’aiment rien plus que d’embêter leurs rivaux de la Cote Est… mais il est difficile d’imaginer les voir faire aux Nats ce qu’ils n’ont pas su faire aux Marlins en ce début de saison. Intouchables, les Nats ? On n’ira pas jusque-là, mais ils sont certainement proches de ce qu’il se fait de mieux, en ce début de saison 2017, dans les Ligues Majeures.
Match 1, vendredi à 19h10 (Eastern time, 1h10 samedi en France)
Tanner Roark (2-0 ; ERA 3.50) vs Jacob deGrom (0-0 ; ERA 1.89)
Tanner Roark est peut-être, à l’heure actuelle, le lanceur le moins sur de la rotation des Nationals. Un statut qui lui garantirait une place en haut de rotation dans plus de la moitié des franchises de la Ligue. Face à lui, Jacob deGrom semble avoir laissé ses blessures en 2016, et être revenu tout près de son niveau phénoménal de 2014-2015. Avantage : Mets
Match 2, samedi à 16h05 (22h05 en France)
Gio Gonzalez (1-0 ; ERA 1.33) vs Matt Harvey (2-0; ERA 2.45)
Plutôt qu’un Stephen Strasburg vulnérable aux blessures, c’est bien Gio Gonzalez qui semble être devenu la deuxième gâchette des Nats, derrière l’intouchable Max Scherzer. Pas un Cy Young en puissance, mais une garantie de sécurité pour les hommes de la capitale. Le « Black Knight » Matt Harvey, a l’image de deGrom, semble retrouver ses sensations en ce début 2017, mais la solidité de Gonzalez et la faiblesse offensive des Mets risquent de jouer contre lui. Avantage : Nationals
Match 3, dimanche à 20h00 (02h00 en France)
Max Scherzer (2-1; ERA 1.37) vs Zack Wheeler (1-1; ERA 5.52)
A son meilleur niveau, Zack Wheeler a les armes pour maitriser n’importe quelle offense de MLB, y compris la bande à Bryce Harper. Malheureusement, le chemin est encore long pour lui qui est reste deux ans à l’écart du monticule, et seule l’accumulation des matchs lui permettra de se remettre sur le bon chemin. Face à lui se présentera tout simplement le Cy Young 2016 et l’un des meilleurs lanceurs de sa génération, Max Scherzer qui reste sur sept manches blanches (2 hits) face aux Braves. Sur le papier, un duel qui semble bien déséquilibré. Avantage : Nationals