Le crissement de la terre sous les crampons, le bruit de la batte sur une balle, les gants qui chauffent à la réception de lancers à 99mph. On peut enfin le dire, BASEBALL IS BACK. Et oui, on y est, après une longue hibernation, on va pouvoir se délecter du retour de nos héros favoris. Le Spring Training bat son plein, et c’est dès maintenant que la saison se construit pour les 30 franchises. Cohésion d’équipe, rookies qui se battent pour découvrir la MLB et vétérans qui souhaitent prouver qu’ils ont encore une place. Les 26 places de l’effectif vont être ardemment disputées. Et pour vous aider à y voir plus clair à l’orée de cette saison 2025, TSO vous propose de retrouver votre série préférée : les 30 franchises en 30 jours. Chaque jour et cela pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction afin de vous la présenter en long et en large, afin d’être fin prêt pour le début de la régulière. Et aujourd’hui, on se penche sur les Washington Nationals qui avancent doucement dans leur rebuild.
Retour sur la saison 2024
Bilan : 71 victoires et 91 défaites.
4e place en NL East.
Un bilan numérique pas glorieux mais qui ne reflète pas vraiment la saison globale des Nats qui étaient à distance respectable des Wild-Card jusqu’à l’été. Le manager Davey Martinez garde la confiance du front office pour ramener l’équipe à un niveau compétitif, lui qui a connu le titre de 2019 avant de voir s’envoler de D.C tous ses joueurs vedettes. Il entame sa 8e année dans le dugout.
2024 devait marquer une nouvelle étape dans l’opération rebuild des Nats. Les vétérans recrutés à bas coût devaient tenir les postes jusqu’à l’émergence des prospects, les ex-pépites devaient enfin assumer leurs statuts, les joueurs plutôt performants allaient être transférés l’été en échange de pièces intéressantes, des « no-names » avaient l’opportunité de valider leur place en MLB… Opération plutôt réussie.
Un vent de fraîcheur et d’optimisme a soufflé sur le Spring Training des Nationals avec les convocations de Dylan Crews, James Wood, Brady House, Robert Hassell, Trey Lipscomb et Darren Baker… Une bonne préparation pour plusieurs d’entre eux qui finiront la saison dans la grande ligue. Au total, dix prospects ont fait leurs débuts en MLB et rendus de sacrés services en raison de blessures dans l’effectif. On pense par exemple aux lanceurs Mitchell Parker et DJ Herz (48 starts et 239K en 239IP en combiné) pour pallier les absences sur blessure de Trevor Williams (13 starts) et Josiah Gray (2).
Mais les deux noms qu’on retiendra évidemment sont ceux de James Wood et Dylan Crews. Les deux outfielders ont été appelés respectivement le 1er juillet et le 26 août. Nous reviendrons sur Wood plus tard quant à Crews, le numéro 2 de la Draft 2023 (derrière Paul Skenes), il a disputé 31 matchs et n’a pas encore démontré l’étendue de son talent avec une toute petite ligne de stats : .218/.288/.641 ; 3 petits HR et 8RBI. On attend beaucoup de lui en 2025, il est #4 des Prospects pour MLB Pipeline et sera l’un des favoris pour le titre de Rookie de l’année (son statut de rookie est intact vu son peu de matchs joués en 2024).
Eux n’ont pas débuté l’an dernier mais devaient faire de 2024, l’année de leur éclosion définitive en MLB. Les deux anciens Padres CJ Abrams et MacKenzie Gore (envoyés à Washington dans le trade de Juan Soto en juillet 2023) ont répondu présents : 20HR et 31 bases volées pour l’un / 181K en 166IP pour l’autre. Abrams s’offrant même une sélection au All-Star Game avant de connaître une fin de saison en WTF : envoyé en Triple A la dernière semaine de régulière après une histoire de soirée passée au casino à Chicago pendant un roadtrip. Il est donc attendu pour montrer plus de maturité en 2025. A 23 et 26 ans, Abrams et Gore sont les deux pièces centrales de cet effectif des Nats en plein renouvellement.
Aux côtés de deux autres belles et jeunes satisfactions de 2024 : Jacob Young (25 ans) avec ses 33 bases volées et sa superbe défense (numéro 1 de MLB avec ses 20 Outs Above Average) et Luis Garcia Jr. (24 ans). Ce dernier a sans doute été le Nat le plus régulier : numéro 1 en nombre de hits (141), RBI (70) et AVG (.282) parmi les joueurs qualifiés de la capitale ; seulement 86 strikeouts en 500AB.
Comme attendu, l’été est arrivé et une flopée de joueurs est partie à la deadline : Lane Thomas, Jesse Winker, Eddie Rosario, Nick Senzel, Hunter Harvey et Dylan Floro… Ce qui a permis à des José Tena (AVG .305 en 157AB), Nasim Nunez, Darren Baker, José Ferrer (ERA 3.38 et ERA+ 120 en 32IP de relève) ou Eduardo Salazar (ERA 2.96 et ERA+ 137 en 27.1IP) d’obtenir du temps de jeu.
Kyle Finnegan a lui bien été conservé toute la saison et quelle saison pour le closer des Nats, preuve qu’il y avait des victoires à verrouiller : 38 saves (#3 en MLB derrière Helsley et Clase).
Il y a bien sûr eu des déceptions à D.C sinon le bilan final n’aurait pas été celui-là ! D’abord collectivement, il a manqué de puissance : les Nats ont fini derniers de National League en production de homeruns pour la 3e année consécutive (135). Derniers aussi en slugging (.375) et en points marqués (660).
Individuellement, la saison de Keibert Ruiz est manquée : le jeune catcher a perdu près de 100 points en OPS entre 2023 et 2024, passant de .717 à .619. Joey Gallo a fait du Joey Gallo : .161 de moyenne, .613 d’OPS, 10HR et 102K en 223AB. Et puis le rescapé du titre de 2019, Patrick Corbin a encore sorti une saison médiocre pour sa dernière année de contrat avec le plus de hits et le plus de points mérités concédés de toute la MLB ; une ERA à 5.62 en 32 starts… ça fait mal pour une équipe en reconstruction qui doit absorber un contrat à plus de 35 millions de dollars la saison !
Pour finir, n’oublions pas un temps fort de la saison 2024 des Nationals : la victoire à la Loterie pour repartir avec le premier choix de la Draft 2025. Une première depuis le doublé 2009-2010 avec les sélections de Stephen Strasburg et Bryce Harper. Rendez-vous les 13 et 14 juillet à Atlanta, pendant le All-Star Week-end… pour repartir avec Ethan Holliday, le petit frère de Jackson ?
Qu’attendre en 2025 ?
Cette saison 2025 marque d’abord le 20e anniversaire du retour de la MLB dans la capitale fédérale!
Oui Wood et Crews sont arrivés… oui Hassell et House vont arriver… mais en attendant, il faut bien combler les trous dans l’effectif et les gros manques pointés du doigt en 2024. Et pour une équipe en reconstruction et avec donc des moyens limités, le front office a fait du bon boulot cet hiver.
D’abord en organisant un trade avec les Rangers pour Nathaniel Lowe (en échange du lanceur de relève Robert Garcia : ERA 4.22 en 59.2IP), Gold Glove et champion 2023 dans le Texas (voir chapitre suivant). Il s’installera en première base avec sa batte régulière et son excellente défense.
Ensuite en faisant revenir dans la capitale fédérale l’artilleur Josh Bell pour un an et 6 millions de dollars. Il avait signé 27HR en 2021 sous le maillot des Nats, 14 sur la première moitié 2022 avant d’être tradé chez les Padres. Sa production est dans la moyenne de la Ligue ces deux dernières années (OPS+ de 101 en 2023 et 97 en 2024). A 32 ans, il en a encore dans les bras pour sortir les balles dans les tribunes.
Enfin le chantier « 3e base » a été travaillé : les jeunes Trey Lipscomb et José Tena ont montré de belles choses l’an dernier mais il fallait un vétéran en miroir de Lowe en 1e base… et en attendant l’arrivée dans le Show du prospect Brady House (à l’été ?). Deux signatures d’un an pour un total de 3 millions de dollars c’est pas mal : Amed Rosario, 29 ans, a connu trois équipes en 2024 (Rays, Dodgers, Reds) pour 103 matchs et une slashline de .280/.306/.380 avec 3HR, 32 RBIs et 13SB ; et Paul DeJong, 31 ans, qui a connu un beau rebond l’an dernier sous les maillots des White Sox et des Royals avec 24HR.
Pour compléter l’infield, pas de suspense ce sera la 2B pour la révélation 2024 Luis Garcia Jr. et le poste de shortstop pour CJ Abrams. Le trio jeunesse Wood à gauche, Young au centre et Crews à droite devraient former l’outfield ; quand Ruiz et Riley Adams se relaieront derrière le marbre.
Côté pitching maintenant, quatre signatures cet hiver.
Resignature en ce qui concerne Trevor Williams (2 ans à 14 millions de dollars). On l’a dit, il a été limité à 13 starts en 2024 mais les Nats ont remporté 10 de ces rencontres (bilan de 6-1 pour le lanceur) ! Le droitier de 32 ans a été très efficace sur ses 66 manches avec un beau combo ERA 2.03 et WHIP 1.04. Un vrai beau coup pour le front office de l’avoir conservé ! Reste à savoir s’il prendra place dans la rotation ou en option « releveur longue distance » pour de l’expérience dans le bullpen ?
Resignature aussi pour Kyle Finnegan (1 an à 6M$) et c’est une excellente nouvelle, tant sportive que financière. On l’a dit, le closer a été efficace en 2024 (38 saves) et il pourrait offrir d’importants succès aux Nats qui veulent faire un bon sensible dans leur bilan final ; ou être transféré à la Trade Dealine contre de nouveaux jeunes atouts.
Mike Soroka a connu une saison 2024 à la fois dans la rotation et dans le bullpen des White Sox. Sa fiche finale de 0 victoire et 10 défaites n’est certes pas glorieuse mais il a eu en fait deux périodes bien distinctes : une compliquée sur ces 9 starts avant de briller en relève. A partir de la mi-mai et son arrivée dans le bullpen, il a limité les batteurs adverses à une moyenne de .189, pour une ERA de 2.75 et un très beau 15K/9Innings. A 27 ans, Soroka s’est engagé chez les Nats pour une saison à 9 millions de dollars. Il fait son retour en NL East dix ans après sa Draft par les Braves au premier tour. On se souvient de ses débuts étincelants avec Atlanta avant de connaître deux années blanches en 2021 et 2022 après deux ruptures du tendon d’achille). Soroka postule à une place dans la rotation qui se dessinera pendant le Spring Training.
Et si l’invité surprise de cette rotation s’appelait Shinnosuke Ogasawara. A 27 ans, il est le premier joueur japonais à enfiler le maillot des Nats après avoir été recruté cet hiver en provenance des Chunichi Dragons, son club de NPB pendant neuf ans. Il connaitra sa première expérience en MLB après la signature d’un contrat de deux ans à 3,5 millions de dollars.
On le voit : déjà trois candidats pour cette rotation 2025… en ajoutant celles des jeunes Jake Irvin, Mitchell Parker et DJ Herz. En fait, une seule place semble assurée : celle de MacKenzie Gore en #1.
A noter que Cade Cavalli et Josiah Gray sont tous les deux en reprise après une opération Tommy John, respectivement en 2023 et 2024.
La star
C’est l’une des recrues hivernales des Nats et Nathaniel Lowe vient palier un vrai manque en première base depuis le départ à la retraite de Ryan Zimmerman.
Lowe c’est un Silver Slugger Award en 2022, un Gold Glove et un trophée des World Series en 2023 chez les Texas Rangers. Ils ne sont que dix joueurs de première base à cumuler ces trois distinctions. Lowe était arrivé à Arlington à l’hiver 2020-2021, en provenance des Rays qui l’avaient drafté en 2016 à sa sortie d’université.
Lowe c’est l’exemple même du joueur régulier dans la boîte :
2021 – AVG .264 ; 18HR ; 72RBI.
2022 – AVG .302 ; 27HR ; 76RBI.
2023 – AVG .262 ; 17HR ; 82RBI.
2024 – AVG .265 ; 16HR ; 69RBI.
Il a terminé 6e en AL en nombre de walks (71) et même avec le 4e pourcentage de MLB avec 12,6%…autre beau chiffre : 9e en OBP (.361).
Côté défensif aussi c’est du très solide avec une moyenne en carrière de .994 pour le fielding. Soulignons cette saison 2023 à seulement 3 erreurs sur 1330 jeux à effectuer !
Avec au moins 140 matchs disputés ces 4 dernières saisons, Lowe fait preuve d’une grande fiabilité physique qui sera appréciée sur les rives du Potomac. Il aura 30 ans cet été… donc encore dans son prime tout en apportant cette expérience indispensable dans les équipes comme Washington, qui lance la 2e phase de leur rebuild avec l’émergence de belles pépites. MLB Network place Lowe 9e meilleur joueur de 1B à l’entame de cette saison.
Le joueur à suivre
Pas facile de trancher entre James Wood et Dylan Crews, les deux pépites de Washington… mais on va partir sur Wood qui a pris un peu d’avance sur son ancien camarade de Minor League avec 79 matchs disputés dans la grande Ligue l’an dernier contre 31 pour Crews.
Pour sa première année, le grand outfielder a posé une slashline de .264/.354/.427 avec une OPS de .781 (OPS+ à 122). Ajoutons à cela 41 RBI, 9HR et 14 bases volées. Dans ce dernier domaine, il y a une grosse marge de progression puisqu’il a été éliminé sur bases à 8 reprises, alors que le garçon est très rapide et athlétique. Il faut améliorer le timing !
Wood, 22 ans, a un coup de batte rapide et puissant mais il n’a pas dévoilé tout son potentiel sur sa saison rookie. S’il parvient à trouver le bon rythme, il faudra compter sur lui pour sortir la balle dans les tribunes. Cela passera peut-être par élargir sa sélection de lancers : il s’élançait peu sur les premiers et se retrouvait assez souvent derrière au compte. Plus d’agressivité donc, sans pour autant swinger sur n’importe quoi !
Cet énorme potentiel sur lequel tous les analystes MLB s’accorde vaut à Wood d’avoir déjà une place dans le Top 100 MLB pour 2025, alors qu’on répète qu’il n’a même pas une demi-saison dans les jambes. Sean Casey de MLB Network le compare même à l’ancien prodige des Nats, Juan Soto. Côté FanGraphs, on projette pour le jeune champ-gauche une moyenne de .261 avec 21HR, 78RBI et 18 bases volées… une possibilité donc d’intégrer le club des 20-20.
Wood est vu comme le batteur numéro 3 des Nationals, derrière Abrams et Crews… si les 3 sont au niveau auquel on les atteint, ces Nats vont faire du bruit c’est sûr !
Le prono
81 victoires et 81 défaites.
4e en NL East
Le pari fou
A l’image d’un Chris Sale la saison dernière, Mike Soroka – tel un phénix – retrouve les sommets du monticule, et défie les pronostics en allant chercher le trophée Cy Young de la National League.
thestrikeoutfrance.com 
Une réflexion sur “Preview 2025 : Washington Nationals – La vingtaine triomphante?”