Le coup d’envoi de la saison 2024 c’est pour aujourd’hui 20 mars! Huit jours avant le traditionnel Opening Day quand les trente équipes seront sur les terrains. Deux matchs officiels programmés ce mercredi et demain jeudi entre les Los Angeles Dodgers et les San Diego Padres au Gocheok SkyDome de Séoul pour un évènement labellisé Seoul Series par la MLB (il y aura aussi des Mexico Series en avril et des London Series en juin). Cette semaine, c’est la première fois que la MLB retourne sur le continent asiatique depuis les adieux déchirants de Ichiro au Tokyo Dome en 2019. La MLB a mis les petits plats dans les grands puisqu’en plus de disputer leurs matchs officiels, les Dodgers et les Padres ont aussi affronté des équipes locales en amical (Dodgers vs. Kiwoom Heroes et Padres vs. Team Korea le 17 mars / Padres vs. LG Twins et Dodgers vs. Team Korea le 18) dans ce même Gocheok SkyDome. A l’occasion de ce grand rendez-vous, la rédac de The Strike Out vous propose des articles labellisés Seoul Series. On vous présente aujourd’hui les deux petits nouveaux qui vont découvrir les joies des joutes MLB après des carrières bien remplies en KBO.

Jung Hoo Lee

San Francisco Giants, 6 ans, 113M$

Après avoir manqué les gros free agents ces dernières saisons (Correa, Judge, Ohtani), les Giants ont quand même réussi un joli coup cet hiver. Ils n’ont pas hésité à sortir le chéquier pour Lee qui écrase le précédent record pour la signature d’un joueur venu de KBO (28M$ pour Ha Seong Kim chez les Padres). 

En sept saisons dans le championnat coréen avec les Kiwoom Heroes, alors qu’il n’a que 25 ans, Lee s’est distingué pour sa défense en champ centre (cinq KBO Golden Gloves consécutifs entre 2018 et 2022). Une position qui n’était pas la sienne au départ puisque c’est en tant qu’infielder que le jeune garçon est drafté en 2016. Repositionné pendant le Spring Training suivant, il est intégré au roster pour ne plus quitter l’équipe. Il deviendra d’ailleurs le premier rookie sorti de lycée à jouer tous les matchs de la saison suivante. Sa ligne de stats de .324/.395/.417 (179hits, 12SB, 47RBI) lui vaut d’être sacré Rookie de l’année 2017. C’est le premier de ses trophées personnels majeurs. Le second arrive en 2022 : MVP du championnat sud-coréen à l’issue d’une saison où sa défense et son attaque combinées font merveille : .349/.421/.575, 23HR, 113RBI en 142 matchs.

Au sortir de cette première partie de carrière en KBO, Lee affiche une stat sheet très propre de .340/.407/.491. Malgré tout et malgré sa signature rapide avec les Giants (il avait été mis sur le marché US dix jours avant), des interrogations pèsent sur le jeune outfielder à l’approche de ses débuts MLB. S’il est réputé excellent batteur de contact et en présence sur bases (on le voit dans les chiffres), il a montré peu de puissance jusque là, ne frappant plus de 15HR par saison une seule fois dans sa carrière (l’année de son titre de MVP). On sait que c’est un paramètre important en MLB, encore plus chez les Giants qui manquent cruellement de sluggers même si Jorge Soler a été signé pour ses gros coups de bâton cet hiver. De plus, la physionomie de l’Oracle Park ne va pas aider Lee à sortir des balles du stades. Enfin, attention, il a été limité à 86 matchs la saison dernière en raison d’une grosse blessure à la cheville qui lui a valu une opération. On surveillera donc sa présence régulière dans le line-up californien.

Le public américain (et nous aussi d’ailleurs) a pu découvrir Lee lors de la World Baseball Classic en 2023. Si le parcours de la Corée du sud s’est arrêtée dès la phase de poule, le nouveau MLBer s’était illustré sur les 4 matchs joués : AVG .429 / OBP .500 / SLG .571 / OPS 1.071 en 14 AB, le tout avec 5 RBI, 4 points inscrits, 1 base volée, en concédant seulement 1 strikeout.

Enfin Jung Hoo Lee est le fils de Lee Jong-beom, légende vivante du baseball sud-coréen, lauréat du trophée de MVP des finales de KBO en 1993. Le garçon baigne dans un environnement baseball depuis son enfance. Des reportages télés consacrés à son père le montraient gamin, batte à la main, au milieu des joueurs pros!

Woo Suk Go

San Diego Padres, 2 ans, 5.4M$

La deuxième signature coréenne de cette intersaison s’appelle Woo Suk Go. Lanceur releveur de 25 ans, il s’est engagé pour deux ans avec les San Diego Padres. Anecdote plutôt sympa : nos deux nouveaux arrivants sont très bons amis et même beaux-frères puisque Go est marié à la soeur de Lee!

Ho a 25 ans lui aussi, et lui aussi a accompli ses sept années complètes en KBO qui lui ont permis d’être éligible à un transfert vers la MLB cet hiver. il fait des débuts à 18 ans et, très rapidement, se voit confier la responsabilité du poste de closer des LG Twins. Il s’est imposé très rapidement comme l’un des tout meilleurs lanceurs de relève du pays, si ce n’est le meilleur d’ailleurs. 139 saves entre 2019 et 2023 avec une ERA de 2.39 ( #1 en KBO sur la période dans ces deux catégories). Complétons cette ligne de stats avec ses 334 strikeouts et 115 walks en 275 manches. Le droitier est aussi réputé comme l’un des releveurs aux balles les plus rapides, avec une moyenne de 152.5 km/h pour sa fastball selon Statiz, statisticien officiel de la KBO (94-95mph avec des pointes à 98).

Malgré ce CV plutôt séduisant, la somme mise sur la table pour faire venir Go aux USA est restée très modeste. Les Padres n’ont en effet engagé que 4,5M$ pour se couvrir des interrogations qui pèsent sur son adaptation en MLB. La bonne nouvelle c’est qu’avec un tel contrat il arrive sans pression et chose intéressante, il s’installe en Californie comme son beau-frère Lee (signé par les Giants). Ils s’affronteront assez souvent dans la saison ce qui leur permettra d’éviter le blues du pays. Et surtout, il rejoint un autre coréen qui a pris son envol l’an passé avec San Diego, Ha-Seong Kim.

Autre point positif, celui-ci purement sportif : Go débarque à San Diego où le bullpen est totalement à repenser et où les places sont à distribuer après le départ de Josh Hader. Le Japonais Yuki Matsui, lui aussi nouveau venu, mais de la NPB le championnat japonais, sera dans la même démarche d’intégration et d’adaptation que Ho.

Un dernier mot pour dire que Go a quitté la KBO le 13 novembre dernier sur le match le plus important de sa carrière : un titre que les Twins attendaient depuis 29 ans. Notre néo-MLBer s’offrant les 3 dernières éliminations d’une victoire 6-2 dans le Match 5.

Alors comment Lee et Ho vont performer au niveau MLB ? On a hâte de le savoir. Et pour le deuxième nommé, c’est une super opportunité de se faire un nom en MLB tout en jouant sur sa terre natale à l’occasion de ces Seoul Series.

Autres articles de notre spéciale Seoul Series : un point sur la situation du baseball sud-coréen écrit à l’occasion de la WBC 2023 et un gros focus sur l’histoire et la saison 2024 à venir de la KBO.