Le crissement de la terre sous les crampons, le bruit de la batte sur une balle, les gants qui chauffent à la réception de lancers à 99mph. On peut enfin le dire, BASEBALL IS BACK. Et oui, on y est, après une longue hibernation, on va pouvoir se délecter du retour de nos héros favoris. Le Spring Training bat son plein, et c’est dès maintenant que la saison se construit pour les 30 franchises. Cohésion d’équipe, rookies qui se battent pour découvrir la MLB et vétérans qui souhaitent prouver qu’ils ont encore une place. Les 26 places de l’effectif vont être ardemment disputées. Et pour vous aider à y voir plus clair à l’orée de cette saison 2025, TSO vous propose de retrouver votre série préférée : les 30 franchises en 30 jours. Chaque jour et cela pendant 30 jours, une équipe sera décortiquée par notre rédaction afin de vous la présenter en long et en large, afin d’être fin prêt pour le début de la régulière. Et aujourd’hui, direction le Golfe du Mexique et la baie paradisiaque de Tampa pour évoquer les Rays.

Retour sur la saison 2024

Après une série de cinq qualifications consécutives en postseason, les Tampa Bay Rays ont connu une saison 2024 décevante, terminant avec un bilan de 80 victoires et 82 défaites, se classant ainsi 4èmes de l’AL East et manquant les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018.

L’attaque des Rays a montré des signes de faiblesse tout au long de la saison. Yandy Díaz, malgré une légère baisse de régime par rapport à 2023, est resté un pilier offensif avec une moyenne au bâton de .281 et 14 circuits, 65 RBI et une OBP de .341. Isaac Paredes a continué sur sa lancée avec 16 home runs et 55 RBI en 101 matchs (et une sélection au all star game), tandis que Randy Arozarena a contribué avec 15 home runs et 37 RBI à seulement .211 AVG, … avant d’être échangé pour le premier chez les Cubs et pour le second à Seattle. L’absence prolongée de Wander Franco, suspendu pour des raisons juridiques depuis 2023, a laissé un vide au poste de shortstop et dans la production offensive. C’est bien à la batte que les Rays ont flanché : 27ème à l’AVG, 24ème à l’OBP, 28ème en HR… .

Du côté du monticule, Zach Eflin a confirmé son rôle d’ace avec une fiche de 5-7, une ERA de 4.09 ERA et une WHIP de 1.16 avant d’être échangé à Baltimore… . Aaron Civale, acquis en 2023, sera lui aussi transféré mais à Milwaukee.

Ryan Pepiot, arrivé des Dodgers en échange de Tyler Glasnow, a montré toute l’étendue de ses promesses avec une ERA de 3.60 et 1.15 WHIP en 130 manches, malgré des débuts hésitants. Fidèle à son habitude et la culture de la franchise, et malgré les départs de Glasnow, les trades d’Elfin ou Civale ou les blessures de McClanahan, la rotation aura tout de même été plus que solide : 10ème en ERA, 7ème en WHIP, 5ème en BB9 ou 7ème en K9. Au rayon des bonnes nouvelles, Zack Littell (3.63 ERA en 156 manches) et le rookie Taj Bradley (4.11 ERA en 138 manches) auront assuré le haut de la rotation ! Les Rays auront pu compter également sur le retour de blessure de Shane Baz (3.06 ERA, 1.06 WHIP en 79.1 IP)

Le bullpen, bien que solide également, a souffert de l’absence de Jake Diekman, parti chez les Mets, et a manqué de profondeur dans les moments cruciaux. Jason Adam (2.49 ERA, 0.89 WHIP), essentiel depuis son arrivée en Floride (2.30 ERA, 0.88 WHIP en 164.2 IP et 3 saisons !) est échangé lui aussi, direction les Padres. Seul Peter Fairbanks (3.57 ERA, 1.17 WHIP) reste et assure l’essentiel.

Entre blessures et échanges nombreux des cadres afin de récupérer quelques futurs prospects (la cantine de la maison), les Rays ont très vite fait le choix d’oublier la postseason en 2024 et de se concentrer sur la saison 2025. Reste à savoir si les aménagements au sein de l’effectif seront suffisants.

Qu’attendre en 2025 ?

Car l’intersaison 2024-2025 a toutefois été marquée par des mouvements significatifs pour les Rays. Pour combler le vide laissé par Wander Franco, la franchise a signé l’arrêt-court Ha-Seong Kim pour un contrat de deux ans et 29 millions de dollars. Kim, 29 ans, arrive des Padres où il a affiché une ligne de frappe de .233 AVG, .330 OBP avec 11 home runs et 47 RBI en 2024, malgré une saison écourtée par une blessure à l’épaule nécessitant une intervention chirurgicale. Il est attendu qu’il prenne les rênes du poste de shortstop dès son retour prévu en mai 2025.

Pour renforcer le poste de receveur, laissé à l’abandon en 2024 (0,3 de WAR à ce poste…), les Rays ont acquis Danny Jansen, qui devrait apporter une présence offensive et défensive solide derrière le marbre .

Avec les ajouts de Ha-Seong Kim et Danny Jansen, les Rays espèrent revitaliser une attaque qui a manqué de constance en 2024.

Yandy Diaz (1B) fera office de mentor et de franchise player sur le terrain, en attendant un possible trade, lui dont le nom a beaucoup circulé en juillet dernier. Brandon Lowe (2B, 109 G, 21HR, 58 RBI, 2.4 WAR) a fait un retour de blessure sérieux et le prospect Junior Caminero (3B) a laissé entre-apercevoir de belles choses! En champ, le chouchou des fans Jonny DeLuca (qui avait été acquis dans le trade envoyant Glasnow aux Dodgers) est un formidable défenseur mais manque de constance à la batte (.217 AVG, .278 OBP). Il évoluera au centre et prend définitivement la place de Jose Siri parti aux Mets. Christopher Morel, le dominicain de 25 ans échangé contre Paredes a eu du mal à s’acclimater au Trop’, mais il devrait vite devenir la HR machine de Tampa Bay et s’imposer au champ gauche ! enfin côté droit, Josh Lowe devra faire oublier une année 2024 médiocre, ponctuée par des blessures.

Sur le monticule, le retour attendu de Shane McClanahan (3.02 ERA, 1.1 WHIP en carrière, 2 fois all star en 3 saisons), après une saison 2024 manquée en raison d’une opération Tommy John, pourrait renforcer une rotation déjà prometteuse. C’est là d’ailleurs la clé du succès des Rays. Car la rotation compte également Taj Bradley, Ryan Pepiot, Zack Littel et Shane Baz. Et pour compléter le tout, les Rays compteront aussi sur l’autre ace de la rotation, Drew Rasmussen (en 2024 : 2.83 ERA, 1.08 WHIP en seulement 28.2 manches, 2.62 ERA, 1.05 WHIP en 44.2 manches en 2023 et 2.84 ERA, 1.04 WHIP en 146 manches en 2022). De quoi pouvoir affronter avec sérénité les attaques adverses de la division.

Côté bullpen, Peter Fairbanks sera toujours en place dans le rôle de Closer (63 SV depuis son arrivée aux Rays). A ses côtés, Edwin Uceta, dominicain de 27 ans, transféré d’équipe en équipe sans trouver une place dans un bullpen de MLB, a produit une saison assez impressionnante en 2024 : 1.51 ERA, 0.82 WHIP en 41.2 manches). On attendra la confirmation du releveur mexicain Manuel Rodriguez, débarqué en juillet dernier avec Morel dans le trade de Paredes (En 2024, 2.15 ERA, 1.06 WHIP en 37.2 IP). Deux belles trouvailles qui font la notoriété des Rays.

Le manager Kevin Cash, entamant sa 11ème saison à la tête de l’équipe, devra tirer le meilleur parti de son effectif pour retrouver le chemin des playoffs. La profondeur du bullpen, la santé des lanceurs clés et l’intégration des nouveaux cadres seront des facteurs déterminants pour le succès des Rays en 2025.

Le Tropicana Field : un stade en question

Le Tropicana Field, ballpark vétuste et qui doit laisser sa place à un nouveau ballpark plus moderne pour 2029, a souffert du passage de l’ouragan Milton en octobre 2024 : le dome ayant été emporté par la puissance des vents.

Les Rays s’installeront donc au Steinbrenner Field, l’antre des Yankees lors du Springtraining, basé à Tampa. Un ballpark qui a une capacité de 11 000 places… l’affluence moyenne du côté du Trop’ était de 16 000.

Le joueur à suivre : Shane McClanahan

Son dernier start remonte au 2 août 2023. A ce moment de la saison, l’ace des Rays est en route pour une nouvelle saison sérieuse, lui qui, en carrière, affiche des stats très prometteuses : 3 saisons, 3.02 ERA, 1.11 WHIP, 2 sélections au all star game, 6ème pour le Cy Young de 2022.

Le droitier nord-américain de 27 ans est l’un des plus grands talents de sa génération. La puissance de sa rapide, la spinrate de sa slider et la maitrise parfaite de ses 4 lancers (une curve et une changeup) font de lui un pitcher très redouté. Certais considèrent que sa rapide est plus puissante que celle de Greg Maddux, et sa précision plus fiable que Cliff Lee ! Deux références en la matière.

En début de spring training, Kevin Cash lui a confirmé qu’il serait le lanceur partant numéro 1 pour les Rays. Un signe de confiance important et qui montre aussi que le front office compte beaucoup sur lui.

Reste à savoir si sa carrière pourra enfin être lancée et que les blessures seront désormais derrière lui.

Le joueur star : Yandy Díaz

Malgré une saison 2024 légèrement en deça de ses standards, Yandy Díaz reste le leader offensif des Rays. Sa discipline au marbre, sa capacité à frapper pour la moyenne et sa puissance font de lui un atout indispensable dans le lineup. En tant que vétéran, son rôle de mentor pour les jeunes joueurs et son leadership dans le clubhouse seront essentiels pour guider l’équipe tout au long de la saison 2025. Âgé de 34 ans, celui dont le nom a beaucoup alimenté les rumeurs de trade en juillet dernier, avait terminé 6ème du titre de MVP de l’AL en 2023… avant de connaître une saison 2024 plus délicate. La question le concernant, alors qu’il ne lui reste que deux saisons à son contrat (dont la dernière est une club option), est de savoir s’il restera en Floride. Les Rays ne doutent jamais lorsqu’il faut échanger leur cadres pour des prospects. Yandy Diaz vivra-t-il le même sort ?

Le prono

Les Rays abordent la saison 2025 avec l’ambition de retrouver les séries éliminatoires. Malgré de nombreux départs, la rotation reste leur point fort majeur et le bullpen déçoit rarement. Reste à savoir si offensivement, l’équipe saura se montrer à la hauteur. Cependant, la concurrence féroce dans l’AL East et les incertitudes entourant la santé de certains joueurs pourraient poser des difficultés en cours de saison.

Prono : 82W-80L, 4ème de la division

Le pari fou

Les Rays jouent chaque match à domicile en affichant complet et deviennent pour la première fois de leur histoire la seule franchise à atteindre « 100% d’Attendance »