OCTOBRE! Rien que d’écrire ce mot je frissonne, comme tous les fans de baseball j’en suis persuadée! Les quelques jours de retard après le lockout n’ont pas empêché la tenue d’une saison régulière enfin normale. Mais c’est maintenant que les choses sérieuses commencent. Plus que huit équipes qualifiées pour cette postseason, quatre dans chaque Ligue évidemment, après le tour de Wild Card. Parmi celles qui se sont épargné le format inédit de Wild Card Series et ont rendez-vous directement en Division Series : les New York Yankees. Capables du meilleur comme du pire cette saison et surtout portés par la folie Aaron Judge, on ne sait pas quel visage les Bombers afficheront en postseason.
Les attentes de début de saison
On le sait, le seul objectif en début de saison c’est le titre suprême, sinon c’est une saison ratée. Le problème c’est que toutes les saisons sont ratées depuis la dernière victoire en 2009! Humiliés par leurs confrères de AL East ces deux dernières saisons (Rays puis Red Sox), les Yankees voulaient déjà récupérer la couronne de Division. Pour cela, et contrairement aux années passées, pas de gros coup à l’intersaison mais des ajustements (Donaldson, Kiner-Falefa, Trevino, le pari Carpenter et le retour de Rizzo). Si le lineup semblait assez homogène, se posait une nouvelle fois la question de la solidité physique des piliers (Judge, LeMahieu, Stanton). Et surtout qui pour assurer derrière Cole dans la rotation?
La déroulé de la saison
Un bilan de 5 victoires et 5 défaites sur les 10 premiers matchs pour démarrer… puis la machine s’est mise en route… et là quelle incroyable démonstration. 24 victoires en 29 matchs entre le 19 avril et le 21 mai! 16 en 17 matchs ensuite entre le 31 mai et le 18 juin! Un bilan stratosphérique de 64-28 au All-Star Break! A ce moment-là, on se projetait déjà sur un record all-time de victoires en saison régulière.
A l’origine de ces résultats, d’abord une attaque de feu : 6 joueurs à plus de 11HR avec Judge à 34, Stanton à 24 et Rizzo à 22. Puis une rotation pas si bancale : le phénomène Nestor Cortes en leader (ERA 2.63 au ASG), 147K en 113IP pour Cole, et le trio Montgomery-Taillon-Severino solide. Enfin un bullpen surprenant : 16 saves pour Clay Holmes, King-Marinaccio-Peralta eux aussi avec un WHIP inférieur à 1.00 pendant que les piliers habituels étaient à la rue (ERA 4.74 pour Chapman et 7.85 pour Loaisiga).
On s’attendait à une deuxième partie de saison de la même veine, mais on était loin du compte. La dégringolade a commencé à la Trade Deadline. Comme tout semblait aller bien dans le meilleur des mondes, le GM Cashman n’a pas voulu se positionner sur le top lanceur Luis Castillo (parti à Seattle contre une pelletée de prospects), ou sur les Mahle, Lopez, Syndergaard, Odorizzi ou Fulmer, pas plus évidemment que sur Soto, Bell ou Marsh. Au lieu de cela, arrivée Franky Montas. Excitante sur le papier, elle va se révéler un fiasco puisque l’ex Athletic va se prendre les pieds dans le tapis new-yorkais avec seulement 8 starts et une ERA au-dessus de 6.30 avant une blessure.
Mais ce n’était pas le seul loupé! Arrivée de Benitendi : une moyenne très loin de ses standards (AVG .254) et seulement une trentaine de matchs pour l’ex Royal, lui aussi avant une blessure. Enfin, un échange Montgomery/Bader avec les Cardinals qui brise le coeur des fans tant Monty était important à leurs yeux (un lanceur formé au club) mais surtout on ne comprend pas la pertinence de se séparer d’un lanceur régulier pour l’arrivée d’un énième outfielder, qui arrive en plus blessé et ne débutera avec les Yankees qu’en septembre.
Pendant un mois, les Yankees déjouent complètement et enchaînent les défaites au même rythme qu’ils enfilaient les victoires au printemps : 20 défaites en 29 matchs. Les Rays, les Blue Jays et même les Orioles se mettent alors à croire à un retour impossible dans la Division. Ce ne sera pas le cas, mais ils ont mis la pression sur une équipe qui a soit sur-performé au printemps, soit s’est vue trop belle…
Certes, l’infirmerie a été bien remplie (Benintendi, Bader, mais aussi Stanton, Rizzo, Hicks, LeMahieu, Carpenter ou encore Sevy, Schmidt, Loisiaga, Green), mais cela ne doit pas masquer la fébrilité mentale de cette équipe. Les blessures ont au moins eu le mérite de précipiter les débuts en MLB de plusieurs jeunes : Oswald Peraza (prospect #3 de la franchise, #50 MLB Pipeline), Oswaldo Cabrera et Estevan Florial (#16 et 22 NYY avant la saison), Clarke Schmidt (#5 NYY début 2021).
Pour la première fois depuis 2019, les Yankees remportent donc la Division AL East mais sans atteindre la barre des 100 victoires, contrairement à d’autres favoris pour le titre (Astros, Dodgers, Braves et Mets).
Le recordman
La saison régulière aurait été décevante aux yeux des fans, s’il n’y avait pas eu la saga Aaron Judge. Le géant est la principale raison pour laquelle les Yankees sont vainqueurs de Division. D’avril à septembre, le numéro 99 a été stratosphérique et a confirmé les attentes nées de sa saison rookie 2017 (#TheRealMVP). Il avait alors frappé 52HR! Le record de Ligue Américaine de Maris (61HR en 1961) revenait alors dans les conversations. Mais ont suivi des saisons ponctuées de blessures à répétition (112 matchs en 2018, 102 en 2019, 28/60 en 2020) qui ont fait craindre le pire pour le colosse aux pieds d’argile. Mais 2021 le voit revenir dans les hautes sphères avec 148 matchs pour 39HR et la meilleure moyenne de sa carrière (.287) pour décrocher une place de 4e au vote AL MVP.
Notre champion a donc fait mieux en 2022, et beaucoup mieux et dans toutes les catégories. Alors bien sûr le highlight c’est ce 62e HR frappé face aux Texas Rangers lors de l’avant-dernière journée de régulière, mais n’oublions pas que Judge échoue d’un rien du tout dans sa quête de la Triple Couronne! Car oui, on peut frapper 62HR et afficher un average de .311!!!! C’est peut-être même ça le chiffre le plus fou de cette épopée. Judge en tête en MLB en nombre de HR évidemment, mais aussi de RBI (131), de points marqués (133), de présencessur bases (OBP .425), de puissance (SLG 6.86)… avec 111BB et une OPS+ de 211, quand la moyenne des joueurs MLB est de 100! Attention les votants, je n’ai pas envie de dégainer mon #TheRealMVP une deuxième fois. Car oui, la saison d’Ohtani est peut-être encore plus folle que sa précédente, mais Judge est le joueur le plus VALUABLE pour son équipe (les Yankees sont en postseason, les Angels n’y sont pas).
Aaron Judge sera agent libre en fin de saison. Peut-on imaginer le voir quitter New York juste après son record? Ou signera-t’il son big contract pour rester sans doute à vie dans sa franchise (il a déjà 30 ans)? Peut-on surtout imaginer la colère des fans si le front office ne fait pas tout pour le retenir? Avant de s’occuper de son avenir, Judge a une mission et pas des moindres, enfin organiser une nouvelle parade sur Broadway!
La déception
Il l’avait annoncé haut et fort : cette saison devait-être celle de son retour au premier plan après une blessure au coude l’an dernier. Aaron Hicks visait rien de moins que la barre des 20HR/20SB. Résultat : 8 longues balles et 10 bases volées! Un peu loin des objectifs, mais si au moins il y avait eu du contact et de la présence sur bases… ah non plus (AVG .216 et OBP .330). 130 matchs disputés seulement entre nouvelles petites blessures et surtout une relégation sur le banc pour laisser place aux nouveau venus Benintendi puis Bader, et même Cabrera et Peraza. En conclusion, une saison complètement manquée pour le switch-hitter qui lui n’est pas en fin de contrat chez les Yankees. Signé jusqu’à fin 2025, ici on ne le voit même pas revenir la saison prochaine.
Qu’attendre en playoffs?
On l’a vu c’est très difficile de répondre à cette question tant les Yankees ont montré deux visages en régulière. Il y a quand même des bonnes nouvelles : 1/Judge a battu le record donc le gros poids qu’il trainait ses dernières semaines ne sera plus là en postseason. 2/Le dernier mois a été rassurant (20 victoires-11défaites). 3/Il valait peut-être mieux finir avec la tête de série n°2 que n°1. NY va en effet affronter en Division Series les Cleveland Guardians (moins bon qualifiés des vainqueurs de Divisions). Certes, Cleveland offre un super trio au pitching avec Bieber-McKenzie et le closer Emanuel Clase, mais ça fait moins peur – à mon avis – que d’affronter le vainqueur de l’autre duel de Wild Card. Car franchement les Mariners ont tout de l’outsider parfait dans cette Ligue Américaine!
Fenêtre de tir
Judge, Cole, Rizzo, Stanton, LeMahieu, Donaldson, Taillon… sont tous trentenaires. Ils n’ont pas le temps d’attendre pour aller ou retourner en World Series. En cas d’échec cette saison, le manager Boone et le GM Cashman vont se retrouver sur des sièges éjectables. Quid aussi de l’hiver de Mr. 62. Alors oui, de la relève de qualité est annoncée avec Volpe et Dominguez (en plus de Peraza et Cabrera)… mais il y a beaucoup d’incertitudes autour de cette franchise qui ne supporte pas d’en voir d’autres soulever le Commisionner’s Trophy. Alors la fenêtre de tir est réduite avec ce groupe-là!