Ca y’est l’hibernation est terminée ! Après avoir passé l’hiver au coin du feu, il temps de partir au charbon. Et si pour nous sortir de notre torpeur saisonnière, la World Baseball Classic va servir de brise glace, la saison 2026 de MLB sera là pour nous envelopper de sa douce chaleur jusqu’à début novembre. Et pour appréhender au mieux ce nouvel exercice de la crème de la crème du baseball, TSO passe en mode cuistot pour vous servir son plat signature des « 30 franchises en 30 jours ». Chaque jour et – vous l’aurez compris – pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction. Direction le Missouri aujourd’hui, et non le Kansas, pour s’intéresser au cas des Kansas City Royals. Avec l’un des tous meilleurs joueurs de la Ligue dans leur rang, il faut gagner!
Retour sur 2025
Cindarella de la saison 2024 (élimination en ALCS par les Yankees), les Royals arrivaient en 2025 avec un statut différent. Celui de favori, ou presque, pour s’emparer de la couronne de la Division Centrale que l’on dit année après année la plus faible de toute la Ligue. D’ailleurs le public de Kauffman Stadium ne s’y est pas trompé, remplissant les gradins en très grand nombre (plus grosse affluence à domicile depuis 2017). Mais il n’y a pas eu de playoffs au bout de cette saison 2025, la faute à des performances moyennes. Les Royals n’ont été globalement ni bons ni mauvais en terminant avec 82 victoires et 80 défaites (86-74 en 2024). Insuffisant derrière le rythme infernal des Tigers sur la première partie de saison et celui des Guardians sur la deuxième.
Commençons par ce qui n’a pas été brillant : l’outfield ! Une slashline moyenne apocalyptique de .225/.285/.348. La pire de la Ligue évidemment. Des trois titulaires de début de l’Opening Day – MJ Melendez, Hunter Renfroe, Kyle Isbel – seul ce dernier jouait toujours en MLB en mai. Melendez était en Minors (5 sur 60 en 23 matchs avant sa rétrogradation) et Renfroe sans club (.182/.241/.242, OHR en 35 matchs). Il a donc fallu improviser pour remplir les postes : Mark Canha, Drew Waters, Jonathan India, John Rave et Jac Caglianone ont tous tenté de relever le niveau. Et à la Deadline sont arrivés Adam Frazier, Mike Yastrzemski et Randall Grichuk et ce fut un tout petit mieux.
On peut aussi parler de la saison ratée de Jonathan India, arrivé à l’intersaison de Cincinnati (en échange du lanceur Brady Singer). L’ancien Rookie de l’année (en 2021) arrivait avec une belle réputation de leadoff (35,2% de présence sur bases depuis le début de sa carrière) mais il n’a jamais réussi à entrer dans sa saison. Ni offensivement (.323 OBP et .233 de moyenne) et encore moins défensivement en 2e base, 3e base ou champ gauche (plus mauvaise marque en Outs Above Average de la Ligue) ; pour au final une fWAR de 0.3 (4e pire de la Ligue).
Le meilleur joueur en Outs Above Average (+25) et 3e meilleur fWAR de MLB (8.0) n’était autre que le coéquipier d’India, la désormais superstar Bobby Witt Jr. Leader de la Ligue en hits pour la deuxième année de suite (184), en doubles (47), s’est offert 23 HR et 38 bases volées (32-31 en 2024), a remporté le Platinum Glove (meilleur joueur défensif de MLB toutes positions confondues), le Silver Slugger Award (meilleur joueur offensif à sa position, shortstop) et a fini 4e du vote MVP. 157 matchs disputés. Une superstar (bien sûr All-Star et sélectionné avec Team USA pour la WBC) on vous dit!
Ceux qui ont joué le plus de matchs pour les Royals l’an passé, ce sont Vinnie Pasquantino et Maikel Garcia avec 160 (sur 162). Le premier, qui dispute actuellement la World Baseball Classic avec l’Italie a signé ses plus grosses marques en carrière en HR (32) et en RBI (113, 3e en AL). Le second, qui représente lui le Venezuela à la Classic a connu aussi sa plus belle saison à 26 ans : 9e moyenne à la frappe de la Ligue (.286), 7e en hits (170), 5e en doubles (39), a connu sa première sélection au ASG et remporté son premier Gold Gove. Derniers applaudissements pour Salvador Perez : 8e catcher de l’histoire à s’offrir une saison en 30HR/100RBI (2e plus vieux avec 30HR). Il a aussi profité de 2025 pour atteindre les barres des 300HR et 1000RBI en carrière.
Avant de passer au rayon pitching, un mot évidemment sur celui que les fans des Royals attendaient comme le Messie : Jac Caglianone. Après avoir défoncé la Triple A au printemps (.322/.389/.593, 15HR en 50 matchs), il débute en MLB le 3 juin. Mais comme pour d’autres top prospects avant lui, tout ne fut pas rose, loin de là, avec un OPS final de .532 et une moyenne famélique de .157. On attend de le revoir cette année, avec l’expérience en plus de la WBC (avec l’Italie).
Côté pitching, c’était pas mal vu le gros contexte des blessures : Seth Lugo, Cole Ragans, Kris Bubic, Michael Lorenzen et Michael Wacha ont passé du temps sur la IL, quand Kyle Wright et Alec Marsh ont eux manqué toute la saison. Révélation de 2024, Ragans n’a pu faire que 13 starts. Sa ERA n’est pas formidable (4.67) mais il a retiré sur strikeouts 37,1% des batteurs qu’il a affrontés. Le seul pitcher à plus de 50 manches à faire mieux n’était autre que Mason Miller (closer des A’s puis des Padres). La FIP de Ragans était de 2.50, la 15e plus faible de MLB (par comparaison c’était 2.45 pour le double Cy Young Tarik Skubal). Bubic n’a pu assurer que 20 starts mais les a bien assurés : une ERA de 2.55 qui lui a offert sa première sélection au All-Star Game. Les additions à la Deadline de Ryan Bergert, Stephen Kolek et Bailey Falter ont permis aux Royals de finir la saison avec la 7e meilleure ERA collective de ses starters (3.80).
Quant au bullpen, c’est simple, les Royals n’ont pas perdu un seul match quand ils menaient au score à l’entrée de la 9e manche. Aucune autre équipe n’a fait de même. Recrue hivernale, Carlos Estevez s’est offert 42 sauvetages, leader en MLB. Lucas Erceg (ERA 2.64, 8 victoires en 61 matchs et autant de manches),Taylor Clarke (ERA 3.25 en 55IP), Daniel Lynch IV (ERA 3.06 en 67IP) et Steven Cruz (ERA 3.74 en 45 manches) ont bien lancé Estevez. Les Royals ont signé la 7e plus basse ERA de la Ligue.
On le voit, y’a eu de belles choses, des révélations, des confirmations aussi des moins bonnes, sinon les Royals auraient disputé les playoffs.
Qu’attendre en 2026
Il n’y a pas eu de grands mouvements cet hiver à KC. Côté rotation, le manager Matt Quatraro a une priorité : avoir un groupe en santé. Les 5 partants semblent désignés : Ragans, Lugo, Wacha, Bubic et Cameron (qui va tenter de confirmer une bonne saison rookie). L’ajout majeur dans le pitching c’est dans le bullpen, déjà performant, avec l’arrivée de l’ancien et excellent Phillie Matt Strahm (ERA 2.74, 70K en 62IP).
Malgré sa saison très compliquée, India a été conservé pendant l’arbitrage hivernal (un contrat de 8M$ sur un an). S’il venait une nouvelle fois à sous-performer, Michael Massey semble son remplaçant désigné en 2e base (.375/.412/.482 et OP de .896 OPS en août et septembre). Pasquantino en 1B, Bobby en SS et Garcia en 3B ont leur place garantie. Garcia est même auréolé d’un tout nouveau contrat de 57,5M$ sur 5 ans.
On l’a dit, les outfielders de KC ont été MAUVAIS en 2025. Il y a donc eu des ajustements : l’arrivée de Isaac Collins en provenance des Brewers (en échange du lanceur Angel Zerpa). Il a été bon pour sa première saison complète en MLB à l’âge de 28 ans : élu Rookie du mois de juillet (AVG .321 avec 4SB et 11 walks) puis d’août (.476, 2HR, 8RBI et un OPS de 1.529!) de la National League.
Lane Thomas arrive lui des Guardians après une saison quasi blanche (seulement 39 matchs) et puis Sterling Marte espère en finir avec les blessures à répétition qui ont empoisonné ses années Mets (voir plus bas). Dans ce mix, on verra bien sûr en titulaire Jac Caglianone qui entend faire oublier sa première demi-année très moyenne, et puis Mike Isbel est aussi toujours là.
Ces arrivées sont intéressantes, sans être transcendantes, et ont le mérite que l’on fasse des Royals un vrai contender dans cette Division Centrale.
Le joueur à suivre : Carter Jensen
On l’a dit, Caglianone a tout de la future star en puissance même si ses débuts MLB ont été timides. La franchise de KC compte sur lui pour être le side kick de Bobby Witt pour les saisons à venir. Mais il a eu trop de at-bats en 2025 pour postuler au titre de Rookie de l’année, contrairement à un de ses coéquipiers.
Natif de Kansas City, Carter Jensen a assisté, enfant, aux World Series 2015 de ses Royals adorés depuis les tribunes du Kauffman Stadium. En septembre dernier, il a eu l’immense bonheur d’y disputer son premier match MLB. #Baseballisthebest.
Elève de Terminale au Park Hill High School de Kansas City, il s’était engagé avec la fac de LSU avant d’être choisi au 3e tour de la Draft 2021 par… les Royals. Impossible pour lui de refuser le contrat et le voilà donc lancer dans le monde professionnel. Il progresse régulièrement pendant ses 3 premières saisons en Minors, sans éclat particulier mais sans trou d’air non plus. En 2024, le gaucher Jensen se révèle un bon frappeur de puissance avec 18HR. Ce sera 20 l’année suivante entre la Double A et la Triple A. Une belle slashline de .290/.377/.501 en 111 matchs. Catcheur de position, il utilise ses capacités développées de vision pour bien juger les balles quand il est dans le box. Il ne va pas chasser trop de hors zone. Ca lui a bien servi pour ses débuts MLB. La transition s’est très bien passée (mieux que celle de Caglianone) : une moyenne de .300 en 60AB, quasiment 40% de présence sur bases et un OPS de .941.
Jensen est le top prospect de la franchise, le 18e de MLB Pipeline. Remplaçant tout désigné dans le futur de Salvador Perez, Jensen peut apprendre le monde MLB aux côtés de la légende de KC. Un sacré avantage pour débuter une carrière. Il pourrait prendre le poste de catcher numéro 1 la saison prochaine. Cette année, il sera la doublure de Salvi et une belle arme en DH.
La star : Starling Marte
Il aurait été trop évident de choisir Bobby Witt Jr. même si vous commencez à connaître mon amour pour ce joueur alors on va se pencher sur l’arrivée dans le Missouri de Starling Marte.
Un tout petit contrat à 1 million de dollars (jusqu’à 3 millions avec différents bonus) donc sans risque pour la franchise et un ajout très intéressant car le droitier Marte vient s’ajouter à un pool de gauchers dans l’équipe (Isbel et Caglianone sur l’outfield + Jensen qui pourrait avoir du temps de jeu en DH). Marte a pour lui d’être aussi à l’aise face à des lanceurs droitiers (OPS .785) que gauchers (.770) depuis le début de sa carrière. Il sera un outfielder de plus dans le roster et surtout une arme létale en sortie de banc.
A 37 ans, le Domincain apporte une énorme expérience avec se 14 saisons dans la Ligue. Il a été 2 fois All-Star, 2 fois Gold Glove. Sa slashline en carrière : .285/.342/.440 avec 163 homeruns. Il est aussi le joueur en activité avec le plus de bases volées (361), de HBP (166), d’assists pour un outfielder (107) et partage avec Mike Trout le plus grands nombre de triples (55).
Cela fait plusieurs deadlines/intersaisons que les Royals essayaient de le recruter mais il y a eu un hic à chaque tentative : la santé de Marte. Il n’a pu jouer qu’un total de 396 matchs ces 4 dernières saisons avec les Mets, en raison de blessures aux adducteurs, genou, cou, victime aussi de migraines à répétition. En 2025, il a disputé 98 matchs dont 77 en temps que DH avec un apport très correct : .270/.335/.410.
Ce mariage entre Marte et les Royals peut vraiment être gagnant-gagnant si le Dominicain est un minimum sur le terrain. De belles perfs individuelles lui permettront de s’offrir un (dernier?) contrat l’hiver prochain. Et la franchise a une belle arme offensive ET défensive pour un coût minime.
Le prono
Les Royals vont tenter d’enchaîner une 3e saison positive consécutive. Ils n’ont même pas le choix s’ils veulent regoûter à la postseason. Ce serait tellement dommage de ne pas profiter à plein de ce super trio offensif Bobby-Vinnie-Salvi. Le réservoir de talent est loin d’être tari avec les gros espoits Cags et Jensen. Si la rotation est en santé, le bullpen encore performant, il y a moyen de vivre une très belle saison à Kauffman. Je fais de ces Royals mon équipe à suivre de très près dans cette American League. Bilan : 92-70, Wild Card.
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