Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Direction Fenway Park où les Red Sox sont empêtrés dans une phase ventre mou peu enviable.

Retour sur 2023

Cacophonie à tous les étages…

C’est un euphémisme de dire que la saison 2023 des Red Sox ne restera pas dans les mémoires bostoniennes. Sans solution et d’une pauvreté défensive abyssale, les bostoniens ont réussi quasi-miraculeusement à maintenir l’espoir d’une Wild Card jusqu’à la mi-août. Mais au sein de la très dense AL East, les pensionnaires de Fenway Park n’ont simplement pas eu les moyens de jouer à armes égales avec la concurrence.

Pour commencer, une défense catastrophique rarement vu à ce niveau. Le score d’équipe de la stat Outs Above Average (en gros, l’efficacité à générer des outs pour son équipe) fut de -51 en 2023. Depuis que Statcast suit ce métrique en 2016, 240 équipes ont été évaluées et les Red Sox 2023 sont 239e (et oui, ce sont les Mets 2017 qui sont 240e).

Trevor Story shortstop blessé quasiment toute la saison, sans solution en 2B, Devers dans une mauvaise année défensive et Masataka Yoshida apprenant sur le tas en LF, ont tous contribué à ce piètre spectacle.

Ensuite, l’éternel chantier de la pitching rotation. Bien que peu aidé par la défense et le lot de blessures les affectant, les titulaires de la rotation ont eu tendance à jouer petit bras, attaquant peu la strike zone, poussant les comptes 3-2 au max et laissant un maximum de travail au bullpen. Si Chris Martin et James Winchowski ont été à la hauteur de la tâche, Keley Jansen – malgré 29 saves – a souvent été en difficulté, semblant parfois perdu dans ses ajustements à la pitch clock.

L’idée de faire commencer les matchs par un opener (lanceur du bullpen commençant le match pour 2-3 manches et laissant finir le match à un titulaire) ne fut pas plus brillante : le bullpen étant crédité de 50 départs de 4 manches ou moins durant la saison, ce qui est une énorme charge pour des lanceurs dits de relève. Le résultat ? Le 4e plus petit total de manches lancées par une rotation, et un ERA collectif de 4.68, le 22e de la ligue.

Chris Sale (34 ans, 20 starts, 6-5, ERA 4.30), Corey Kluber (37 ans, 9 starts, 3-6, ERA 7.04), James Paxton (34 ans, 19 starts, 7-5, ERA 4.50) ont été incapables de tenir un match et souvent blessés. Et aucun des autres titulaires (Whitlock, Crawford ou Houck) n’a su passer un cap pour s’imposer, laissant le gros des responsabilités à Nick Pivetta et Brayan Bello, les rares satisfactions de cette rotation.

Enfin, un alignement qui n’a jamais été en phase afin de pouvoir rattraper un pitching défaillant. Sur courant alternatif, les batteurs n’ont jamais atteint de cohésion de groupe, alternant chacun des périodes d’excellence avec de long slumps. Justin Turner a porté l’équipe en début de saison avant que son âge ne le rattrape. Jarren Duran a été bon (.295, 8HR, 40 RBI, 102 matchs) mais loin d’être dominant. Adam Duvall, l’ancien dont on attendait la résurgence, était parti sur un rythme de folie en avril (.483, 4HR, 13 RBI en 7 matchs et 29AB) avant de se blesser et de rentrer dans le rang, avec notamment des mois de juin et août sous le .170 de moyenne au bâton. Les fins de saisons de Triston Casas (129 OPS+, 19e de la ligue) et de Rafael Devers ont été porteuses d’espoir pour arracher une Wild Card. Mais finalement plombées par le manque de soutien du banc et des lieutenants que sont Kike Hernandez (parti à la trade deadline), Alex Verdugo (plus mauvaise saison statistiques depuis son arrivée en 2019) ou n’importe qui jouant receveur.

On peut trouver toutes les raisons possibles à cette débâcle sur le terrain, mais le nœud du problème se situe en coulisses.

Le Chief Baseball Officier en charge durant la saison 2023, Chain Bloom, s’est « logiquement » fait virer en fin de saison. Pouvait-il en être autrement ? Reconnu à travers la Ligue pour son travail à ramener le farm system bostonien à un excellent niveau, il n’a pas su maintenir les résultats en Majeurs au niveau de ces prédécesseurs. Mais le terrain en coulisses était miné par une direction : le Fenway Management Group, représentée par Tim Werner « team chairman » et Sam Kennedy « team president ». Hués par les supporters lors des Winter Meeting précédant la saison 2023, la position toujours changeante des 2 compères peut donner le tournis :

• Virer Dombrowski à la suite de la victoire en WS 2018.
• Engager Bloom pour réparer le farm system, puis le virer car l’équipe ne gagne pas assez (mais possède un excellent farm system !).
• Refuser de s’impliquer sur le long terme avec les stars (Betts, Bogaerts).
• Mettre moins d’argent dans l’équipe.
• Aller à la chasse aux free agents avec un arc et des flèches quand la compétition chasse au M16.

Conséquence : le poste de CBO des Red Sox n’a pas été le plus poursuivi cet hiver, notre duo se voyant refuser pas mal de demandes d’interviews de candidats, refroidis par le sort de leurs prédécesseurs et ne voulant pas hériter d’un staff non renouvelable.

La question en creux qui se pose : A quel point John Henry, le propriétaire, aime son équipe en dehors de ses marges de profit ?

Qu’attendre en 2024?

Always look on the bright side of life…

Sur quelles bases va pouvoir construire Craig Breslow, ancien releveur maison, champion en 2013 et nouveau CBO ? En début d’hiver, Tim Werner, de nouveau hué par les fans au Winter Meeting, a annoncé que les Red Sox seront à fond sur les gros free agents, qu’il n’y a pas de limites infrastructurelles pour être compétitifs en 2024… C’était début novembre 2023.

Fin janvier 2024, Sam Kennedy, au détour d’une interview, a lâché que le payroll 2024 serait certainement plus bas que celui de 2023…

Départs:

Christian Arroyo 2B, Caleb Hamilton C, Kyle Barraclough RP, Yu Chang SS, Adalberto Mondesi SS, James Paxton SP, Justin Turner DH, Corey Kluber SP, Sterling Sharp RP, Narciso Crook RF, Bradley Zimmer CF, Luis Urias IF, Wyatt Mills RP, Alex Verdugo OF, Ryan Ammons P, Nick Robertson RP, Victor Santos RP, Chris Sale SP

Arrivées:

Mark Contreras CF, Isaiah Campbell RP, Wyatt Mills RP, Greg Weissert, RP, Justin Slaten RP, Tyler O’Neill CF, Cooper Crisswell RP, Vaughn Grissom 2B/SS, Lucas Giolito SP, Romy Gonzales 2B, Tyler Heinemann C, Michael Fulmer RP, Liam Hendricks RP.

Il semble donc que la saison 2024 s’oriente vers une nouvelle saison de transition pour les beaneaters. Mais le futur s’annonce brillant.

Il est compréhensible pour les fans de s’estimer déçus de l’activité du front office sur le marché des free agents. Il a poursuivi Ohtani et Yamamoto, mais aucun n’a signé. Aucune offre faite n’a été en mesure de pouvoir attirer les deux japonais. Aucun autre top pitcher disponible (Snell, Montgomery) n’est proche de signer et la rotation ne semble pas en meilleur état que la saison dernière. La seul signature d’importance, Lucas Giolito, ne jouera probablement en 2024, son coude droit nécessitant une intervention chirurgicale. Même Rafael Devers, dernier survivant des WS 2018 de l’équipe, et d’un caractère réservé, a élevé la voix pour réclamer plus à ce niveau de la part du front office.

On peut aussi y voir le signe que l’organisation est en position de commencer à récolter les fruits de sa ferme. Brayan Bello à l’étoffe pour être le leader de la rotation, avec Pivetta et Crawford en soutien, sans oublier Houck et Whitlock, dans des rôles hybrides starter/opener. Giolito s’annoncait comme un mangeur d’innings utile, il ne mangera que de la Jell-O. Et les 2 prospects Luis Perales et Wikelman Gonzalez ont été ajoutés au 40-man roster, avec de grandes chances qu’ils voient un peu d’action au plus haut niveau.

A l’instar de nombreuses équipes, le bullpen est remanié, et même Keley Jansen est dans le trading block. La signature de Liam Hendricks pour 2 ans est la feel good news de l’intersaison… mais le closer, comeback player 2023, sera indisponible au moins jusqu’en août, se remettant de son opération Tommy John. Il faudra espérer que le manager Alex Cora n’utilise pas ses releveurs à toutes les sauces comme la saison passée.

L’infield ne pourra qu’être plus performant. La bonne fin de saison dernière de Trevor Story lui permet d’aborder en confiance 2024, avec un retour en shortstop, comme aux plus grandes heures. L’arrivée de Vaughn Grissom d’Atlanta en échange de Chris Sale doit solidifier l’infield à la 2nde base et son association avec Story peut faire des étincelles défensivement. Triston Casas a gagné le droit de continuer à patrouiller en 1B, mais sous la menace d’un Bobby Dalbec revanchard. Bien sûr, on ne bouge pas Rafael Devers de la 3B. Après une saison morte suite à une blessure à l’épaule, le top prospect Marcelo Mayer commencera en Double A, mais devrait rapidement faire des apparitions plus haut si tout se passe bien.

Dans le champ extérieur, après son année d’apprentissage, Masataka Yoshida devrait faire parler la poudre et pourrait être le facteur X d’une bonne saison des bostoniens. Le départ de Verdugo chez le rival honni est numériquement remplacé par O’Neill, mais on surveillera l’évolution du prospect Roman Anthony, Red Sox de l’année 2023 dans les mineurs, et n°19 dans le top 100 des prospects MLB.

Reste le poste de receveur. Traditionnellement un des points forts des Red Sox durant leur histoire (Fisk, Varitek, Gedman,…), le départ de Christian Vazquez a laissé un vide.

Si Connor Wong fait de son mieux, c’est surtout l’émergence du jeune Kyle Teel, 1er tour de Draft en 2023 (14e), qui est attendu. L’ancien Cavalier de Virginia U, MVP de l’ACC en 2023, a fini la saison en Double A, maintenant une moyenne de .360 au bâton dans les 3 niveaux de mineurs qu’il a traversés.

Le joueur à suivre / star : Trevor Story (parce que Devers tous les ans, ça va…)

Il y a deux ans, lors de la preview 2022, Trevor Story était déjà le joueur à suivre. Il venait de signer pour 6 ans, amenant de grandes espérances avec lui.

Malheureusement, les 2 premières années de son contrat ne se sont pas passées comme prévu pour le texan. Une première saison plombée par les petites blessures à répétition, se terminant en juillet. Puis la tuile, avec l’opération de reconstruction du ligament collatéral ulnaire (Tommy John), qui le tient éloignée jusqu’en août dernier. Des lignes statistiques pas folichonnes selon ses standards, une transition vers la seconde base qui prend du retard, bref un début bostonien pas foufou.

Mais voilà, 5 matchs après son retour la saison dernière, son total de WAR (0.2) en fait le shorstop ayant le plus contribué au poste au sein de l’effectif.

Shorstop ? Alors que tu nous annonces depuis deux qu’il doit transitionner en seconde base ?

Oui, mais entre temps, Xander Bogaerts est parti. L’adaptation de Story à la 2B n’est pas géniale. Et les Red Sox ont récupéré Vaughn Grissom, un SS / 2B qui a essentiellement joué en 2B lors de sa première saison à Atlanta en 2022.

En espérant que la santé tienne, les Red Sox replace un gros bras défensif à une position « premium » avec le secret espoir de revoir l’athlète complet de 2018-2019 (All-Star, + de 30HR et 20SB à + de .290).

C’est en tout cas l’un des gros dossiers des Red Sox et clairement un joueur qui peut faire tourner la saison des bostoniens.

Prono

Difficile de faire mieux que la saison dernière. Si sur le diamant, l’équipe n’a pas perdu de gros éléments, elle n’a pas non plus gagné en qualité, un vide s’est créé au poste de DH et la rotation manque cruellement d’un top lanceur / vétéran / locomotive. La garantie d’une bonne saison viendra, comme souvent, des performances des leaders, Devers et Story en tête. Éviter les blessures, solidifier la rotation, et alors peut-être, il sera possible d’adresser le problème de lutte d’égos en coulisse… Le tout sous le regard des caméras de Netflix, qui suivent la saison pour un documentaire qui promet déjà.

Pour ce qui est du front office, la bonne nouvelle est le « retour » de Théo Epstein au sein du Fenway Group. Le briseur de la malédiction du Bambino revient comme conseiller, et même s’il ne sera pas uniquement au chevet des Red Sox, il saura murmurer à l’oreille des bonnes personnes pour distiller quelques conseils avisés.

Prono Strikeout : 80 victoires et 82 défaites.

Le pari fou

Trevor Story va finir sa première saison au sein du club 30-30 et la perspective des Wild Cards va pousser le front office à échanger des prospects pour faire venir Shane Bieber à Fenway.