Alors que l’on se remet encore des World Series, la MLB passe déjà à la suite. Une semaine après la fin des finales, s’ouvre une période très agitée, l’ouverture des transferts et de la Free Agency. Et comme d’habitude TSO est là pour vous présenter les 10 joueurs à suivre durant cette période avec en bonus des pronos sur leurs « éventuelles » destinations.

#1 : Juan Soto (OF / Yankees)

C’est LA licorne de cette free agency. Pas à la hauteur de Shohei Ohtani l’an dernier, mais pas très loin derrière. Déjà – car on l’oublie souvent – mais il n’a que 26 ans. Ce qui est très rare pour un agent libre. Et surtout déjà car il a une expérience de fou (un titre en 2019 avec les Nats, une finale avec les Yankees), en plus d’être à un niveau exceptionnel. Son arrivée dans le Bronx était attendu et le moins que l’on puisse dire c’est qu’il a répondu plus que présent : .288 à la batte, 41 HRs et 109 RBIs tout en sortant une belle postseason (16/49 avec 4 HRs et 14 RBIs) contrairement à son ancien capitaine. Un joueur capable d’être le patron d’une attaque et d’un vestiaire sans en avoir l’égo. Un joueur qui change le destin d’une franchise.

Destinations possibles : les 30 franchises mais surtout Yankees, Mets, Giants et Blue Jays. Depuis la saison dernière, les rumeurs font état d’un énorme intérêt des Mets pour Soto, et le proprio Steve Cohen pourrait mettre la main au portefeuille après s’être retenu cette saison. On évoque déjà un contrat de plus de 500 millions sur 10 ans, tout juste inférieur à celui d’Ohtani.

#2 Corbin Burnes (SP / Orioles)

Un « no-brainer » pour ceux qui cherchent un ace. Burnes possède tout l’attirail nécessaire. Il est encore plutôt jeune (30 ans) et surtout il est solide puisqu’il a lancé au moins 32 starts lors des 3 dernières saisons. Cy Young en 2021, il est bien parti pour finir pour une 4e année de suite dans le Top 10 de la récompense. Dans un marché et une division plus coriace, il a n’a pas déçu les Orioles en finissant la saison avec 2.92 d’ERA et a sorti une masterclass lors de son seul start avec la franchise en postseason.

Destinations possibles : là aussi on va se bousculer au portillon pour s’offrir les services du lanceur. Les Orioles vont tout faire pour garder l’ancien Brewer, mais là aussi les Mets pourraient venir mettre leur grain de sable. Boston serait aussi sur le dossier tout comme les Rangers ou les Giants.

#3 Blake Snell (SP / Giants)

Pour la 2e année de suite, Blake Snell va tenter le marché des agents libres. L’an passé ce fut la catastrophe puisqu’il a attendu le tout début de la saison régulière pour s’engager avec les Giants. Alors qu’il sortait pourtant d’une saison auréolée d’un Cy Young. Sans doute pousser par son avide agent Scott Boras, il a décidé de sortir de son contrat avec San Francisco (2 ans et 62 millions) pour essayer de s’offrir un contrat longue durée. Il a fallu attendre juillet pour revoir le vrai Snell, puisque depuis cette date il a signé 5 victoires pour 1.23 d’ERA en 14 starts. On passera sur sa première partie de saison cataclysmique entre manque de rythme et blessures (9.51 d’ERA).

Destinations possibles : Cela devrait être les mêmes que pour Burnes, moins l’équipe qui aura récupéré Burnes. Sa 2e partie de saison devrait rassurer les équipes comme les Giants, les Padres ou les Rangers.

#4 Alex Bregman (3B / Astros)

La fin de cycle continue pour les Astros avec une autre des pierres angulaires qui se retrouvent agent libre. Alex Bregman, véritable patron du vestiaire et sur le terrain, vient tout juste de remporter (enfin) son premier gold glove. Comme à son habitude, il a eu du mal à commencer sa saison avant de finir en trombe (.284, 19 HRs sur ses 90 derniers matchs). Il a plus d’expérience en postseason à lui-seul que certaines franchises avec pas moins de 8 postseasons consécutives. José Altuve, rare en mot, est monté au créneau pour demander la prolongation de Bregman. C’est dire l’importance du joueur de 31 ans.

Destinations possibles : Évidemment les Astros vont tenter de le conserver mais la masse salariale va commencer à poser problème (merci aux contrats morts de McCullers, Abreu et Montero). Et il ne va pas manquer de prétendants comme les Dbacks, les Tigers, les Royals ou surtout les Mariners.

#5 Willy Adames (SS / Brewers)

Après la grosse vague des arrêt-courts sur le marché ces dernières années (Correa, Segar, Turner etc..), Willy Adames est le suivant sur la liste à prétendre à un beau contrat à cette position. Et sans doute le moins attendu à la base. Pourtant, il n’a fait que progresser, frappant au moins 30 HRs dans 2 des 3 dernières saisons avec un record en carrière en 2024 avec pas moins de 32 balles sorties du terrain. Il a même étoffé ses stats dans le domaine des bases volées avec 21 (record en carrière). Même si on peut se poser des questions sur sa propension à se faire sortir sur K, il a fait de gros progrès aussi dans ce domaine. Longtemps considéré comme un short-stop défensif, il a à l’inverse connu un net déclin cette saison. Pas de quoi refroidir certains prétendants en quête d’une force de frappe.

Possibles destinations : Les Giants seront évidemment (encore) sur tout les coups cet hiver avec un atout de poids, puisque c’est la légende Buster Posey qui est au commande désormais. Mais il pourrait affronter les Mariners, les Tigers mais surtout les Braves qui ont un trou béant à ce poste, malgré peu de place dans le salary cap.

#6 Max Fried (SP / Braves)

L’un des rares joueurs formés pas les Braves à ne pas avoir signé de contrat longue durée. Malgré plusieurs tentatives de la part du front office pour le prolonger, Max Fried va tester le marché des Agents Libres. Il possède l’un des meilleurs arsenal de la ligue lorsqu’il est à son plein potentiel. Mais sa propension à se blesser sur les deux dernières saisons peut calmer certaines ardeurs. Une nouvelle fois All-star, il a terminé la saison avec 3.25 d’ERA et 29 starts, ses plus hauts totaux depuis 2019.

Possibles destinations : Le joueur de 31 ans est, selon les rumeurs, la priorité des Cubs. Son ancien partenaire, Dansby Swanson pourrait être d’une sacrée aide pour tenter de convaincre le gaucher. Mais Atlanta va tout faire pour le conserver surtout après la Tommy John de Strider. Les Orioles seront de la partie tout comme les Angels et vous pouvez aussi mettre les classiques Mets, Giants et Red Sox.

#7 Pete Alonso (1B / Mets)

Gros marché pour les joueurs de 1ere base puisque 4 noms sont sur le marché (Alonso, Walker, Goldschmidt et Santana) mais c’est bien Alonso qui figure en tête de liste. Et pour cause, il a frappé au moins 34 HRs sur ses 5 dernières saisons complètes. C’est simple, seulement Judge en a frappé plus que lui depuis 2019 (232 pour le captain des Yankees contre 226 pour le Polar Bear). Il ne rate également que très peu de matchs (au maximum 10 par saison). Et puis, que dire de sa postseason 2024 avec évidemment ce HR renversant la rencontre pour offrir la qualification en Division Series. Néanmoins il n’est qu’un défenseur moyennasse en première base, et au grand dam de Billy Beane ne monte que très peu sur base. Ses dernières prestations durant la postseason vont tout faire oublier (4HRs en 13 rencontres).

Destinations possibles : Les Mets aiment Pete Alonso et aimeraient bien le conserver pour surfer sur la vague positive de 2024. Mais de l’autre côté de la ville, les Yankees pourraient se laisser tenter surtout suite au départ de Rizzo. Les Nats seraient également chauds de faire venir le Polar Bear tout comme les Tigers, les Royals ou encore les Cubs.

#8 Anthony Santander (OF / Orioles)

Joueur reconnu depuis plusieurs saisons, Anthony Santander a bien choisi sa saison pour sortir les meilleures stats de sa carrière et entrer dans une autre dimension. En effet, avec 42 HRs et 102 RBIs (deux nouveaux records personnels), il rentre dans le cercle fermé des OF gros cogneurs. Denrées rares sur ce marché des agents libres. Mais ce profil (« à la Kyle Schwarber ») va également avec les défauts associés, comme une défense correcte mais loin d’être irréprochable et une propension à se faire strikeout. Néanmoins, il a le profil parfait pour devenir un DH dans une équipe avec des ambitions.

Possibles destinations : Pour une fois, un club ne va pas tenter de conserver son joueur, Baltimore ayant pléthore de pépite à faire jouer. Les Reds pourraient en profiter tout comme les Guardians toujours à la recherche de lieutenants pour Ramirez. On peut également compter sur les Giants, les Blue Jays et les Tigers pour tenter leurs chances.

#9 Jack Flaherty (SP / Tigers et Dodgers)

Quel changement pour Flaherty! En galère pour trouver un contrat la saison dernière, cela devrait être bien plus facile cet hiver. Il faut dire qu’il a été brillant avec les Tigers et très costaud avec les Dodgers dans la quête de la bague de champion. En 10 starts avec les Californiens, il a signé 3.58 d’ERA dans une franchise en quête désespérée d’un lanceur. Et il a surtout sorti un très beau Game 1 des World Series, de quoi bien garnir son CV.

Évidemment les questions sur sa capacité à rester en bonne santé peut susciter des interrogations comme pour la free agency précédente. Mais à seulement 29 ans, il reste dans la force de l’âge et pourrait demander moins que les gros poissons cités plus haut.

Destinations possibles : Les Dodgers aimeraient beaucoup le conserver surtout qu’ils perdent également Buehler et Kershaw sur cette Free Agency. Les Tigers pourraient se battre pour retrouver le joueur mais devraient jouer des coudes avec les Angels et surtout les Red Sox.

#10 Tanner Scott (RP / Marlins et Padres)

Le releveur de cette liste qui devrait attirer beaucoup de monde. Il faut dire que Tanner Scott est tranquillement devenu l’un des meilleurs closers/releveurs de la ligue. Une progression récompensée par une sélection au All-star Game cette année, en même temps en signant 1.75 d’ERA et 22 sauvetages, difficile de passer à côté. Avec également 84 strikeouts en 72 manches, il a tout l’attirail de la bonne pioche cet hiver.

Possibles destinations : Toutes les équipes en quête d’un closer vont venir au renseignement, avec en tête les Yankees qui seront à la lutte avec l’ennemi héréditaire des Red Sox. Les équipes en progression (Tigers, Royals, Reds etc..) pourraient également se positionner.

Mentions honorables : Teoscar Hernandez (Dodgers / OF-DH), Sean Manaea (SP / Mets), Yusei Kikuchi (SP / Blue Jays et Astros), Christian Walker (1B / Dbacks), Nathan Eovaldi (SP / Rangers)….

Bonus : Roki Sasaki (SP / Chiba Lotte)

Il n’est pas encore dans la liste car il n’a pas encore été « posté » sur le marché par son club. En effet, ayant moins de 25 ans (il vient d’avoir 23 ans), il ne peut pas encore être considéré comme un Free agent « classique ». Contrairement à son ainé Yoshinobu Yamamoto la saison dernière. Il faut donc que son club accepte de le poster et il ne pourra signer en MLB qu’un contrat de minor leaguer, tout comme Shohei Ohtani avant lui qui n’avait signé qu’un contrat de 2.315 millions avec les Angels. A lui de voir s’il veut attendre deux saisons de plus avant de tenter le marché américain. Néanmoins, il n’a plus rien à prouver sur le sol nippon avec 1.95 d’ERA de moyenne sur ses 4 dernières saisons.