Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Place à une franchise qui a perdu gros cet hiver : les Los Angeles Angels.

Retour sur la saison 2023

Les Angels ont débuté la saison 2023 nourris de nombreux espoirs. Tout d’abord Mike Trout et Shohei Ohtani arrivaient au camp d’entraînement en pleine forme. Pourtant, les acquisitions hivernales ne permettaient pas aux fans d’espérer une meilleure saison : à savoir les énigmatiques Brandon Dury, Hunter Renfroe ou encore Tyler Anderson dans la rotation.

La saison débutera d’ailleurs par une défaite 2-1 contre les Athletics… Et signe que rien ne tournait comme prévu, les hommes en rouge étaient capable d’inscrire 25 runs en 1 match contre les Rockies… et perdre la série contre la franchise du Colorado dans le même temps.

Offensivement, malgré quelques exploits, les Angels ont été aux abonnés absents : 9ème en runs dans l’American League, 8ème à la batte, bons derniers en bases volées (20 par Ohtani sur les 72 de la franchise). Et pour conclure cette saison moribonde, Mike Trout se blessait à nouveau… Puis c’était au tour de Shohei Ohtani. Ce dernier aura été l’Angel comptant le plus de présence dans le lineup : seulement 135. Et si le mal californien est bien plus profond, la franchise n’a pas été aidée par les nombreuses blessures qui ont forcément impacté les résultats sportifs.

Le front office aura bien tenté quelques acquisitions mais toutes s’avéreront des échecs à l’image de Lucas Giolito (6,89 ERA, 1,469 WHIP). Le pitching aura par ailleurs été LE maillon faible des Angels : 19ème en ERA, 22ème en WHIP, 27ème en BB pour la rotation, 25ème en ERA, 28ème en WHIP, 29ème en H9 pour le bullpen. Exception faite à Shohei Ohtani (3,14 ERA, 1,06 WHIP), et Matt Moore en relève (2,66 ERA, 1,02 WHIP, 44 IP), le monticule des Angels va subir les foudres des battes adverses tout au long de la saison.

Trop de blessures et d’inconsistance vont mener les Angels à une piètre 4ème place de division, malgré une première partie de saison positive (56W-51L avant de sombrer : 17-38). Le Seul Ohtani, élu MVP à l’unanimité après une nouvelle saison historique, n’y fera rien (135 matchs, 44 HR, 95 RBI, 20 SB, .304 AVG, .412 OBP, 1.066 OPS & 3.14 ERA, 1.06 WHIP, 167 K en 132 IP !).

Qu’attendre en 2024 ?

Les Angels ont débuté l’intersaison en assistant, impuissant, au départ de Shohei Ohtani chez le voisin Dodgers… . L’occasion sans doute de se relancer dans une nouvelle construction ? Rien n’est moins sûr car elle n’est pour l’instant pas inscrite au programme ; les Angels ne disposant d’aucun top prospect dans le top 100.

L’équipe comptera donc cette année sur le jeune Logan O’Hoppe au catching (23 ans, 182 AB, 14 HR, 29 RBI à ,296 OBP) suppléé de Matt Thais (.214 AVG mais .319 OBP en 262 AB). Dans l’infield, le jeune rookie Nolan Schanuel (21 ans, gaucher) sera à surveiller, malgré son inexpérience en MLB (109 AB, 30 H, 19 runs…) et quelques matchs en AA en 2023 pour ce 11ème choix de la Draft 2023… (On peut d’ailleurs s’interroger sur la volonté du front office de lancer dans la cour des grands un joueur si jeune et avec peu de batting dans le monde pro…).

En 2ème base, le très utile et expérimenté Luis Rengifo (16 HR, 51 RBI, .264 AB, .339 OBP en 126 matchs en 2023) sera accompagné de Zack Neto (23 ans) en shortstop. La 3ème base devrait être attribué à Anthony Rendon (.236 AB en 34 matchs, 2 HR, 22 RBI…). Vainqueur des Worldseries en 2019 avec les Nationals, il a depuis aligné les blessures à répétition et les déclarations inquiétantes sur sa motivation à jouer au baseball.

Dans l’outfield, Mike Trout sera accompagné de Taylor Ward, lui aussi blessé en 2023 malgré une saison sérieuse (14 HR, 47 RBI, .253 AB, .335 OBP en 97 matchs), et de Mickey Moniak. Le 1^er choix de la Draft 2016 par les Phillies n’a jamais confirmé et a pourtant réalisé sa saison la plus aboutie : 85 matchs, 14 HR, 45 RBI, .280 AB, .307 OBP… c’est dire.

Dans le dugout, on espérera l’avènement (enfin?) de l’outfielder Jo Adell. Âgé de 26 ans, le 10ème choix de la Draft 2017 n’a jamais pu réellement percer en MLB, empêché par des blessures, beaucoup d’inconsistance à la batte (2023 : 17 matchs seulement. En carrière : .214 AVG) et d’erreurs défensives grotesques…

Sur le monticule, on prend les mêmes sans Ohtani : Reid Detmers (4,48 ERA, 1,352 WHIP), Griffin Canning (4,32 ERA, 1,236 WHIP), Patrick Sandoval (4,11 ERA, 1,51 WHIP), Tyler Anderson (5,43 ERA, 1,489 WHIP). Rien de bien transcendant.

Quant au bullpen, très largement remanié par quelques signatures anodines, il va souffrir une saison supplémentaire. A noter toutefois la belle signature de Robert Stephenson pour 33 millions de dollars sur 3 ans, auteur d’une deuxième partie de saison sérieuse à Tampa Bay (2,35 ERA, 0,678 WHIP en 38,1 IP).

Ron Washington, le nouveau manager, aura fort à faire avec un effectif qui devra composer sans la superstar Shohei Ohtani. Un pari à relever !

Le joueur à suivre : Mickey Moniak

Mickey Moniak n’a jamais confirmé. Et son nom est forcément cité parmi les bust de l’histoire de la MLB Draft. Arrivé en juillet 2022 de Philadelphie (l’équipe qui l’a drafté à sa sortie du lycée) en échange de… Noah Syndergaard, le natif de San Diego âgé de 25 ans, a connu un début de carrière très loin des standards pour un 1^er choix de draft.

Pourtant, le retour aux sources dans son État de naissance a peut-être été un élément déclencheur. Car en 2023, Moniak a été une des belles surprises des Angels. Débutant la saison en AAA après une saison ratée en 2022 sous ses nouvelles couleurs, il est enfin propulsé en MLB : 14 HR, 45 RBI en 311 AB, 21 doubles, le tout à .280 AVG, .307 OBP et .802 OPS. Ses 113 K sont sans doute la seule ombre au tableau. Mais le front office des Angels a la ferme intention de lui faire entièrement confiance… et d’en faire un leadoff ? Il frappait à .303 en 2023 à cette position…Et à .303 également avec des joueurs en position de scorer (RISP). D’autres stats font de lui un joueur clutch en devenir.

L’heure de l’éclosion ?

La star : Mike Trout

Son palmarès individuel parle pour lui : 3 fois MVP, 9 fois Silver slugger, Mike Trout a pourtant vécu une nouvelle saison ponctuée de blessures et n’a joué que 82 matchs en 2023, signant sans doute la pire saison statistiques de sa riche carrière. Âgé de 32 ans, son contrat d’un montant annuel de 37 millions de dollars court jusqu’en 2030. Difficile d’imaginer cette quasi légende vivante accepter d’évoluer dans une franchise aussi éloignée de la postseason et ce pour de nombreuses années à venir ; Mike Trout n’a connu que 3 matchs de postseason dans toute sa carrière débutée en 2011, il y a 13 ans déjà.

Mais avant d’envisager un quelconque trade, Mike Trout devra retrouver une forme physique et une santé digne de ce nom. Car pour l’heure, ses blessures à répétition ne plaident pas en sa faveur.

Le prono

Exceptée la signature du releveur Robert Stephenson, les Angels ont connu sans doute la pire offseason de toute la MLB avec le départ d’Ohtani et son nom-remplacement. La division AL West, composée des deux derniers champions (Rangers et Astros) et de Mariners toujours aussi dangereux, ne permettent pas d’espérer quoique ce soit en cette année 2024.

L’équipe devra donc compter sur un Mike Trout retrouvé, un Ward et un Moniak implacables. Mais la rotation et le bullpen font partie des pires, sur le papier, de toute la MLB. Mike Trout restera-t’il ? Le front office profitera-t’il de l’aura de sa superstar pour l’échanger contre des prospects afin de penser à une reconstruction ?

Beaucoup de questions auxquelles les Angels devront répondre, en essayant de ne pas sombrer davantage.

Prono : 66-96, 4ème de la division

Le pari fou

Mike Trout est enfin épargné par les blessures, dispute l’intégralité de la saison et retrouve les sommets : 50HR, 100RBI, une moyenne de .300… et bien sûr un trophée de MVP!