Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Place aujourd’hui aux Detroit Tigers.

Retour sur la saison 2023

Dans une faible division centrale de l’American League, les Tigers ont surpris tout leur monde en accrochant la 2ème place. Certes, le bilan était négatif (78-84), mais tout proche des 50 % et surtout en offrant un jeu plus rigoureux et sérieux qu’en 2022.

Les Tigers d’AJ Hinch, à la tête de cette équipe depuis 2021, auraient pu connaître meilleur sort avec une attaque plus agressive. Car malgré une fin de saison canon (18W-10L, 5 runs par match), 2023 aura été catastrophique à la batte : 27ème moyenne à la frappe, 26ème en OBP, 28ème en OPS, 28ème en runs, 26ème en bases volées… .

Dans ce marasme offensif ambiant, c’est Kerry Carpenter, champ droit gaucher sélectionné en 2019 au… 19ème tour, qui a pris en main à 26 ans les commandes de l’attaque : 20 HR, 64 RBI, .340 OBP, .811 OPS en 113 matchs seulement. Derrière lui, le 1^er choix de la Draft 2020, le slugger Spencer Torkelson, a beau avoir sorti 31 home runs et inscrit 94 RBI, sa moyenne à la batte était de .233, son pourcentage de strikeouts de 28… ce sont des stats bien inférieures à ce qui était attendu. Au final, seuls 4 joueurs disposeront d’une OPS+ supérieure à 100.

C’est la butte qui va permettre aux Tigers de maintenir la tête hors de l’eau : 6ème en WHIP, 3ème en H9, 16ème en ERA pour la rotation, 12ème en WHIP, 17ème en ERA pour le bullpen. Pas de quoi en faire un pitching staff du premier tiers de la MLB, mais pour une équipe en reconstruction, c’est plutôt flatteur. Car l’équipe a du se passer de Casey Mize pour une deuxième saison consécutive. Spencer Turnbull n’aura quant à lui lancé que 7 matchs en 2 ans également. Le monticule aura pu compter sur un Eduardo Rodriguez étincelant (comme pour chaque année impaire…) : 3,30 ERA,3,66 FIP, 1,15 WHIP. Il est le seul lanceur de Detroit à avoir dépassé les 150 manches (152,2). Ensuite, ce sont 32 lanceurs qui auront lancé pour les Tigers en 2023, 17 d’entre eux auront débuté des rencontres. Dans le bullpen, Hinch s’est appuyé sur Jason Foley (2,61 ERA, 1,16 WHIP, 69 IP), Tyler Holton (2,11 ERA, 0,87 WHIP, 85,1 IP), ou encore sur Will West (2,98 ERA en 48,1 IP).

Dans une division réputée pour être la plus faible, les Tigers ont su tirer profit de leurs qualités défensives, notamment sur le monticule, et à limiter la casse malgré leurs carences offensives. Mais le manque de maturité des jeunes pousses et le manque de stabilité sur la butte n’auront pas permis aux Tigers d’espérer plus en 2023.

Qu’attendre en 2024 ?

Le départ d’Eduardo Rodriguez, très convoité avant la trade deadline de juillet 2023, était quasiment acté une fois la saison régulière terminée. Spencer Turnbull fait lui aussi ses valises pour d’autres horizons. Dans l’infield, c’est Jonathan Schoop qui part chez le rival de la division dans le Minnesota.

Dans le lineup, les Tigers vont compter sur 2 de leurs prospects. Tout d’abord le très attendu Colt Keith, 2ème base. Gaucher de 22 ans, il pourrait très vite devenir le chouchou des fans de Comerica Park ! Parker Meadows, âgé de 24 ans et lui aussi gaucher, est un formidable défenseur et voleur de bases.

Les Tigers ont ajouté de l’expérience en la présence de Mark Canha pour occuper le champ gauche du haut de ses 35 ans. Et enfin la dernière arrivée, celle de Gio Urshela pour évoluer en 3ème base… en attendant la montée de Jace Jung, frère de Josh, 48ème prospect du pays, et 3ème base également.

Le champ extérieur sera donc constitué de Riley Greene, alimentant les highlights de la MLB de prouesses défensives, de Mark Canha et de Parker Meadows. Kerry Carpenter pourra également évoluer en champ droit, mais devrait obtenir la place de DH.

En infield, Spencer Torkelson continuera en 1ère base, aux côtés du rookie Colt Keith (2ème base), de Javier Baez en shortstop et de Urshela donc, en 3ème base. Le marbre sera partagé en Jake Rogers et Carson Kelly, comme en 2023.

Sur la butte, deux nouvelles arrivées : Kenta Maeda, solide en 2023 chez les Twins après une absence d’un an (4,23 ERA, 4,02 FIP, 1,17 WHIP) et le géant Jack Flaherty qui cherchera à relancer sa carrière ! Ils accompagneront Tarik Skubal, revenu en juillet dernier et qui aura été une très belle surprise, confirmant tout son potentiel : 2.80 ERA, 2.00 FIP, 0.896 WHIP, 11.4 K9 en 80.1 IP. Matt Manning et Reese Olson fermeront la rotation, en attendant Casey Mize ou encore Wilmer Flores (oui il y a deux Wilmer Flores en MLB)… voire la pépite Jackson Jobe, qui est prévu pour débuter dans le show en 2025.

Dans le bullpen, Andrew Chafin fait son retour à Detroit et Shelby Miller suit son coéquipier Flaherty en faisant le chemin de St. Louis à Detroit. Ils viennent renforcer un bullpen surprise en 2023 composé de James Foley, WIll West ou encore Tyler Holton. Alex Lange sera conforté dans son rôle de closer.

Le joueur à suivre

En 2022, Tarik Skubal avait laissé entrevoir toute l’étendue de son potentiel : 3.52 ERA, 2.96 FIP, 1.15 WHIP avant de se blesser après 117 IP. Un an plus tard, en juillet 2023, le gaucher sélectionné au 9ème tour en 2018 faisait son grand retour. Et quel retour ! 2.80 ERA, 2.00 FIP (!!), 0.896 WHIPO, 11.4 K9, une ERA+ à 158 !

Le nouvel Ace des Tigers pourrait atteindre des sommets s’il reste en bonne santé. Saura t’il gérer la pression et évoluer à pareil niveau sur une saison complète ? Personne ne peut répondre à cela mais en attendant s’il relève ses défis, on pourrait vite entendre parler de lui en fin de saison pour certains trophées individuels.

La star

Spencer Torkelson (31 HR, 94 RBI, .313 OBP, .758 OPS) a mis du temps à lancer sa saison 2023. Malgré une moyenne à la frappe encore trop faible pour un clean-up et 1^er choix de draft (.233), il termine la saison passée en portant les Tigers : 7HR, 25 RBI avec .505 SLG en septembre.

A lui de surfer sur ce rythme là pour exploser en 2024 et atteindre le niveau qui devrait être le sien. Et les raisons d’espérer sont nombreuses : sa moyenne à la frappe lorsque des joueurs sont en position de scorer : .296 AVG. Pour cela, il devra faire preuve d’une meilleure discipline à la batte (28 % de K), et augmenter sa moyenne à la frappe. Peut-il accrocher les 40 HR, les 100 RBI et les .350 OBP ? Il a le potentiel pour et porte sur ses épaules une partie de la réussite des Tigers.

Le prono

Les Tigers cherchaient de la stabilité sur la butte et de l’expérience dans le lineup. C’est chose faite avec 4 acquisitions : Canha, Urshela, Flaherty et Maeda. Enfin l’équipe s’appuiera sur la confirmation de Greene et Torkelson, tout en comptant sur les deux jeunes prospects Colt Keith et Parker Meadows.

Sans être exubérante, la off-season des Tigers a permis à la franchise de se renforcer, le tout dans une division toujours aussi faible. Si les Twins semblent imprenables, la barre des 81 wins est tout à fait envisageable. Et quand on sait qu’avec 85 victoires, on peut accrocher les wild cards, il n’y a qu’à espérer que l’alchimie prenne.

Prono : 80W-82L, 2ème de division.

Le pari fou

Prolongé avant le début de saison, Colt Keith débute en MLB… et quels débuts! Il frappe 30 HR (#1 de son équipe) et régale le public des Tigers qui a trouvé son chouchou. Keith décroche le trophée de Rookie de l’année en American League.