Ca y’est l’hibernation est terminée ! Après avoir passé l’hiver au coin du feu, il temps de partir au charbon. Et si pour nous sortir de notre torpeur saisonnière, la World Baseball Classic va servir de brise glace, la saison 2026 de MLB sera là pour nous envelopper de sa douce chaleur jusqu’à début novembre. Et pour appréhender au mieux ce nouvel exercice de la crème de la crème du baseball, TSO passe en mode cuistot pour vous servir son plat signature des « 30 franchises en 30 jours ». Chaque jour et – vous l’aurez compris – pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction. C’est l’heure d’aborder le sujet des Cardinals, un dossier compliqué avec une franchise entre deux chaises.
Que retenir de 2025
St-Louis s’enfonce de plus en plus dans une forme de marasme. Même si 2024 a sauvé un peu l’honneur, on reste sur 3 années compliquées et surtout 2023 et 2025 sont assez inquiétantes. En 3 ans, l’affluence à baisser d’un million de spectateurs et on a l’impression d’assister à une fin de cycle. Et le constat est amer, 3 éliminations dès les WildCard Series (entre 2020 et 2022) et un échec cuisant en Championship Series (0-4 en 2019). La génération axée sur Goldschmidt, Arenado, Contreras etc.. n’aura pas pu ramener un titre à cette franchise qui attend une nouvelle couronne depuis 2011. Une éternité pour la 2e plus titrée de MLB (11 trophées). Et l’équipe de 2025 était bien loin de pouvoir répondre aux attentes. La faute à trop de contre-performances et donc, on l’a dit, une forme d’ambiance morose dans le clubhouse qui semble avoir enchaîné les joueurs.
Commençons par les points positifs. Le bullpen a été plutôt bon avec toujours Ryan Helsey aux commandes de la 9e manche. Ce dernier lancera pour 36 manches avec 3.00 d’ERA et 21 sauvetages dans son escarcelle, avant d’être envoyé chez les Mets à la deadline. On y reviendra. Il fut bien accompagné par JoJo Romero qui continue sa progression. 3e saison en hausse dans quasi toutes les statistiques. Il termine 2025 avec 2.07 d’ERA en 61 manches et 8 sauvetages. Prometteur pour la suite et peut-être le futur closer. Après le départ d’Helsey, il fut concurrencé par Riley O’Brien qui est une sacrée révélation. Le lanceur a signé 2.06 d’ERA en 48 manches pour 6 sauvetages alors qu’il n’avait jamais réussi à percer en MLB par le passé. Un sacré beau trio pour le bullpen des Cards. En mention honorable, on peut parler de Steven Matz qui a fait une belle saison dans le bullpen (3.44 d’ERA en 55 manches) ou encore Kyle Leahy, 2e lanceur le plus utilisé avec 62 apparitions et premier en terme de manches dans le bullpen avec 88!
Offensivement, très peu de bonnes choses à se mettre sous la dent. Si ce n’est Brendon Donovan qui continue de prouver qu’il est le meilleur joueur des Cardinals. Il a été intenable au bâton avec .287 et une belle présence sur base avec 35,3%. Tout cela accompagné par 10 HR et 50 RBI. Et toujours sa capacité à bien défendre et à pouvoir évoluer à de nombreux postes. Un bel exercice pour lui, auréolé d’une première sélection au All-Star Game. On peut également citer la très belle saison d’Alec Burleson dans un rôle de couteau-suisse. Et un couteau-suisse de qualité premium. Premier de l’équipe en moyenne au bâton (.290), 2e en HR (19), 2e en RBI (69), il a signé la saison la plus complète de sa carrière et continue de monter en puissance après deux premières saisons compliquées. Depuis 2024, il a clairement haussé son niveau de jeu, tout en évoluant en première base et dans l’outfield. Mention honorable pour Wilson Contreras (.257/20HR et 80RBI) et Ivan Herrera (.284/19HR et 66 RBI). Pour le reste on préfère oublier ce qu’il s’est passé en 2025. Lars Nootbaar peine à confirmer les attentes, tout comme Jordan Walker, extrêmement décevant, voir inquiétant (-1.7 de WAR soit 2 fois moins bon qu’un joueur MLB lambda). Tandis que Nolan Arenado confirme sa baisse de régime avec une 2e saison consécutive en grosse baisse statistique même s’il nous a toujours offert de sacrés jeux défensifs.
Enfin, on termine par la rotation qui n’a été ni bonne ni mauvaise, mais mid. Sonny Gray a fait le boulot avec 4.28 d’ERA en 32 matchs, 180.2 manches et 201 strikeouts. Le jeune Matthew Liberatore a lui signé sa meilleure et plus complète saison en carrière. 151.2 manches en 29 démarrages avec 122 strikeouts et 4.21 d’ERA. Il est en train de devenir un solide lanceur de MLB, et à 25 ans il a encore une belle marge de progression. En revanche derrière eux, ce fut plus compliqué. Andre Pallante, très bon en 2024, a connu un gros coup de mou en 2025. Il aura au moins mangé de la manche avec 162.2 innings au compteur mais avec un ERA de 5.31 et 15 défaites en 31 matchs (pour 6 succès). Miles Mikolas aura lui aussi été en dessous de ce que l’on attend d’un lanceur comme lui. 4.84 d’ERA en 31 matchs et 156.1 manches. Enfin, Erik Fedde ne sera pas parvenu à reproduire ses belles performances de 2024, avec seulement 5.22 d’ERA pour les Cards en 2025 en 101.2 manches et 20 starts. Il sera envoyé à la deadline du côté d’Atlanta. Son départ aura permis de faire un peu de place au jeune Michael McGreevy. Exceptionnel sur ses 23 premières manches en MLB durant la saison 2024, le 18e choix de la draft 2021, a pu un peu plus se confronter à la MLB en 2025. Il a été plutôt bon avec 4.42 d’ERA en 95.2 manches. Il sera l’un des joueurs à suivre à l’avenir.
Au final une saison moyenasse en 78-84 pour les Cardinals mais qui aura permis au moins au Front Office de comprendre que cette équipe n’irait pas plus loin. Il a donc commencé le dégraissage à l’été avec les départs de Fedde et Helsey. Une opération rajeunissement qui s’est continuée à l’hiver.
Qu’attendre pour 2026 ?
Car si les choses n’étaient pas claires pour tout le monde, elles ne peuvent pas l’être plus désormais. L’hiver a été agité du côté de St-Louis, mais dans le sens des départs. C’est pas moins de 4 énormes trades qui sont venus agiter les notifications des fans des Cards. D’abord, le départ de son meilleur lanceur Sonny Gray, envoyé à Boston. En absorbant une grosse partie de son contrat restant (20 millions), St-Louis est parvenu à en tirer deux prospects, les lanceurs Richard Fitts et Brandon Clarke. Même s’il a été très moyen avec les Red Sox en 2025 (5.40 d’ERA), Fitts possède un sacré potentiel. Tandis que Clarke s’est immédiatement positionné comme le 8e meilleur prospect de la franchise. Juste avant Nöel, c’est Boston qui a encore frappé à la porte mais cette fois pour Willson Contreras. Afin d’améliorer la qualité du retour, St-Louis va également inclure du cash (8 millions) afin de recevoir 3 jeunes lanceurs. Hunter Dobbins qui a débuté 11 matchs pour les Red Sox pour sa première année en MLB (4.13 d’ERA en 61 manches) va venir apporter de la concurrence et de la profondeur à la rotation. Yhoiker Fajardo qui s’installe en tant que 10e meilleur prospect et Blake Aita viennent compléter le trade. En seulement deux échanges, St-Louis a déjà largement rempli son farm system avec des jeunes bras.
Ce fut ensuite au tour de Nolan Arenado de faire ses valises. Le joueur qui avait déjà été proposé aux autres équipes à l’été, a cette fois accepté de lever sa no-trade clause. Mais avec son immense salaire, difficile de trouver preneur. Et après de longues tractations, ils ont finalement trouvé preneur. En envoyant 31 millions de dollars (pour couvrir ses deux dernières années de contrat), St-Louis est parvenu a convaincre les Dbacks de récupérer le 8 fois All-Star et de récupérer le lanceur prospect Jack Martinez. On est dans le cas où les Cards payent pour qu’Arenado ne joue plus pour eux. Histoire de partir sur une page blanche et d’offrir du temps de jeu à ses jeunes.
Mais ce n’est pas fini, l’opération dégraissage devait encore passer par une étape. Et si les 3 premiers trades étaient plutôt attendus et presque espérés par les fans. Ce dernier était lui aussi attendu mais a fait mal. Brendon Donovan a fait ses adieux au Busch Stadium. Sans doute le meilleur joueur de ces deux dernières saisons rejoint l’armada de Seattle. Tandis que les Cards récupèrent le très prometteur lanceur Jurrangelo Cijintje (94e meilleur prospect de MLB) ainsi que deux outfielders prospects des Rays : Tai Peete et Colton Ledbetter. Mais aussi 2 choix de draft supplémentaires. Donovan qui était l’un des joueurs les plus demandés de l’hiver a fait un dernier cadeau à ses fans avec cette superbe contrepartie.
Avec ces 4 départs majeurs, vous l’aurez compris, St-Louis entre dans une phase de transition. On ne peut pas parler de rebuild car le roster a encore un peu de gueule. Mais on est loin de pouvoir espérer une place en postseason. En revanche petite stat sympathique : les 9 joueurs pressentis pour débuter la saison dans l’alignement sont tous issus du farm system des Cardinals. Car oui, offensivement, aucun recrue impactante n’a été signée. On peut tout de même évoquer l’arrivée de Ramon Urias pour remplacer numériquement Brandon Donovan et qui apportera sa polyvalence dans l’infield depuis le banc.
Au niveau du pitching, le front office a fait le pari de relancer Dustin May qui a montré de belles choses en 2025 pour son retour de blessure (4.96 d’ERA). Enfin, on a amené du sang neuf dans le bullpen avec des joueurs de seconde rang même si Ryne Stanek peut sembler être une bonne pioche.
Place aux jeunes donc avec seulement trois joueurs à plus de 30 ans dans le roster de 25 joueurs prévus pour 2026. Avec en tête de gondole, celui que tout le monde attend JJ Wetherholt.
Le joueur à suivre : JJ Wetherholt
Si le club s’est finalement résolu à trade Brandon Donovan, c’est parce qu’il avait déjà en tête de faire de JJ Wetherholt le nouveau visage de la franchise. Capable de jouer arrêt-court ou en deuxième base, celui qui a été choisi en 7e position de la draft 2024 a tout d’un phénomène. En seulement deux saisons dans les ligues mineurs, il a tout écrasé sur son chemin. C’est simple, il a joué 109 matchs dans les ligues inférieures (29 en Simple A, 62 en Double A et 47 en Triple A) et il a frappé pour 17 HR et une moyenne au bâton de 30%. Seulement 14.5% de strikeout et une présence sur base de 42%. On est dans les standards de Brendon Donovan, mais avec encore plus de potentiel car il n’a que 23 ans. Et au moment où j’écris ces lignes, il est en train d’éclabousser de son talent le Spring Training (au 3 mars, il affiche .300/1HR/4RBI mais surtout 37.5% de but sur balle pour 12.5% de strikeouts).
De quoi faire du 12e meilleur prospect de la MLB, un candidat plus que sérieux à un poste de titulaire dès l’Opening Day. Défensivement ultra solide, il pourrait former un binôme impassable autour du deuxième coussin avec Masyn Winn (Gold glove en 2025). Capable de tout faire offensivement, l’avenir semble radieux pour ce jeune joueur, et je suis pas loin de faire de lui mon favori pour le titre de rookie de l’année.
La star : Alec Burleson
Plutôt dans un profil de couteau-suisse en sortie de banc, Alex Burleson a été étincelant cette saison. Comme on l’a dit sa meilleure en carrière avec .290 d’avg, 18 HR et 69 RBI. Avec le départ de Contreras, il devrait récupèrer le poste de première base titulaire et de frappeur en plein cœur de l’alignement. Auréolé d’un trophée de silver slugger (meilleur frappeur à son poste), Burleson va entrer dans une nouvelle dimension, celle de leader d’attaque et joueur attendu. On va voir s’il parvient à répondre à ces attentes.
Heureusement, ce sera dans un contexte avec moins de pression puisque les Cards ne vont rien jouer en 2026. S’il parvient à atteindre les mêmes stats qu’en 2025, voir à améliorer un petit peu, on sera pas loin de voir Burleson au All-Star Game.
Notre prono
Année de tanking ou de transition? Difficile à dire du côté de St-Louis. Mais ce que l’on sait, c’est que les Cardinals ne seront pas à la lutte pour la postseason. Le coach Oliver Marmol a été prolongé avant le Spring training afin d’assurer un peu de continuité dans ce passage à vide. Avant de pivoter sur un nouveau coach à l’arrivée des jours meilleurs. Et dans ces jours meilleurs, il y a de fortes chances de croiser JJ Wetherholt qui sera l’attraction des Cardinals cette saison.
Bilan : 69 victoires – 93 défaites.
thestrikeoutfrance.com 