Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Gros plan aujourd’hui sur les constants Tampa Bay Rays .

Retour sur la saison 2023

Les Tampa Bay Rays ont connu une saison 2023 mouvementée par l’affaire Wander Franco, eux qui étaient pourtant connus pour construire et bâtir un projet sérieux dans l’anonymat, dans un Tropicana Field de plus en plus vétuste et déserté.

Malgré cela et avant de rentrer dans le vif du sujet, rappelons toutefois que les Rays, une des plus faibles masses salariales de MLB, a enregistré une 6ème saison de suite positive, et une 5ème qualification consécutive en postseason. Avec parmi ces 5 années, une apparition en World Series en 2020. Enfin 2023 était la 9ème saison avec Kevin Cash comme manager, il entame la 10ème.

L’année 2023 débute de la plus belle des manières. 13 victoires d’affilée pour débuter la saison (record atteint, établi par les Brewers en 1982 et Braves en 1987), puis un bilan de 30W-9L après 39 rencontres. Les Rays font la course en tête suivis de près par les Orioles. Tout réussit collectivement offensivement pour les Rays : 3ème en AVG, 4ème en OBP, 4ème en OPS, 4ème en runs, 6ème en HR, 4ème en SB.

Tête de gondole de cette attaque, Yandy Diaz, 1ère base cubain de 32 ans. All Star, Silver slugger, il termine 6ème pour le titre de MVP en 2023 : 22 HR, 78 RBI, 330 AVG (ce qui lui vaut le batting tittle), .410 OBP et .932 OPS ! Mais surtout .365 AVG avec des coureurs en position de scorer !

Derrière lui, le 3ème base mexicain Isaac Paredes, qui avait laissé entrevoir en 2022 tout son talent et qui a confirmé en 2023 : 31 HR, 98 RBI, .250 AVG, .840 OPS, et une place de 18ème dans le classement des MVP !

Autre joueur ayant confirmé en 2023, l’outfielder Josh Lowe ! 13ème choix du premier tour lors de la draft 2016, il n’a connu ses débuts véritablement qu’en 2022 avant de prendre le leadership en champ : 20 HR, 83 RBI, .292 AVG, .335 OBP, .835 OPS.

Les Rays ont également pu compter sur Wander Franco, superstar avant même d’avoir évolué en MLB, tout fraîchement prolongé pour 182 millions de dollars sur 11 ans. Le joueur s’impose très vite à la fois en défense mais aussi à la batte : 17 HR, 58 RBI, 30 SB, .281 AVG, .344 OBP… avant que le joueur ne soit suspendu pour une affaire de mœurs très glauque (suspicions de relations sexuelles avec des mineures en République Dominicaine). Franco ne terminera pas la saison et ne fait plus partie des plans de la franchise pour l’heure… .

Un 5ème larron complète un lineup pas facile à manœuvrer pour les pitchers adverses : le fantasque cubain-mexicain Randy Arozarena a encore réalisé une saison de haute voltige : 23 HR, 83 RBI, 22 SB, .254 AVG, .364 OBP, malgré 156 K sur la saison, et toujours aussi clutch : .292 AVG avec des coureurs en position de scorer

Défensivement, l’équipe a elle aussi été flamboyante : 5ème en ERA, 4ème en WHIP, 4ème en BB, 1ère en K9, 4ème en H9 ! On le sait, les Rays ont développé cette culture du pitching, et ils l’ont encore démontré en 2023.

Au registre des très bonnes satisfactions, l’acclimatation de Zach Elfin, transfuge de Philly ! Pari réussi pour la franchise, qui avait pour une fois cassé sa tirelire, et le lanceur qui termine 6ème pour le Cy Young : 3.50 ERA, 3.01 WHIP, 1.02 WHIP, 186 K en 177.2 IP !

A ses côtés, Tyler Glasnow réussit enfin à dépasser les 120 manches lancées (120 tout rond) malgré les blessures : 3.53 ERA mais 2.91 FIP, 1.08 WHIP, 162 K !!

Le starting pitcher très attendu, Shane McLanahan n’a pas menti sur son potentiel ! 3.29 ERA, 1.18 WHIP, 2 fois all star ! Cy Young en puissance, McClanahan voit sa saison prendre fin brutalement et sera indisponible pour toute la saison 2024 (Tommy John).

Mais le pitching chez les Rays, c’est aussi et avant tout une histoire de bullpen ! 12ème en ERA, 2ème en WHIP, 5ème en BB9, 4 ème en H9. Ils sont 6 principalement à avoir assuré dans ce rôle de sortie d’enclos et méritent tous d’êtres cités tant ils sont inconnus, mais surtout valeureux ! Parmi eux, le voyageur Jake Diekman, 8 franchises en 12 saisons. Le vétéran arrive des White Sox où il était en difficulté… pour s’offrir une seconde jeunesse ! C’est sans doute la recette miracle et secrète de cette franchise. En attendant, Diekman c’est 45 manches de très haute intensité : 2.18 ERA, 1.12 WHIP, 53 K.

Le closer Peter Fairbanks (16ème au ranking de fangraph) sort une nouvelle saison très sérieuse et dans le plus total anonymat : 45.1 IP, 68 K, 2.58 ERA, 2.70 FIP, 1.01 WHIP !

Enfin grosse dédicace à Shawn Armstrong, 33 ans, 3.98 ERA en carrière et qui se dévoile à Tampa Bay : 1.38 ERA en 52 manches, 0.90 WHIP ! Mais aussi Colin Poche : 60IP, 2.23 ERA, 1.08 WHIP ! Enfin Jason Adam : 2.98 ERA, 1.01 WHIP qui confirme après une saison impressionnante en 2022 (1.56 ERA, 0.76 WHIP).

En fin de saison, les Rays se font dépasser par les Orioles, voient le titre de division leur échapper mais terminent tout de même avec 99 victoires et 63 défaites ! Alors pourquoi ? Oui pourquoi les Rays ont déchanté en AL Wild Card, éliminés tristement pour la deuxième année de suite à ce niveau de la compétition, en ne scorant que 1 run et en en encaissant 11 sur les deux rencontres ?

Personne n’a la réponse. Les Rays utilisent la sabermétrie mieux que quiconque. Mais le « low-cost, high-efficiency » a déjà montré ses limites lorsque la postseason arrive. L’équipe est passée totalement à côté de son sujet, face à des Rangers qui n’étaient pas favoris. Les têtes sont déjà en 2024… .

Qu’attendre en 2024?

Les Rays débutent la saison avec de nombreux blessés : Shane McClanahan, l’ace naturel de cette équipe, doit faire une croix sur cette saison 2024. Quant à Drew Rasmussen (2.84 ERA en 146 IP en 2022, 2.62 ERA en 44 IP avant de se blesser en 2023), il ne reviendra pas avant août.

Tyler Glasnow a lui été tradé en direction des Dodgers et en paraphant un contrat juteux (que les Rays auraient eu du mal à lui offrir). Dans ce sign and trade, les Rays récupèrent la pépite Ryan Pepiot ! 42 manches en 2023, 2.14 ERA, 0.76 WHIP ! Ils pourront compter toujours sur un Zach Elfin comme une raie dans un bocal à Tampa Bay, et de Aaron Civale, récupéré dans un trade avec les Guardians en juillet 2023.

Pour compléter cette rotation, les Rays ont signé Tyler Alexander, viré des Tigers (4.38 ERA, 1.11 WHIP en carrière à Detroit en 5 saisons) et qu’ils espèrent relancer, et de Zack Littell, arrivé de Boston en cours de saison 2023, et transfiguré de son atterrissage en Floride (3.93 ERA, 1.15 WHIP).

Dans le très solide bullpen, Diekman prend la direction des Mets et sera remplacé par Phil Maton, en provenance des Astros (3.67 ERA en 3 saisons à Houston). Pas de gros move dans l’enclos !

A la batte, les mêmes et on recommence !

Le lineup est quant à lui inchangé !

Au marbre, Kevin Cash va lancer (enfin) le catcher vénézuélien René Pinto ! Âgé de 27 ans, il évoluait depuis 2014 dans les ligues mineures et en AAA (Durham Bulls) depuis 2021. En 2022, il connaît 80 at-bat, débute 2023 de nouveau à Durham avant d’être rappelé pour endosser le costume de catcher numéro 2 voire 3 (une centaine de at bat seulement).

Pour le suppléer, Francisco Mejia sera en concurrence avec Rob Brantly et Alex Jackson.

Dans l’infield, le All-Star Yandy Diaz sera en 1ère base. Brandon Lowe (.231 AVG, 21 HR, 68 RBI en 2023) sera toujours positionné en 2ème base. A ses côtés en shortstop, José Caballero, arrivé dans un trade de Seattle, devra faire oublier Wander Franco. Caballero, 26 ans, a produit 26 RBI à .221 AVG (mais .343 OBP ! important à Tampa Bay) et 26 SB du côté des Mariners ! En 3ème base, Isaac Paredes complète l’infield.

En champ, Josh Lowe occupera le côté droit et Randy Arozarena le gauche. Le champ centre sera celui du très bon défenseur et energizer José Siri. S’il éblouit par ses highlights défensifs, il reste à la peine offensivement (25 HR, .22 AVG, .267 OBP).

Un lineup donc quasi similaire à celui de 2023, qui a fait largement ses preuves !

Le jouer à suivre : Ryan Pepiot

Ryan Pepiot est arrivé des Dodgers en échange de Tyler Glasnow. Désormais et malgré quelques débuts difficiles lors de ce springtraining, il est attendu pour lancer derrière Zach Elfin.

En 2 saisons avec les Dodgers, Pepiot a eu droit à 17 matchs en MLB dont 10 en tant que starter. Ses stats sont prometteuses : 2.76 ERA, 1.09 WHIP en 78 manches. Mais derrière quelques stats flatteuses se cache une FIP de 4.18 . Autrement dit, Pepiot a largement bénéficié de la défense des Dodgers pour obtenir ces stats.

D’autres stats confirment les doutes que certains émettent à son égard. Selon Statcast, le mouvement et la rapidité de sa balle seraient similaires à ce que produit un Ronel Blanco (Astros) où son ancien coéquipier rookie en 2023 du côté des Dodgers, Gavin Stone.

Fangraph évoquait jusqu’à il y a peu des interrogations sur sa capacité à être un starter régulier. Mais les Rays ont cette faculté de sublimer les pitchers une fois débarqués à Saint Petersburg. Et pour n’obtenir, en échange de Glasnow, que Ryan Pepiot (et l’infielder Johnny DeLuca), les Rays ont sans aucun doute une idée derrière la tête sur le devenir de ce top prospect !

Le joueur star : Yandy Diaz

En décembre 2018, dans un deal à trois entre Mariners, Guardians et Rays, la franchise floridienne met la main sur Yandy Diaz, 26 ans à l’époque. A l’époque, le front office de Cleveland ne croit pas en son slugger cubain qui va passer la majeure partie de l’année en AAA. Les Rays, eux, ont jeté leur dévolu sur le 1ère base cubain qui leur rendra bien : 2 HR lors du Wild Card game de 2019 (1 match à l’époque) et victoire 5-1 contre Oakland !

Yandy Diaz est un solide batteur (.290 avg en carrièrez). Sa BaBip est de .367, et sa rOBA de .399. Autant de stats qui le placent parmi les meilleurs hitters de MLB. Son exit velocity est de 93.4 ! Pour comparaison, Yordan Alvarez est à 93.1 et Ohtani à 94.4.

A cela s’ajoute sa discipline implacable au marbre : un K% de 15.7. Plus fort encore, sa moyenne à la batte lorsqu’il y a des coureurs en position de scorer : .365 AVG, une OPS de 1.133, une BaBip de .409 ! C’est du sang gelé qui coule dans ses veines. Voici autant de raisons pour lesquelles Yandy sera placé en leadoff de cette formation floridienne ! Car sa présence sur base, son contact fort avec la balle font de lui une arme dévastatrice.

Une belle pioche et un pari encore une fois réussi pour les Rays qui, preuve de leur confiance, ont préféré échanger leur prospect slugger jouant en 1ère base, Kyle Manzardo, aux … Guardians.

Le prono

Malgré les blessures de McClanahan et Rasmussen, ou encore l’absence de Franco, les Rays n’ont pas déchanté. Mais une fois la postseason arrivée, ils n’ont pu, pour une seconde année de suite, passer un cap. Que manque t’il à cette équipe ? Un joueur unique, une star, capable de faire la frappe parfaite au bon moment ? Ou le lanceur capable quant à lui de sortir un match héroïque ?

Les Rays n’ont pas fait ce choix d’acquérir une superstar ou deux, à intégrer au lineup ou à la rotation. Ils ont fait l’inverse en échangeant le Cy Youngesque Tyler Glasnow et n’ont pas renforcé leur attaque. Dans une division féroce, ils restent toutefois un des deux favoris pour aller chercher le titre de division.

Prono : 95W-67L, 2ème de la division

Le pari fou

Tropicana, blasée de voir le ballpark portant son nom aussi vide, laisse sa place à Marque Repère de Leclerc. Les owners annoncent dans la foulée déménager à Nashville pour devenir les Stars.