Ca y’est l’hibernation est terminée ! Après avoir passé l’hiver au coin du feu, il temps de partir au charbon. Et si pour nous sortir de notre torpeur saisonnière, la World Baseball Classic va servir de brise glace, la saison 2026 de MLB sera là pour nous envelopper de sa douce chaleur jusqu’à début novembre. Et pour appréhender au mieux ce nouvel exercice de la crème de la crème du baseball, TSO passe en mode cuistot pour vous servir son plat signature des « 30 franchises en 30 jours ». Chaque jour et – vous l’aurez compris – pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction. Après le Colorado et Chicago, cap à l’Est pour rejoindre la capitale fédérale, Washington DC.

Retour sur 2025

Un bilan de 66-96… j’avais été bien trop généreuse avec les Nationals dans ma preview 2025 en leur prédisant une saison à 50% de victoires! Pour la 5e fois sur les 6 dernières années, la franchise de DC a terminé à la dernière place de la Division Est de la Ligue Nationale. Alors que j’imaginais le début d’un renouveau, on a plutôt assisté à une bouillie de baseball et la fin d’une ère avec le limogeage en juillet, donc en plein milieu de saison, du GM et Président des opérations baseball Mike Rizzo, en poste depuis 2009 ; et du manager Dave Martinez arrivé en 2018 et titré l’année suivante. Si ces deux départs ne sont pas vraiment surprenants c’est plutôt le timing qui a interrogé. Pas forcément celui de Martinez car on sait que les managers sont les fusibles quand rien ne va sur le terrain… mais pour Rizzo?! C’est rare qu’un dirigeant de ce rang soit limogé en pleine saison et surtout quelques jours après la Draft. Les Nationals y ont sélectionné avec le premier choix Eli Willits, un shorstop de 17 ans. Un choix qui a interrogé certains observateurs qui imaginaient plutôt la franchise se tourner vers un lanceur sorti de l’Université au développement plus rapide plutôt que le plus jeune joueur jamais sélectionné en #1 et qui va avoir besoin d’un long parcours en Minors avant d’atteindre le Show. Rizzo a-t-il payé cette sélection en plus des mauvais résultats de l’équipe fanion? Car oui il y a eu mauvais résultats et mauvaises performances!

A commencer par le pitching avec tout simplement parmi les pires stats de la Ligue : 2e pire ERA (5.35), seconde pire moyenne adverse concédée (.270). Et ça c’est propagé à tout le System (pire ERA d’International League et 4e pire au global pour l’équipe de Triple A). Le lanceur n°1 de l’équipe, MacKenzie Gore, a connu un bon début de saison (ERA 3.02 en 110IP) et a été récompensé par une place au All-Star Break, avant de s’écrouler (ERA 6.75 en 49IP) et de se blesser. Ce n’est pas uniquement de son fait mais il a perdu la bagatelle de 15 matchs pour 5 victoires. Les deux plus gros mangeurs de manches, Jake Irvin (180) et Mitchell Parker (164.2) ont une ERA supérieure à 5.60 et une ERA+ de 72 (moyenne MLB à 100). Ancien premier tour de Draft mais très souvent blessé, Cade Cavalli a quand même enfin pu se montrer (ERA 4.25 en 10 starts).

Le pitching n’a pas été aidé par le catching crew, là aussi un des pires de MLB : OPS de .592, wRC+ et -1.4 de fWAR. Dans le détail, Keibert Ruiz n’a pu jouer que 68 matchs en raison de blessures mais il n’arrive toujours pas à montrer ce que le FO attendait de lui quand ils l’ont réclamé aux Dodgers dans le trade de Turner et Scherzer en 2021 (AVG .247, OPS .595 en 2025). En 83 matchs, Riley Adams a fait encore pire (.186/.252/.308, OPS .560 et 110K en 263AB!). Et ils étaient aussi très moyens en défense.

On ne va pas se pencher sur tous les joueurs de champ, on va se faire du mal, seulement s’intéresser à deux cas.

Leader offensif de son équipe dans toutes les catégories (31HR, 94HR, bWAR 3.7), James Wood a eu une saison intéressante avec une sélection au All-Star Game (+participation au HR Derby) mais il a justement clairement marqué le pas après ces festivités estivales (24HR avant et 7 après). Aux côtés de Woods, Dylan Crews est vu comme la 2e pièce majeure du futur des Nats. Il a connu des débuts difficiles en MLB et n’a pu jouer que 116 matchs entre 2024 et 2025 (blessure aux obliques qui l’a écartée des terrains pendant 3 mois l’an dernier). Une moyenne de .208 et une OPS de .631. Mais rappelons aussi que Crews a été lancé dans le grand bain après une seule saison en Minors.

La très belle surprise des Nats en 2025 (oui il y en a eu une) s’appelle Daylen Lile. A 22 ans, il s’est invité à la surprise générale dans la course au Rookie de l’année (5e du vote final) en s’offrant même le luxe d’être désigné meilleur joueur de National League au mois de septembre avec un OPS de 1.212! Drafté au 2e tour en 2021 (même année que Brady House, voir plus bas), Lile a été retardé dans son développement par une opération Tommy John (saison 2022 blanche) mais a ensuite franchi un à un les échelons dans l’ombre des meilleurs prospects de la franchise (House donc mais aussi Hassell III, Woods et Crews). Appelé pour la 1e fois en MLB en mai, il a régalé ensuite en défense (des jeux très spectaculaires) et surtout en attaque (AVG .299, 11 triples,15 doubles, 9HR, OPS .815, OPS+137 en 91 matchs). Son fait d’armes : un inside the park homerun à City Field en extra innings.

Qu’attendre pour 2026

Lors de sa conférence de presse post-limogeage de Rizzo en juillet, le GM par interim Mike DeBartolo a déclaré : « We need real change. » Et l’hiver a en effet été agité dans les bureaux de la franchise. Avec la nomination d’un nouveau Président des opérations baseball, Paul Toboni, et d’un nouveau General Manager, Anirudh Kilambi (DeBartolo est conservé en 3e assistant GM derrière Kilambi, John Horowitz et David Pearson). Toboni, 35 ans, a passé 10 ans dans l’organisation des Red Sox quand Kilambi, 31 ans, était ses 4 dernières années chez les Phillies. Le changement à DC s’illustre par ce gros rajeunissement dans l’organigramme avec en plus l’arrivée au post de manager de Blake Butera, 33 ans, plus jeune à endosser ce rôle en MLB depuis 1972 (Franck Quilici chez les Twins).

Drafté au 35e tour en 2015 par les Tampa Bay Rays, Butera passe un an et demi dans le Farm System floridien avant de mettre sa carrière de joueur entre parenthèses dès 2017 pour devenir first base coach des Hudson Valley Renegades (équipe Low A des Rays). L’année suivante, il est nommé coach principal à l’âge de 25 ans, faisant de lui le plus jeune manager dans l’histoire des Minor Leagues. Un bilan de 88 victoires (62 défaites) en deux saisons lui permet de monter un échelon et de prendre les rênes des Charleston River Dogs (Single A) en 2021 après la saison blanche du Covid en Minors. En deux saisons, Butera compile 170 victoires (82 défaites), deux trophées de Manager de l’année en Minor League et remporte deux titres en Carolina League… Des supers résutats qui lui ouvrent les portes de la MLB en 2023 avec une nomination de « assistant field coordinator » des Rays en 2023 puis « senior director of player development » en 2024. En mars 2023, il avait aussi officié sur le banc italien aux côtés du manager Mike Piazza lors de la World Baseball Classic. Pour s’entourer, Butera a ramené dans ses valises Michael Jones, lui aussi un ancien des Rays, qui officiera comme bench coach, Bobby Wilson (ex Rangers) en catching coordinator et Simon Matthews (ex Reds) en pitching coach. Le premier assistant pitching est Sean Doolittle, ancien joueur des Nats, setup man pendant l’épopée victorieuse de 2019. Les deux hommes ont passé beaucoup de temps chez Driveline Baseball, un centre d’entraînement très prisé des joueurs pendant la offseason. Ce changement d’hommes s’accompagne d’un changement de philosophie pour la franchise : les analytics vont être davantage utilisées (il serait peut-être temps?) alors que l’équipe en place jusque-là privilégiait une approche plutôt « old school ». A noter que de nouveaux coachs ont aussi été nommés pour les équipes de Minor Leagues des Nats, notamment pour le pitching, pour faire progresser l’ensemble de la franchise dans ce domaine.

Si on le voit ça a beaucoup bougé dans les bureaux et le dugout, beaucoup moins de changement sur le terrain. Des rumeurs lient les Nats au vétéran Rhys Hoskins pour occuper la 1e base, mais en attendant une signature officielle, on notera une seule arrivée, celle d’Harry Ford. Le jeune catcheur américano-britannique (il va disputer sa 2e World Baseball Classic dans quelques jours avec Team GB) arrive des Seattle Mariners, où son développement était barré par la présence de Cal Raleigh au même poste. Il est apparu sur 8 matchs de MLB la saison dernière après avoir explosé la Triple A avec une slashline de .283/.408/.460 et un OPS de .868 en 97 matchs. S’il est vu comme le remplaçant de Keibert Ruiz pour le début de saison, je ne donne pas longtemps avant qu’il soit désigné titulaire. Alors qu’il vient de fêter ses 23 ans le week-end dernier, lui qui laissé dans le Top 100 des meilleurs prospects de MLB (#71) a un énorme talent tant offensif que défensif à faire valoir. Indéniablement une de mes pépites à suivre cette saison.

Faisons rapidement le tour des bases avec les joueurs projetés pour débuter la saison et ils sont très majoritairement issus du Farm System. En attendant la signature d’un vétéran, Luis García Jr. devrait occuper la 1e base par intérim, sinon sa place est sur la 2e. Nasim Nuñez y a disputé 90 manches en 2025 sans commettre une seule erreur, il est le remplaçant naturelle de Garcia Jr. Sur le 3e coussin, très curieuse de voir les vrais débuts de Brady House (voir plus loin). Enfin pour compléter l’infield, CJ Abrams en shorstop. Son jeu très spectaculaire a pu lui coûter quelques erreurs la saison dernière (un pourcentage défensif de .962) mais sa vitesse est un sacrée atout (au moins 30SB ces 3 dernières saisons).

Dans l’outfield, deux titulaires certains et une interrogation. James Wood (LF) est désormais le visage de la franchise, à lui d’en assumer le rôle cette saison après une première saison complète en 2025 pour apprendre (voir plus bas). Saison importante aussi pour Dylan Crews (RF) après une découverte un peu rude on l’a dit. La 3e place (CF) devrait être occupée par Jacob Young. Auteur de prouesses défensives (meilleur de MLB), il est plus en difficulté au bâton (OPS .583). Face à cette concurrence, Daylen Lile devrait hérite du poste de DH après une excellente saison rookie.

Parlons maintenant de chose qui fâche Déjà dans les bas-fonds de MLB l’an dernier on l’a dit, le pitching crew a en plus perdu son élément principal. MacKenzie Gore a été envoyé chez les Texas Rangers en échange de plusieurs gros prospects : Gavin Fien (SS), Alejandro Rosario (RHP), Devin Fitz-Gerald (INF), Yeremy Cabrera et Abimelec Ortiz (1B/OF). Pour le front office, la priorité n’est clairement pas 2026 mais les années qui viennent et les joueurs à développer. Sans Gore donc et avec trois starters en reprise de blessures (Josiah Gray, DJ Herz, Trevor Williams), on a donc un peu peur pour la rotation composée a priori de Cade Cavalli, Jake Irvin, Foster Griffin, Brad Lord et Mitchell Parker. Lord avait commencé la saison 2025 dans le bullpen avant d’être intégrer dans la rotation. Il pourrait en être de même cette année pour Riley Cornelio. Drafté en 2022 (7e tour), il s’est révélé la saison dernière en Minor League avec des matchs en High A, Double A et Triple A: 6-7, ERA 3.28, 135K en 134IP (26 starts) et a très logiquement été nommé meilleur lanceur du Farm System des Nats. Ses débuts MLB seront à surveiller. A noter que les deux meilleurs prospects de la franchise au pitching, Travis Sykora et Jarlin Susana, sont sur la IL pour plusieurs mois. On ne devrait pas les voir en 2026.

Vous le voyez, on repart avec les mêmes ou presque en 2026 (Ford en +, Gore en -). Si le bilan comptable ne s’annonce pas fameux, il y a quand même de belles choses à scruter et notamment la saison des deux joueurs suivants.

Le joueur à suivre : Brady House

Depuis sa Draft en 2021 (11e choix), Brady House a toujours occupé une place de choix dans les rankings des meilleurs prospects et ses débuts en MLB étaient donc très attendus. Ils ont eu lieu l’été dernier après une première partie de saison stratosphérique en Triple A (AVG .301 entre avril et mi-juin avec 13HR et un OPS de .865).

Mais comme bien d’autres top prospects avant lui (son propre coéquiper Dylan Crews par exemple), il y a souvent un monde entre exploser les Minors et réussir immédiatemment en Majors. A 22 ans, le jeune infielder a joué tout ou partie de 73 matchs MLB pour .234 de moyenne, 11 doubles, 4HR et 29RBI, un OPS de .574. Ce n’est certes pas flamboyant mais l’échantillon est petit et le garçon est encore très jeune. Réputé pour son excellente défense pendant sa formation, House compte bien s’appuyer là-dessus pour engranger de la confiance. Beaucoup d’observateurs lui promettent rapidement un Gold Glove et il serait le premier des Nationals depuis Adam LaRoche en 2012! Voilà un bel objectif!

La star : James Wood

Pour James Wood, l’objectif est clairement de mettre son nom et son visage parmi les stars de la Ligue. Pièce majeure du trade de Juan Soto aux Padres, il était clairement son successeur désigné dans les rangs des Nats et celui autour duquel la franchise veut bâtir ses succès de demain. On l’a dit, sa première saison pleine en MLB a été bonne et récompensée d’une place au All-Star Game et au HR Derby mais le garçon de 23 ans peut faire et doit faire beaucoup mieux.

S’il a déjà la puissance (31HR en 2025), il lui manque la patience et le contrôle. Ses 221 strikeouts ont représenté la plus haute marque en 2025, à deux longueurs seulement du record all-time établi par Mark Reynolds en 2009. 32,1% de ses at-bats se sont conclus par un K, c’était 29% en 2024 pour ses débuts en MLB (moyenne de tous les joueurs de la Ligue à 20%) et aussi 21,6% en Minors. On imagine que ça a été son axe de travail cet hiver et on va particulièrement scruter ses progrès (on espère) en 2026.

Notre prono

5e place en NL East avec un bilan de 78-84.