Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. Place aujourd’hui aux Cleveland Guardians, une équipe à la relance.

Retour sur la saison 2023

En 2022, les Guardians, champions de Division, perdaient en 5 matchs lors des ALDS face aux Yankees après un parcours en postseason prometteur. Les Guardians, qui disposent comme chaque année, de plus de 20 joueurs issus du farm system dans le roster élargi à 40, ont débuté la saison 2023 sur cette dynamique. Malheureusement, pour la dernière saison de Terry Francona à la tête de l’équipe, l’équipe de l’Ohio va très vite dévisser.

Pourtant, elle va s’appuyer sur 4 joueurs solides : le 3ème base all-star José Ramirez (30 ans, 156 matchs, 24 HR, 80 RBI, 28 SB, .831 OPS), le 2B Andrès Gimenez (24 ans, 153 matchs, 15 HR, 62 RBI, 30 SB, .712 OPS), l’OF Steven Kwan (25 ans, 158 matchs, 2ème fois Gold Glove en 2 saisons) et le 1B Josh Naylor (26 ans, 121 matchs, 17 HR, 97 RBI, .842 OPS). Et malgré un nombre record de bases volées (151 , 5ème en 2023), les Guardians vont souffrir à la batte : 27ème en OBP, 27ème en runs, bon derniers en HR… .

Le pitching va lui aussi souffrir, alors qu’il s’agissait là d’un point fort des Guardians : derrière la surprise Tanner Bibee, rookie exceptionnel (10W-4L, 2.98 ERA, 1.17 WHIP, 3.52 FIP, 141 K en 142 IP), le toujours solide Shane Bieber (3.80 ERA, 1.23 WHIP en 128 matchs à cause d’une blessure l’écartant du monticule pour 2 mois) et l’autre rookie Logan Allen (3.81 ERA, 1.40 WHIP), Francona va vite se retrouver sans munition. Triston McHenzie ne jouera que 4 matchs. D’abord envoyé sur l’injured list en début de saison, une nouvelle blessure après 4 matchs seulement suite à son retour précipité en juin l’éloignera définitivement en 2023 du monticule.

Quant au bullpen, si le closer Emmanuel Chase (3.22 ERA, 1.16 WHIP, 2.91 FIP) a confirmé ainsi qu’Enyel De Los Santos (3.29 ERA, 1.14 WHIP), il aura lui aussi souffert : 18ème en WHIP, 17ème en H9, 13ème en BB9.

Malgré un quatuor dans le lineup, le reste de l’effectif s’est avéré trop fragile dans une division pourtant réputée pour être la plus faible. Idem pour la butte, composée de 3 starters sérieux et de 2 releveurs solides seulement.

Les Guardians termineront à une triste 3ème place… .

Qu’attendre en 2024 ?

Pour remplacer le très expérimenté et légendaire Francona, les Guardians ont jeté leur dévolu sur Steven Vogt. L’ancien catcheur qui évoluait encore comme joueur en 2022 avec les Athletics, débarque donc à Progressive Field sans aucune expérience. Après une saison 2023 passée comme bullpen coach chez les Mariners, le voici donc propulsé Manager par Chris Antonetti, président des opérations baseball des Guardians, qui apprécie en lui sa réputation d’excellent coéquipier et de leader. Les commandes d’une équipe rajeunie sont donc entre les mains d’un manager qui pourrait imposer un système de jeu plus moderne.

Les Guardians n’ont pas fait de vague sur le marché de la free agency lors de cette offseason et repartiront avec quasiment le même effectif.

Sur le monticule donc, Tanner Bibee, Logan Allen et Shane Bieber compteront sur le retour de McKenzie. Ce dernier, absent en 2023, fait office de renfort. La rotation devrait être complétée par Gavin Williams. Du haut de ses 24 ans, ce rookie en 2023 a lancé 82 manches pour une fiche intéressante : 3.29 ERA, 1.25 WHIP, 4.05 FIP.

Un nouveau bras vient consolider le bullpen. Celui de Scott Barlow (2.18 ERA en 2022, 2.42 en 2021 avec les Royals, et 3.07 avec les Padres en 2023, le tout auréolé d’un 10.7 K9 en carrière).

Le champ sera composé de Steven Kwan en LF (Gold Glove en 2022 et 2023), Myles Straw en CF (GG en 2022), et Ramon Laureano en champ droit.

Le marbre sera défendu par le prometteur Bo Naylor, 24 ans, issu du farm system des Guardians, et rookie en 2023. Le canadien a frappé 11 HR, produit 32 RBI, en 198 AB seulement pour une OPS de .809. Au catching, le frère de Josh (qui évolue aussi à Cleveland) devra améliorer son bras et la manière dont il gère les adversaires sur bases. Il sera suppléé du vétéran Austin Hedges, arrivé fraîchement des Rangers.

En 1ère base, débarque des ligues mineures la pépite Kyle Manzardo. Ce slugger qui devrait vite affoler les compteurs, est arrivé de Tampa Bay en juillet dernier en échange d’Aaron Civale. Ce frappeur gaucher dispose de tous les atouts pour être un power hitter indispensable aux Guardians dans le contexte actuel.

Josh Naylor, qui a évolué en 1ère base en 2023 et auteur d’une très sérieuse saison (17 HR, 97 RBI, .842 OPS, 10 SB) passera quant à lui en DH.

Le all-star José Ramirez prendra à nouveau possession de la 3ème base pour une 12ème saison, lui qui a terminé pour la 4ème saison de suite dans le TOP10 du titre au MVP, la 6 ème fois de sa carrière.

La charnière 2B – SS sera composée de Andrès Gimenez, Gold Glove pour une seconde année et du jeune Brayan Rocchio ! Le Vénézuélien âgé de 23 ans n’a joué que quelques matchs en 2023 mais est le 2ème prospect de la franchise. Il est lui aussi candidat pour un gold glove dans les années à venir.

Le joueur à suivre : Shane Bieber

Shane Bieber n’a que 28 ans, un Cy Young en 2020, une ERA en carrière de seulement 3.27 et une WHIP de 1,11.

En 2023, l’ace des Guardians a connu une blessure à l’épaule droite, l’éloignant du monticule pour plus de 2 mois, du 9 juillet au 22 septembre. Mais les inquiétudes concernent surtout son rendement : de moins en moins de K (12.5 K9 en 2021, 8.9 en 2022, 7.5 en 2023), un whiff % en berne sur ses 5 lancers, dont la vitesse a fortement baissé en 2023.

Enfin, pour la première fois de sa carrière, sa FIP est supérieure à son ERA. C’est donc la défense des 8 autres qui lui ont permis cette ERA flatteuse.

Cet hiver, certaines rumeurs l’envoyaient aux Dodgers. Mais l’ace des Guardians s’est dit ouvert à une prolongation sans qu’aucune offre ne soit posée sur la table. Et au sein de cette franchise qui n’offre que peu de longs contrats, n’y aurait-il pas un jeu de poker menteur tout juste débuté ?

Le front office a la main et pourrait attendre de voir l’évolution du joueur avant de lui offrir un contrat, ou de l’échanger. Shane Bieber a annoncé avoir amélioré cet hiver son pitching dans un tunnel entouré de caméras afin de parfaire sa gestuelle. C’est donc l’année ou jamais pour l’ancien Cy Young !

La star : José Ramirez

Mr Consistent, Jose Ramirez n’est jamais cité – ou en second temps – lorsque les classements des meilleurs 3ème bases sont établis chaque année. MLBNetwork ne s’est pas trompé en le plaçant 2ème à son poste à la fin de la saison 2023.

Âgé de seulement 31 ans, son contrat court jusqu’en 2028 ce qui assure aux Guardians de pouvoir compter sur son professionnalisme pour encore 5 saisons. Année après année, José inscrit son nom parmi les légendes de cette franchise historique : 4 fois All-Star, 4 fois Silver Slugger, il termina 3ème pour le titre de MVP en 2017, 2018, 2ème en 2020, 6ème en 2021, 4ème en 2022.

Ses facultés de slugger (44 doubles en 2022, 36 en 2023, jusqu’à 56 en 2017 ou encore 24 HR en 2023, 29 en 2022, 36 en 2021), son baserunning (28 bases volées en 2023, 20 en 2022, 27 en 2021) et sa défense font de lui un joueur très complet. Ajouté à cela sa sympathie et son leadership, vous avez du côté de Progressive Field une star modèle. Les Guardians ont raison de tout faire pour préserver une telle pépite.

En 2024, il comptera sur un infield très jeune, et endossera à nouveau et de manière plus prononcée le rôle de leader sur le terrain et dans le dugout.

Le prono

Le retour de Triston McKenzie va densifier une rotation dans laquelle il manquait cruellement un bras. Et le sien est prometteur. Mais la rotation reste encore jeune (Bibee, Williams et Allen sortent d’une saison rookie). Et le bullpen fait encore défaut à ce monticule malgré l’arrivée du seul Scott Barlow.

L’équipe va s’appuyer sur une défense solide (plusieurs Gold Glovers en puissance) et beaucoup de jeunesse. Si l’effectif est prometteur, il va souffrir du peu d’expérience à la batte, en shortstop, au catching, en 1ère base… et au poste de manager.

Le retour des Guardians au plus haut niveau est clairement tracé et le projet est salivant. Mais sans doute encore trop juste pour 2024. A moins que les Guardians connaissent une prochaine saison à l’image des Diamondbacks en 2024 ?

Prono : 80W-82L, 3ème de Division Centrale.

Le pari fou

Les jeunes Guardians nous font du copier-coller de la saison 2023 des DBacks : ils se qualifient pour la postseason en passant par la petite porte de la dernière Wild Card, mais déjouent tous les pronostics pour se retrouver en World Series.