Le crissement de la terre sous les crampons, le bruit de la batte sur une balle, les gants qui chauffent à la réception de lancers à 99mph. On peut enfin le dire, BASEBALL IS BACK. Et oui, on y est, après une longue hibernation, on va pouvoir se délecter du retour de nos héros favoris. Le Spring Training bat son plein, et c’est dès maintenant que la saison se construit pour les 30 franchises. Cohésion d’équipe, rookies qui se battent pour découvrir la MLB et vétérans qui souhaitent prouver qu’ils ont encore une place. Les 26 places de l’effectif vont être ardemment disputées. Et pour vous aider à y voir plus clair à l’orée de cette saison 2025, TSO vous propose de retrouver votre série préférée : les 30 franchises en 30 jours. Chaque jour et cela pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction afin de vous la présenter en long et en large, afin d’être fin prêt pour le début de la régulière. Et aujourd’hui, on part en orbite pour rejoindre les Houston Astros.
Les Houston Astros entament la saison 2025 un peu dans l’inconnu. Après avoir régné sur la Ligue Américaine pendant près d’une décennie, la franchise texane doit désormais composer avec une transition inévitable. Des figures historiques s’en vont (Verlander, Bregman, Tucker), de nouveaux visages émergent… le maillot SpaceCity disparait et même le ballpark change de nom ! bye bye Minute Maid, bienvenue Daikin, champion sud-coréen des climatiseurs… . Alors ambiance glaciale ou nouveau rebond pour la franchise ? si l’objectif reste inchangé — atteindre les playoffs et viser les WorldSeries —, les moyens d’y parvenir ne seront plus tout à fait les mêmes… .
Retour sur 2024 : la frustration
L’année 2024 restera comme une saison frustrante pour les fans des Astros. D’un côté, une équipe toujours aussi compétitive qui a bouclé l’année avec 88 victoires (en 161 matchs, annulation du dernier match de la saison oblige). De l’autre, une élimination prématurée en Wild Card face aux Detroit Tigers et l’ancien manager AJ Hinch. Un goût amer pour une franchise habituée à mieux : depuis 2017, Houston a joué 4 worldseries, en a remporté 2, et n’avait jamais manqué l’ALCS avant cette édition 2024. Les Astros ont d’ailleurs gagné 7 fois le titre de division en 8 saisons (ne manque que 2020).
Une rotation à la hauteur de l’enjeu ! …
Si les blessures ont rythmé le début de saison (absence de Luis Garcia, Lance McCullers et JP France pour la saison, de Justin Verlander par intermittence puis après 7 matchs, absence de Cristian Javier lui aussi pour une Tommy John), la rotation s’est montrée à la hauteur, terminant 9e en ERA, 13e en WHIP, 2e en H/9, et 3e en K/9.
L’ace de la franchise, Framber Valdez, a encore réalisé une saison très solide. Le dominicain gaucher, qui sera agent libre en fin d’année 2025, avec une ERA de 2.91, une WHIP de 1.10, 169 K en 176 IP et une 7ème place pour le trophée de Cy Young (9ème en 2023, 5ème en 2022, 11ème en 2020) s’impose encore un peu plus comme l’un des meilleurs pitchers et surtout le plus constant de toute la MLB.
A ses côtés, les fans ont découvert la belle surprise Ronel Blanco ! Petit retour en arrière : à 30 ans, et à l’aube de la saison 2024, il apprend qu’il sera starter pour les Astros après des années entre le bullpen et le niveau AAA. L’homme à l’origine de ce changement de « statut » : le GM Dana Brown, résolument convaincu que Ronel est un starter en puissance. Et pour son premier start, le lendemain de la naissance de son enfant, il réalise un no-hitter ! Blanco terminera la saison avec une fiche de 2.80 ERA, 1.09 WHIP, 166 K en 167 IP ! Pas assez, curiseusement, pour être cité comme un Cy Young…
Valeur sûre de la rotation, Hunter Brown, aura été catastrophique en avril et mai mais se rattrapera jusqu’à la fin de la saison : le fan de Justin Verlander et natif de Detroit produira du 1er juin à la fin de la saison 2.28 ERA, 1.12 WHIP, 123 K en 114.1 IP ! exceptionnel !
L’autre belle surprise est venue du rookie Spencer Arrighetti, qui a montré de belles promesses pour l’avenir (3.76 ERA, 1.23 WHIP, 159 K en 165 IP mais aussi 2.72 ERA, 1.17 WHIP et 11.55 K9 entre août et septembre !)
L’absence de Verlander aura été compensé par l’arrivée dans un trade de Yusei Kikuchi, héroïque avant de partir dès la fin de saison pour les Angels de Los Angeles… .
… mais un bullpen en souffrance
Là où les Astros ont péché, c’est dans l’enclos. Et c’est pourtant ce qui faisait l’un des nombreux points forts de cette équipe. Le trio Hader-Pressly-Abreu, qui faisait office d’épouvantail, a ainsi connu trop d’irrégularités. Résultat : une 8e place en ERA (4.12), 11e en WHIP (1.30) mais un terrible 26e rang en HR/9. Voici quelques stats illustrant cette désastreuse saison, qui reste toutefois assez sérieuse pour Abreu.
- Josh Hader (CP, 31 ans) : 3.80 ERA, 0,96 WHIP, 105 K en 69 IP. Parfois dominant, parfois catastrophique avec 34 saves sur 38 opportunités
- Ryan Pressly (RP, 36 ans) : 3.49 ERA, 1.34 WHIP . Moins tranchant qu’avant ! 4 saves sur 12 opportunités…
- Bryan Abreu (RP, 28 ans) : 3.10 ERA, 1.16 WHIP, 103 K en 71 IP. Moins fiable que prévu. 1 save sur 8 opportunités
Derrière ce trio, ni Rafael Montero (4.70 ERA, 1.41 WHIP), ni Hector Neris (4.70 ERA) ne pourront comber les failles du bullpen. A noter toutefois la très belle saison de Tayler Scott ! le releveur sud-africain produit la meilleure saison de sa carrière (2.23 ERA, 1.17 WHIP, ERA+ 178, 68.2 IP, 71 K) et est vite devenu l’arme numéro 1 en relève.
Une attaque toujours aussi performante, mais limitée
L’autre point fort de cette équipe, qui n’a pas déçu, c’est l’attaque, tenant son rang et terminant 3e en AVG (.266), 7e en OBP (.332), 8e en OPS (.777).
La pièce centrale de cette équipe, c’était encore le géant cubain Yordan Alvarez (35 HR, 86 RBI, .302 AVG, .392 OBP), suivi de José Altuve (20 HR, 65 RBI, 22 SB, .295 AVG, .350 OBP) ainsi que de la sensation Yainer Diaz (16 HR, 84 RBI, .299 AVG, .325 OBP).
Alex Bregman (26 HR, 75 RBI, .260 AVG, .315 OBP) a connu une saison en deçà des attentes. Kyle Tucker (23 HR, 49 RBI, .289 AVG, .409 OBP) a manqué la moitié de la saison pour blessure.
Mais malgré ce quintet offensif et sa rotation solide, les Astros ont flanché par la faiblesse du reste du lineup et d’un bullpen trop moyen pour espérer plus. La difficulté à se trouver une fin de lineup (tentative avortée de faire revenir José Abreu avant de le couper…) n’aura donc pas aidé Joe Espada pour sa première saison comme manager à maintenir le standing des Astros.
C’est pourtant l’objectif à retrouver pour 2025, et ce malgré de nombreux départs !
Qu’attendre de 2025 : Une nouvelle ère, lancement de Apollo 18 ?
De l’effectif de 2017, seuls José Altuve et Lance McCullers Jr. restent parmi les champions controversés. En effet, le front office des Astros, mené par le très habile et discret Dana Brown a dû faire un choix difficile : échanger Kyle Tucker plutôt que de risquer de le perdre en fin de contrat en 2025. Une belle opération de communication a été orchestrée afin de faire passer la pilule auprès des fans qui poussaient depuis un an pour sa prolongation. Tucker prend ainsi la direction des Cubs. Et le retour est plus que satisfaisant. Le mexicain Isaac Paredes ( 19 HR, 80 RBI, .238 AVG, .346 OBP), all star en 2024, le lanceur Hayden Wesneski (27 ans, 3.86ERA en 2024, 1.14 WHIP… et originaire de Houston !) et le top prospect Cam Smith (3B, 22 ans) qui est entrain d’exploser lors du springtraining et sera à coup sûr le visage futur de cette franchise.
Dans la foulée, les Astros signent Christian Walker. Le première base agent libre qui a fait quasiment toute sa carrière chez les Diamondbacks débarque à Houston avec ses 3 gold Glove (2022, 2023, 2024) et une sacrée cogne (26 HR, 84 RBI en 130 matchs en 2024) ! Avec cette signature, les Astros renforce enfin le premier coussin, orphelin d’un vrai défenseur à ce poste depuis le départ de Gurriel et l’échec cuisant de José Abreu.
Dans l’infield, on garde donc Yainer Diaz derrière le marbre. Le fantasque défenseur Jeremy Pena, gold glove 2022 et WorldSeries MVP cette même année assurera le poste de shortstop. En 3ème base, le futur chouchou des Astros, Isaac Paredes. Et en 2ème base… C’est la grosse inconnue !
Car pour la première fois depuis 14 ans, ce poste ne sera pas occupé – dans un premier temps – par Jose Altuve. La légende vivante vénézuélienne de la franchise a accepté de se décaler en champ gauche. Un choix qui, initialement, avait pour but d’inciter Alex Bregman à prolonger, lui qui avait assisté à l’arrivée d’un concurrent direct à son poste en la personne du all-star mexicain Isaac Paredes. Ceci permettait ainsi de décaler ce dernier en 2ème base ou de permettre à Bregman d’y jouer ! Mais désormais, Bregman ayant signé aux Red Sox, la place au 2ème coussin est libre. Sera-t-elle occupée par Brendan Rodgers, ancien top prospect qui a déçu chez les Rockies et qui tente de se faire une place dans l’effectif lors de ce springtraining ? ou par Luis Guillorme, infielder en quête d’un rebond sportif au sein d’une franchise ? Cette place serait-elle préservée pour le top prospect Brice Matthews, impressionnant en défense et solide en attaque ? A moins que les Astros ne tentent un dernier trade avant le début de la saison en faisant venir un certain Nolan Arenado… .
En attendant, Jose Altuve alternera soit en 2ème base, soit en champ gauche. Le champ centre sera celui de Jake Meyers, inconstant à la batte mais formidable défenseur. Et le champ droit, par le passé chasse gardée de Kyle Tucker, sera assuré désormais par Chas McCormick, qui tentera de retrouver son meilleur niveau après plusieurs pépins physiques.
Yordan Alvarez continuera d’assomer les pitchers adverses en DH. Moins de jeux en défense pour celui qui se blesse trop régulièrement encore. A noter également dans le dugout la présence de Victor Caratini, toujours aussi précieux pour suppléer Yainer Diaz, ainsi que de Mauricio Dubon, chouchou, mascotte et utility player d’élite de la franchise texane !
La rotation, elle, sera 100% formée par la franchise : bye bye Justin Verlander, parti (pour de bon cette fois-ci) du côté des Giants. Framber Valdez, Ronel Blanco, Hunter Brown, Spencer Arrighetti et Luis Garcia en attendant le retour de Cristian Javier vont constituer un contingent de partants tout issus du farm system ! Sans oublier Lance McCullers qui n’a plus lancé depuis… octobre 2022 !
Dans le bullpen, pas de changement excepté le départ de Ryan Pressly après son acquisition en 2018. Ryan Pressly aura marqué l’histoire de la franchise : 7 saisons, 2 sélections au All-star Game, 1 Worldseries, 2.81 ERA, 1.03 WHIP, 111 SV, 11.1 K9 ! Un joueur à l’aura qui manquera à coup sûr.
Le joueur à suivre : Spencer Arrighetti
Il est le symbole de cette franchise qui se renouvelle sans cesse depuis 2017 sans pour autant flancher. Parmi les nombreux talents des Astros, Spencer Arrighetti est sans doute l’un des pitchers les plus existants à regarder performer.
En 2024, Arrighetti a terminé la saison avec une ERA de 4.53 et une WHIP de 1.41 en 145 manches lancées ; des chiffres solides pour un rookie dans une équipe qui dispose déjà de nombreux lanceurs ! Mais c’est surtout sa performance entre le 1er août 2024 et la fin de la saison qui a marqué les esprits. Sur cette période, Arrighetti a affiché une ERA de 2.72, une WHIP de 1.17 et une K/9 de 11.55 ! des statistiques qui démontrent toute l’étendue de son potentiel !
Ce qui distingue Arrighetti, au-delà de ses statistiques impressionnantes, c’est la variété et la qualité de son arsenal de lanceurs. Une 4seam (41% du temps), Une curve, une cutter, une sweeper et une change up ! 5 lancers maitrisés malgré sa faible expérience !
L’une des caractéristiques les plus excitantes de Spencer Arrighetti est sa capacité à exceller dans des matchs clés : le 10 août 2024, lors d’une victoire étriquée 5-4 à Boston, Spencer produit 13 K en 7 manches, pour seulement 2 hits et 1 BB. Le 28 août, lors d’une victoire 10-0 à Philadelphie, il produit 11 K, 2 hits en 7.2 IP. Car sur 145 manches, Spencer Arrighetti aura produit… 171 K !
Si Arrighetti continue de progresser à ce rythme, il pourrait bien devenir un pion essentiel de la rotation des Astros pour les années à venir… .
José Altuve, la star en mutation
José Altuve, capitaine et âme des Houston Astros, a toujours incarné l’élan et l’énergie des Astros, jusqu’à porter la responsabilité d’une faute collective à laquelle il n’avait pas participé. Son aura est tel que son maillot reste l’un des plus vendus aux USA. Sur le terrain, il fait preuve d’une grande exemplarité, comme encore cette année lors du springtraining lorsqu’il dit se battre comme chaque joueur pour sa place dans l’effectif.
Cette année sera toutefois particulière pour Altuve puisqu’en accord avec le front office et le coaching staff, il débute une mutation… en champ gauche ! Un poste qu’il n’a jamais occupé au cours de sa carrière…
Loin d’être un simple ajustement tactique, ce changement intrigue. Altuve n’est pas connu pour avoir un bras assez puissant pour les relais. Et son âge ne permet pas de l’imaginer rivaliser avec les plus jeunes champs de la ligue. Ce qui intrigue davantage encore, c’est que cette décision était liée à la prolongation ou non de Bregman, qui a fait le choix de signer ailleurs. Alors pourquoi s’entêter ? Il avait d’ailleurs connu sa meilleure saison défensivement en 2ème base (seulement 5 erreurs en 2024).
Pour certains insiders, il n’y a pas lieu de s’inquiéter : Altuve est reconnu pour sa rapidité et son excellente vision du jeu. La question qui reste en suspens est de savoir comment il s’adaptera à ce changement de position après des années passées en tant que seconde base. L’issue de cette expérience sera scrutée de près par les observateurs. L’équilibre entre sa puissance à la batte et son efficacité.
Pour le joueur, ce changement n’est pas seulement une question de position, c’est aussi une manière de redéfinir sa carrière et de continuer à contribuer à son équipe tout en restant l’un des leaders. Le défi est grand, mais Altuve est de taille !
En attendant, Jose Altuve retrouvera sa place de leadoff et de métronome de l’attaque des Astros, lui qui a connu une saison très solide en 2024 : Silver slugger pour la 7ème fois de sa carrière et 15ème pour le titre de MVP.
Prédictions 2025 : Playoffs en vue ?
Depuis 2017, soit 8 saisons, le Astros c’est :
- 7 titres de division (manque 2020)
- 7 présences en ALCS (manque 2024)
- 4 worldseries jouées
- 2 Worldseries gagnées
Durant cette période, les Astros ont connu 3 general managers et 3 managers. Ne restent de la saison 2017 que 2 joueurs. Par ailleurs, 21 joueurs des 40 du roster élargi sont issus du farm system de la franchise ; c’est le cas pour la rotation dans son intégralité. Preuve de la capacité de la franchise à moderniser ses cadres par des jeunes joueurs formés en interne et de se maintenir au plus haut niveau. Les Astros auront donc réussi à remplacer les Keuchel, Cole, Verlander, Springer, Correa, … et désormais Bregman ou Tucker tout en restant au plus haut niveau.
Cette constance et ce sérieux font des Astros une franchise favorite pour les WorldSeries. Mais sauront-ils tourner la page Bregman et Tucker ? Altuve sera-t-il performant en champ ?
Prono TSO : 92 W – 70 L, 1er de la division
Le Pari fou !
José Altuve termine gold glove en champ gauche en 2025 !
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