Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Place aujourd’hui aux mythiques New York Yankees, en quête de rédemption auprès de leurs fans.
Retour sur la saison 2023
Comme chaque année, les Yankees affichaient en ce mois d’avril 2023 un large sourire à la hauteur des ambitions de la franchise. Mais la méthode Coué ne rassurait guère l’immense et fine connaisseuse fan base de la franchise du Bronx. Car malgré une saison 2022 rassurante (99W-63L) et l’obtention enfin pour Aaron Judge d’un titre de MVP tant mérité, les Yankees étaient sèchement battus par les Astros en 4 matchs lors des ALCS.
La logique aurait voulu que l’équipe se renforce là où elle pêchait : le pitching. Et là où elle tanguait fortement : la présence sur base (OBP). Brian Cashman (le GM qui porte le mieux son nom de famille) s’attèle au premier dossier, le pitching, et met la main à la poche en signant le lanceur gaucher Carlos Rodon pour 162 millions de dollars sur 6 ans. Sur le papier, la rotation des Yankees est impressionnante. Malheureusement, le vétéran de 31 ans, auteur de deux saisons 2021 (2.37 ERA) et 2022 (2.88 ERA) exceptionnelles, va être victime de blessures multiples (avant bras, coude puis dos) et ne pourra revenir sur le monticule qu’en milieu de saison et affichera un niveau très loin de celui déployé lors des deux dernières saisons (6.85 ERA, 1.45 WHIP en 14 matchs), affichant quelques tensions avec les fans.
L’idée de créer un 1-2 punch avec Gerrit Cole (2.63 ERA, 0.98 WHIP, 222 K en 209 IP et Cy Young unanime en 2023 !) était pourtant alléchante, surtout lorsqu’on a les moyens. Les blessures auront eu raison de ce duo toutefois prometteur en 2024.
Le sort ne s’arrêtera pas là pour le pitching staff des Yankees. Nestor Cortes (2.44 ERA, 0.92 WHIP en 2022) démarre la saison 2023 dans le dur (4.97 ERA, 1.25 ERA) avant se de blesser le 5 août 2023 : out pour la saison. Idem pour Luis Severino, de retour mi-mai et blessé début septembre pour 89 manches et une ERA de 6.65. Le mal-aimé Domingo German (104 IP) sera quant à lui loin de ses standards (4.56 ERA mais 1.08 WHIP) et Clarke Schmidt assurera valeureusement 159 manches (4.56 ERA) en fin de rotation.
Au total, les Yankees utiliseront 32 pitchers et 12 starters. Seuls 4 dépasseront les 100 manches… dont le releveur Michael King. Auteur d’une saison plus que solide en relève puis en starter (9 matchs, 2.23 ERA !), il termine avec une fiche de 2.75 ERA, 1.15 WHIP.
La force de cette équipe résidera dans le bullpen : 1er en ERA, 5ème en WHIP, 1er en H9, 2ème en HR9 (même si 20ème en BB9). Michael King en sera l’un des protagonistes. Mais aussi le closer Clay Holmes (2.86 ERA, 1.17 WHIP en 63 IP), ou encore Wandy Peralta (2.83 ERA après 2.72 ERA en 2022 et 2.95 ERA en 2021), et Ian Hamilton (2.64 ERA, 1.22 WHIP, 58 IP).
Côte offensif, les blessures vont elles aussi peser énormément sur les résultats de l’équipe : 38 joueurs concernés pour 2158 jours d’absence (seules les deux franchises de Los Angeles connaitront plus de jours d’absences). Aaron Judge, le MVP sortant (qui aura prolongé l’hiver 2023 dans un vrai faux suspense rasoir) ne jouera que 106 matchs (37 HR, 75 RBI et une OBP de .406 tout de même !). Quant à Giancarlo Stanton, à des années lumière de ses standards, il ne disputera que 101 matchs (24 HR, 60 RBI, .191 BA, .275 OBP). Autre star éloignée des terrains, Anthony Rizzo pour 90 matchs seulement (12 HR, 41 RBI, .244 AVG).
Aaron Boone pourra compter sur un Gleyber Torres sérieux (2B, 158 matchs, 25 HR, 68 RBI, .273 AVG, .347 OBP) et sur un Anthony Volpe prometteur mais encore un peu tendre (SS, 22 ans, 159 matchs, 21 HR, 60 RBI, 24 SB, mais .209 AVG, .283 OBP).
Rien de transcendant pour une équipe classée 29ème en moyenne à la batte, 27ème en présence sur base (OBP), 24ème en OPS, 25ème en runs, 21ème en vols de base!
Et c’est bien là le malaise pour les Yankees, hauteur d’une saison tout juste positive (82-80) et logiquement éliminés des playoffs derrière les futurs cadors de la division (Orioles ou Blue Jays) et des Rays toujours aussi sérieux et constants : disposer de la plus grosse masse salariale (274 millions de dollars) pour un résultat aussi médiocre. Et les blessures n’excusent malheureusement pas tout. Si elles ont mis à mal la stratégie d’un 1-2 punch capable d’emmener n’importe quelle équipe en postseason, les choix stratégiques de Cashman et le management de Boone laissent perplexe. Car si le pitching a été renforcé avec Rodon, rien n’a été fait pour signer ou acquérir des joueurs qui vont sur base, avec une OBP suffisante. Et dans ce baseball nouveau révolutionné par le vols de base, la présence sur les sentiers devient une obligation pour espérer gagner.
Qu’attendre en 2024 ?
Deux dossiers attendaient Brian Cashman au lendemain de cette saison moribonde, lui qui aura été conforté à son poste malgré la grogne des fans, ainsi que l’intrigant Aaron Boone au poste de manager.
Le premier étant la rotation. Les Yankees avaient le choix avec pléthores de pitchers libres sur le marché. Leu dévolu a été jeté curieusement sur… Marcus Stroman, ancien des Mets et dont les relations avec le public du Bronx ont toujours été tendues. L’enfant de Long Island, fan des Yankees dès son plus jeune âge, valeur sûre des monticules en MLB, paraphe un contrat de 2 ans (3.65 ERA, 1.25 WHIP, 1303 IP en carrière) et va apporter sa fougue et son tempérament. Ca va être intéressant à voir !
Dans le bullpen, Cashman laisse partir Wandy Peralta aux Padres… ainsi que Michael King, toujours aux Padres, mais dans un autre deal dont on parlera un peu après. Pour palier à ses deux départs majeurs, les Yankees font venir Caleb Ferguson des Dodgers (3.43 ERA en carrière, 1.28 WHIP) et qui peut s’avérer être très utile. Pas certains toutefois que cela soit suffisant.
Le deuxième dossier, le problème d’OBP (présence sur base) : Brian Cashman a frappé fort, et on n’en n’attend jamais moins de la part des Yankees ! Les Padres, en proie à des difficultés financières (emprunt pour signer des stars de leur roster 2023 pour un échec retentissant), bradent Juan Soto. Les Yankees se positionnent et vont lâcher 5 joueurs dont Michael King.
Juan Soto étant agent libre à la fin de la saison 2024, les Yankees devront payer cher leur nouvelle star s’ils souhaitent en faire le futur de leur franchise (après tout, il n’a que 25 ans) ! Le prix sera à la hauteur de son talent : 35 HR, 109 RBI en 2023, à .275 AVG mais surtout .410 OBP en 2023 (.421 OBP en carrière) ! Si Soto n’a pas encore été élu MVP, il termine très fréquemment dans le Top 5 ou Top 10, collectionne déjà les Silver Slugger et les sélections au All-Star Game (et dispose d’une bague en 2019 avec les Nationals).
Soto fera donc équipe en champ avec la superstar Aaron Judge et l’autre recrue de l’hiver, Alex Verdugo. Celui qui a évolué avec le Mexique lors des WBC (sic) débarque dans un trade avec les RedSox (comme quoi tout arrive). En 2023, Verdugo a connu la plus mauvaise saison de sa carrière : 13 HR, 54 RBI et une OBP à .324 (.337 en carrière).
Dans l’infield, la charnière sera toujours tenue par le jeune Anthony Volpe (SS) et l’expérimenté Gleyber Torres (2B). La 3ème base sera assurée par DJ LeMahieu. Sa saison 2023 a été marquée par un nombre record de K (127, soit 26% ! alors qu’il n’en compte que 16% seulement en carrière), et une OBP en berne (.327 contre .354 en carrière). A 35 ans, LeMahieu sera le leadoff de cette équipe.
En 1ère base, Anthony Rizzo devra montrer un autre visage. Depuis son arrivée dans le Bronx, l’ancien champion 2016 avec les Cubs végète à .235 AVG, .334 OBP. Son dernier Gold Glove remonte à 2020 et sa sélection au All-Star Game à 2016. La bonne nouvelle, c’est sa production en début de saison 2023 avant son choc violent avec Tatis (.304 AVG avant, .172 ensuite) lui provoquant une commotion cérébrale. Il a expliqué au New York Post s’être beaucoup préparé physiquement cet hiver.
Au catch, Austin Wells devra prouver qu’il a toutes les capacités à être le everyday catcher de Boone. Il n’a joué que 19 matchs en 2023 et va partager le marbre avec l’expérimenté José Trevino. Enfin, Giancarlo Stanton et son contrat mirobolant prendront place au poste de DH.
Le joueur à suivre : Anthony Volpe
Anthony Volpe s’est imposé très vite dans le roster des Yankees en 2023 ! Le shortstop de poche a réalisé une saison prometteuse : 159 matchs, ce qui est une prouesse pour un Yankee, et 21 HR, 60 HR, 24 bases volées, 23 doubles.
Son pêché mignon – et peut-on lui en tenir rigueur pour un rookie bénéficiant d’autant d’at-bat ? – c’est son batting : .209 AB, 167 K en 601 apparitions (.163 AVG en septembre).
En défense, il a démontré toute l’étendue de son talent et s’est vu récompenser par un Gold Glove !
Cet hiver, le fantasque infielder originaire du New Jersey a travaillé son swing. Preuve de la confiance du front office, aucun agent libre à ce poste n’a été signé. Et pour s’inscrire dans les pas d’un certain Jeter, il faudra passer un cap au batting !
En attendant, on continuera de se régaler de ses prouesses défensives.
La star : Juan Soto
Juan Soto débarque dans le Bronx en terrain conquis. Le Dominicain a déjà un palmarès très fourni à seulement 25 ans ! 3 fois All-star, 4 fois Silver Slugger, 1 batting tittle, 1 World Series en 2019, et même un Home Run Derby !
En 6 saisons seulement, il compte déjà près de 800 hits (768), 500 RBI (483), et 160 HR. Une saison type pour lui, c’est 33 HR, 100 RBI, à .284 AVG à la batte, .421 OBP (en carrière !!), 10 bases volées et 31 doubles. A cela une OPS de .946 ! Lunaire ! Plus fort encore, en carrière, lorsque des coureurs sont en position de scorer (RISP), il atteint .452 OBP ! 209 BB pour 662 AB ! et une moyenne à la batte de .287. De ses 483 RBI, Soto en a inscrit 307 avec des RISP.
L’outfielder sera agent libre en fin de saison. Et Scott Boras passera une nouvelle fois à la caisse, certains prédisant un contrat mirobolant de près de 600 millions sur 12 à 14 ans. Brian Cashman va tout faire pour préserver l’un des tous meilleurs joueurs de MLB et l’une des étoiles de ce sport !
En attendant, Juan Soto connaît un Spring Training sensationnel ! Suffisant pour que la fan base des Yankees s’enflamme et se déchire ses maillots floqués du 22 !
Et dire qu’il n’a que 25 ans… .
Le prono
Beaucoup trop d’incertitudes entourent cet effectif. Si l’arrivée de Juan Soto va indéniablement modifier le jeu offensif des Yankees, il reste encore trop d’inconnus autour des performances des Stanton, LeMahieu et consort.
Tout dépendra de la saison des Rodon et Stroman et de l’état de santé de Cole (rendez-vous sur les réseaux de The Strike Out pour en savoir plus sur l’évolution de sa blessure au coude)… et de tout le roster en général ! Car épargné par les blessures, cette équipe est sur le papier intrigante et alléchante. Il faudra donc espérer, et beaucoup. Car en face, la concurrence dans cette Division est solide !
Prono : 81-81, 4ème de division
Pari Fou
Aaron Judge et Juan Soto créent un duel à distance pour battre les 62 HR !
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