La saison 2024 est officiellement lancée après le premier match des Seoul Series entre les Los Angeles Dodgers et les San Diego Padres. Une deuxième rencontre est prévue aujourd’hui 21 mars! Puis il faudra attendre le 28 mars pour le traditionnel Opening Day et ses 30 matchs en une journée. Pour le dernier de nos articles labellisés Seoul Series, nous vous proposons une plongée dans le monde, non pas du baseball sud-coréen, mais du softball sud-coréen.

Équivalente de notre fédération en France, la Korea Baseball Softball Association œuvre au développement du baseball, et depuis qu’elle combine les deux sports, le softball commence à en récolter les bénéfices. LA KBSA gère une ligue de softball de 93 clubs depuis Incheon. Côté équipe nationale, la ligue se donne les moyens de ses ambitions et a engagé un entraîneur étranger (Robert Scott Cranford) pour que les joueuses prennent de l’expérience et puissent améliorer encore leur niveau de jeu. TSO a pu s’entretenir avec deux membres de l’équipe nationale pour en savoir plus sur la pratique de la discipline en Corée.

The Strike Out : Pouvez-vous vous présenter s’il vous plaît ?

Jongwoo Noh : Bonjour. Je m’appelle Jongwoo Noh et j’ai été entraîneur principal de l’équipe nationale coréenne de softball entre 2021 à 2023. Actuellement, je suis l’entraîneur principal de l’équipe de softball du Conseil Sportif d’Incheon.
Sejin Jang : Bonjour, je suis Sejin Jang, joueuse de softball de l’équipe du Conseil des Sports d’Incheon. Je joue au poste de shortstop dans l’équipe nationale coréenne.

TSO : Comment avez-vous commencé à vous intéresser ou à jouer au softball ?

JN : J’ai commencé à jouer au baseball à l’âge de 10 ans, puis je l’ai enseigné pendant 20 ans. En 2014, une de mes connaissances m’a proposé de prendre un rôle d’entraîneur de softball au sein de l’équipe du Conseil des Sports d’Incheon. J’y suis encore aujourd’hui !
SJ : Il y avait une équipe de softball dans le collège où j’ai obtenu mon diplôme. Mon professeur d’éducation physique m’a conseillé d’essayer. J’ai commencé aussitôt et je n’ai jamais arrêté depuis.

TSO : Le softball est-il un sport populaire en Corée ?

JN & SJ : Le softball n’est pas encore un sport populaire, mais je pense que les gens y prêtent plus d’attention qu’auparavant. C’est encourageant !

TSO : Qu’en est-il du baseball féminin en Corée ? Existe-t-il des liens avec le softball, puisque la fédération réunit les deux sports ?

JN : Le baseball féminin a beaucoup progressé mais il n’existe pas encore de programme pour les jeunes ou pour l’élite chez les filles/femmes. La plupart des joueuses commencent à jouer au baseball à l’âge adulte, ce n’est donc pas facile de développer leurs compétences sur le long terme. D’anciennes joueuses de softball participent également de temps en temps à des ligues de baseball féminin lorsqu’elles prennent leur retraite et choisissent d’arrêter le softball.
SJ : De mon côté, je n’ai malheureusement pas eu l’occasion de rencontrer des équipes de baseball féminin, donc je ne peux pas vraiment faire le lien entre les deux disciplines.

TSO : Que fait-on en Corée pour populariser le softball et concurrencer les nombreux autres sports populaires (baseball, football, basket-ball, volley-ball, golf, etc.) ?

JN : L’Association coréenne de softball (KBSA) organise un programme de softball après la classe à l’école afin d’encourager les jeunes joueurs à découvrir ce sport. Les joueurs de softball, y compris les joueurs de l’équipe nationale de Corée, se rendent dans les écoles pour rencontrer les enfants, leur transmettre leurs compétences et partager des moments sympa autour du sport. Tout cela pour donner envie aux jeunes de pratiquer. La KBSA retransmet également des tournois de softball pour donner plus de visibilité à ce sport.
SJ : Chaque joueur de l’équipe de softball offre de son temps pour pratiquer ce sport avec les écoliers. Et puis notre tournoi le plus important est diffusé par la fédération, cela permet de montrer notre sport.

TSO : Que propose la fédération pour poursuivre le développement des jeunes ?

JN : Comme pour les écoles, la KBSA gère un programme de softball après les cours pour encourager les jeunes joueurs, en particulier les étudiantes, à pratiquer. Car elles peuvent suivre leurs cours et jouer au softball gratuitement en même temps. Ce sont d’anciennes joueuses de softball qui dirigent ces entraînements avec la KBSA.
SJ : La KBSA organise des concours de talents pour les jeunes joueurs et aussi des tournois de teeball pour les clubs de softball.

TSO : À quoi ressemble une journée d’entraînement classique pour vous ?

JN & SJ : L’entraînement est axé sur la défense, la frappe et la course sur bases. Ce n’est pas très différent du baseball, donc. Mais dans le cas du softball, il faut avoir une réaction plus rapide du fait de la dimension du terrain et de la distance entre lanceur et frappeur, donc nous consacrons aussi beaucoup de temps à l’agilité et à la musculation.

TSO : Quelles sont les prochaines grandes dates pour l’équipe nationale de softball ?

JN & SJ : Malheureusement, il n’y a pas d’événement majeur en softball cette année, mais nous nous entraînons déjà pour les Jeux Asiatiques de 2026 [NDLR : Ceux-ci auront lieu au Japon, dans les villes d’Aichi et Nagoya].

TSO : Quelles sont les ambitions de l’équipe pour ces prochaines grandes compétitions ?

JN & SJ : L’équipe nationale coréenne de softball a terminé 5ème aux Jeux Asiatiques de Hangzhou en 2022. Pour les Jeux Asiatiques de 2026, notre objectif est de battre les Philippines et de terminer à la 3e place.

TSO : Comment voyez-vous l’avenir du softball coréen ?

JN : Actuellement, les joueurs des équipes de softball de collèges, lycées et universités ne suffisent pas à populariser le softball en Corée. La fédération ainsi que les équipes s’efforcent de se rendre visible dans les écoles primaires pour encourager les jeunes à les pratiquer. Il faut aussi savoir que le faible taux de natalité devient un problème sérieux en Corée.
SJ : Aujourd’hui certaines équipes sont même dissoutes faute de joueurs. Si les équipes nationales coréennes réussissent bien dans les tournois internationaux majeurs tels que les Jeux Asiatiques ou les Jeux Olympiques par exemple, alors le softball en Corée se fera remarquer et deviendra plus populaire et donc plus pratiqué.

TSO : Êtes-vous confrontée à des pressions particulières en tant qu’athlète féminine ?

SJ : Je ne ressens pas particulièrement de pression parce que je suis une athlète féminine. Quand vous êtes un athlète, vous vous sentez obligé d’être performant dans le jeu, quel que soit votre genre. En tant que joueuse de softball, surmonter la pression m’aide à progresser et à devenir meilleure.

TSO : Quelles sont les femmes que vous admirez ?

JN : Personnellement, j’ai beaucoup de respect pour l’ancienne joueuse de tennis de table et directrice du centre national des sports, Lee Ailesa. Elle était très populaire grâce à son jeu passionné. Et, après sa retraite, elle a continué à travailler pour entraîner les jeunes joueurs.
SJ : De mon côté, j’admire Kim Yeonkyoung, c’est une joueuse de volley-ball professionnelle. Elle mène le jeu grâce à son excellent leadership. Elle met énormément de passion dans son jeu, quels que soient les enjeux. Et bien qu’elle soit l’une des meilleures joueuses de volley au monde, elle se met toujours au service de son équipe.

TSO : Avez-vous quelque chose à dire à nos lecteurs français passionnés de softball et de baseball ?

JN : Malheureusement, le baseball et le softball ne font pas partie du programme des Jeux Olympiques de Paris 2024. C’est vraiment dommage car, pour autant que je sache, le softball est aussi un sport populaire en Europe. Alors soutenez le softball et accordez-lui de l’attention s’il vous plaît.
SJ : Le softball n’est pas encore un sport populaire, mais je fais de mon mieux pour améliorer mon jeu et obtenir de bons résultats dans les tournois. N’hésitez pas à soutenir le softball coréen et merci pour l’intérêt que vous lui portez !

Un grand merci à Youngrok Oh qui œuvre au sein de la division softball de la Korea Baseball Softball Association et qui nous a mis en relation avec Jongwoo Noh et Sejin Jang – Visuels d’illustration KBSA et Asia Softball.

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