Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Place aujourd’hui à une équipe en plein rebuild : les Washington Nationals.

Retour sur la saison 2023

Avec un bilan final bien meilleur que prévu (71 victoires pour 91 défaites), les Washington Nationals ont tout de même fini bon derniers de la NL East. A 4 victoires seulement des Mets mais avec un même bilan que les Cardinals en NL Central, et loin devant les Rockies (59-103) en NL West. Les vainqueurs des World Series 2019 n’ont pas fini dernier de la MLB (les A’s ont fait bien pire), et ils ont donc fait bien mieux que ce que les bookmakers prédisaient.

Les Nats ont commencé par 2 séries à domicile, toutes 2 perdues. La première série contre les Braves, malgré une victoire, puis un sweep contre les Rays. Ils se sont ensuite (un peu) repris avec une série à égalité 2-2 contre les Rockies et des séries perdues, mais toujours en remportant un match à chaque fois. Le premier mois de la saison s’est terminé sur un bilan de 10-17.

Le mois de mai fut meilleur, les Nats gagnant d’ailleurs leurs premières séries de la saison. Un bilan de 24-32 laissait présager une saison bien meilleure que prévue. Le mois de juin en fut tout autrement. Une série de 6 défaites, puis une de 5 les mis au fond du classement. Les 5 victoires en 6 matchs, sur la dernière semaine du mois, éclipse le bilan de 33-48.

Le mois de juillet vit le premier sweep des Nats. Les victimes : les Giants. Bilan à la fin du mois : 45-62. Quant au mois d’août, il va être très bon : 2 autres sweeps sur les Reds et les A’s, et plusieurs séries gagnées. Ce qui va leur permettre de finir ce mois avec un bilan positif (17 – 11), les amenant à un très honorable 62-73.

Le mois de septembre sera finalement tout différent : série de 6 défaites, puis une autre de 5, et c’est sur un bilan de 71-91 que se termine cette saison 2023.

Qu’attendre en 2024

Petit point sur l’effectif pour cette saison :

Receveurs

Keibert Ruiz a joué les trois quarts des matchs en 2023 en tant que titulaire. Le Vénézuélien de 25 ans est arrivé en 2021 en provenance des Dodgers dans le cadre de l’échange de Max Scherzer et Trea Turner. Une moyenne au bâton de .261 et un OPS de .717 ne font pas de lui un attaquant exceptionnel (18 HR et 67 RBI en 136 matchs), mais c’est surtout en défense qu’il est attendu (un ratio de 15 % seulement de tentatives de bases volées enrayées, et 8 balles passées).

Champs intérieurs

Nick Senzel arrive des Cincinnati Reds et a signé un contrat d’un an. Joueur expérimenté, il devrait tenir la 3ème base cette saison. Une moyenne de .236 la saison dernière, avec 13 HR et 42 RBI pour 104 matchs joués.

Nouvelle recrue également, Joey Gallo arrive des Twins. Le trentenaire devrait apporter son expérience à cette jeune équipe au poste de première base. Par contre, il devra absolument augmenter sa moyenne au bâton pour espérer être performant en attaque (.177 en 2023, avec 21 HR et 40 RBI pour 111 matchs joués).

Arrivé en cours de saison dernière en tant que free agent (libéré par les Cubs), le Vénézuélien de 32 ans, Ildemaro Vargas, a réalisé une saison dernière moyenne : .252 en 86 matchs, 4 HR et 31 RBI seulement. Pourra-t-il apporter son expérience, somme toute relative à cette équipe ?! Il jouera certainement en 2ème base.

La 2e base pourrait aussi être occupée par Luis Garcia. Le New-yorkais de 23 ans commencera déjà sa 4ème saison en MLB. Même s’il a encore beaucoup de chose à apprendre et à prouver, il sera présent : un bon .266 à la batte, 9 HR et 50 RBI.

Le poste important de short-stop sera tenu par C.J Abrams, 23 ans. Arrivé en 2022 en provenance des Padres dans l’échange de Soto, il a réalisé une très bonne saison dernière. Avec une moyenne de .245, il a frappé 18 HR pour 64 RBI, mais aussi et surtout 47 bases volées, ce qui le place en 3ème position en NL.

Joey Meneses, le Mexicain de 31 ans, a joué la saison 2023 blessé au genou et au poste de DH. Avec une moyenne de .275, 13 HR et 89 RBI, il est certain qu’en bonne santé il performera plus cette saison, d’autant que sa rééducation avance bien.

Champs extérieurs

Le champ-centre pourrait être tenu cette saison par Victor Robles, dominicain de 26 ans. Il a fait toute sa carrière aux Nats et est l’un des derniers survivants du titre de 2019. Mais il devra faire plus que l’an dernier (.299 au bâton, mais seulement 8 RBI) pour espérer être le titulaire au poste. Titulaire qui sera très certainement Alex Call, comme la saison dernière. Mais un piètre .200 au bâton, ne le rend pas indiscutable non plus au poste.

En champ droit, Lane Thomas sera à suivre (voir plus bas).

Le champ gauche sera tenu par Stone Garrett. Titularisé au poste en août dernier après que les Nats aient libéré un Corey Dickerson très décevant, il a rempli son rôle correctement avec .269 de moyenne, 9 HR et 40 RBI.

Lanceurs partants

Patrick Corbin : 34 ans, lanceur gaucher. Depuis 2019, il passait à coté de ses saisons. Mais la saison dernière a été sa meilleure depuis cette date, avec un bilan de 10 victoires contre 15 défaites, avec un ERA de 5.20 pour 32 matchs débutés,. On vous l’accorde ce n’est tout de même pas exceptionnel. Il sera encore présent cette saison.

Trevor Williams : 32 ans, droitier. 6 victoires contre 10 défaites en 2023, avec un ERA de 5.55. Il a toujours autant de mal à confirmer son talent. Y arrivera-t-il ?

Josiah Gray : 25 ans, droitier. Il est arrivé en 2021 en provenance des Dodgers dans l’échange de Max Scherzer et Trea Turner (comme Ruiz). Convaincant très rapidement, aussi bien en 2021, qu’en 2022, il a réalisé une saison 2023 à la hauteur de ses espérances récompensée par une sélection au All-Star Game. Un bilan de 8-13, et surtout un ERA de 3.91 (de loin le meilleur ERA des lanceurs partants des Nats) font de lui, un titulaire indiscutable au poste.

MacKenzie Gore : 24 ans, gaucher. Il est arrivé en 2021 en provenance des Padres dans le cadre de l’échange de Soto. Après avoir raté le début de saison à cause d’une blessure au coude, il a un bilan plus qu’honorable : 7 victoires contre 10 défaites, avec un ERA de 4.42. Il réalisera certainement une très bonne saison 2024.

Zach Davies : tout juste signé le 17 février, il arrive en tant qu’agent libre en provenance des Dbacks, qui l’ont libéré juste avant les playoffs. A 31 ans, ses dernières saisons ont été décevantes : 6-12 en 2021, 2-5 en 2022 et 2023. Il est très loin de son meilleur niveau et espère se relancer chez les Nats.

A noter que Stephen Strasburg est toujours inscrit sur la liste des 40 des Nationals, et ce, bien que sa carrière soit en suspens. Si sa retraite sportive ne fait guère de doute, lui et les Nats doivent encore se mettre d’accord sur les 105 millions de $ que prévoient les 3 dernières années de contrat qu’il lui reste. Rappel : il avait signé un contrat de 7 ans et 245 millions en 2019… Il n’a pas beaucoup lancé depuis cette date. On vous conseille de (re)lire notre long article qui lui est consacré.

Releveurs 

Les Nats ont utilisé énormément de lanceurs de relève la saison dernière. Il y a quand même quelques releveurs aguerris pour les encadrer. Parmi eux, on peut citer Hunter Harvey (4-4, 2.82 d’ERA en 60.2 IP), Jordan Weems (5-1, 3.62 d’ERA en 54.2 IP) et Mason Thompson (4-4, 5.50 d’ERA en 50.0 IP).

Le poste de closer sera occupé par le droitier Kyle Finnegan (28 saves la saison dernière). Il a explosé sur la saison 2023 à ce poste, et sera encore chargé cette saison de clore les matchs.

Le joueur à suivre : Lane Thomas

Arrivé en juillet 2021 dans le cadre d’un échange avec les Cardinals (contre Lester), il n’avait eu que des statistiques relativement médiocres avant d’atterrir aux Nats : une moyenne sur 3 ans de .172, 5 HR et 15 RBI en 84 matchs joués par saison.

Son arrivée aux Nationals l’a transformée : 45 matchs joués, une moyenne de .270, 7 HR et 27 RBI, ce qui lui laissait entrevoir un bel avenir. La confirmation a lieu dès la saison suivante : malgré une moyenne en baisse par rapport à la saison précédente (.241). Il a inscrit 17 HR et 52 RBI. 120 hits pour lui, soit deux fois plus que depuis son début de carrière. Mais l’explosion a eu lieu la saison dernière. 28 HR et 86 RBI pour une moyenne de .268, ont fait de lui un atout offensif de choix pour son équipe, tout comme les 20 bases volées. Mais il a aussi explosé en défense, pointant dans les premières positions de bon nombre de statistiques (assistance et jeux défensifs entre autres).

Bref, tout ceci pour dire qu’il sera au rendez vous cette saison, c’est certain.

La star : …

Je dois bien avouer que j’ai du mal à trouver une « star » dans cette équipe. Comme dit au-dessus, on suivra avec grande attention la saison de C.J Abrams qui doit affirmer son statut de leader de l’équipe. Il a été choisi pour cela lors du gros trade avec les Padres. C’est son visage, avec celui de McKenzie Gore, qui doit fleurir sur les publis des Nats.

Le prono

Depuis 2019, l’équipe managée par Dave Martinez n’avait fait que chuter dans les classements (en terme de % de victoires) :

• 0.574 en 2019
• 0.433 en 2020 (saison tronquée à cause du Covid)
• 0.401 en 2021
• 0.340 en 2022
• Le 0.438 en 2023 a redonné de l’espoir en cette équipe et surtout aux fans.

Et cette année ?

Malgré la perte de plusieurs joueurs, remplacés par d’autres (bons, mais pas de stars), l’émergence d’autres joueurs (jeunes ou non) font que cette équipe pourra en embêter plus d’une. Elle risque aussi de souffrir dans cette NL East qui reste et restera encore très relevée cette saison. Un bilan positif paraît cependant compliqué à obtenir.

Mon pronostic : derniers de NL East, avec un bilan de 70 – 92

Le pari fou

Ayant des fourmis dans le coude et les doigts et après des examens poussés, Stephen Strasburg décide de sortir de sa retraite et de revenir sur les terrains. Après tout, il lui reste encore 3 ans de contrat à faire!