Il y a un an à cette même période, le monde du baseball était en pleine effervescence avec la perspective de la World Baseball Classic et le début de la saison MLB. Et on peut dire que l’année 2023 nous a régalés entre le titre du Japon d’Ohtani face à Team USA, le retour des London Series et la première victoire en World Series des Texas Rangers. Nous avons eu droit à notre lot d’émotions, de beau jeu, de surprises, de déceptions, de rencontres, d’au-revoir (bye-bye Waino et Miggy)… et nous voilà déjà au départ de la saison 2024! Même sans compétition internationale à venir (il faudra attendre 2028 pour revoir le baseball/softball au programme des JO), on a hâte d’entendre PLAYBALL. Et pour tout savoir de cette saison MLB qui approche aussi vite qu’une balle lancée par Nolan Ryan, la rédac de The Strike Out vous propose sa traditionnelle série de previews. On se penche aujourd’hui sur les Kansas City Royals.
Retour sur la saison 2023
Je commence par faire mon mea culpa car je m’étais un peu emballée sur mon prono ! 80-82, soit quasi à l’équilibre, pour finir en fait à 56-106 et une ignoble 5e place dans la très faible division AL Central. Pas de play-offs pour la 8e saison consécutive.
On ne peut pas dire que la saison rookie du manager Matt Quatraro (arrivé à l’hiver 2022-2023 à la place de Mike Matheny) se soit bien passée. On – pas seulement moi – prédisait pourtant une saison step-up pour cet effectif et notamment son jeune pitching staff. Longtemps considéré comme le plus prometteur de MLB après avoir brillé en Ligues Mineures, il n’a toujours pas confirmé et ça commence à faire long.
23 apparitions en sortie de bullpen pour Jackson Kowar et une ERA de 6.43 ; 12 pour Jonathan Heasley (ERA de 7.20). Daniel Lynch et Kris Bubic ont été longuement blessés (seuls 9 et 3 matchs respectivement). Et celui que l’on attendait comme l’Ace, Brady Singer, a fini 2023 avec sa pire ERA en carrière (4 saisons) : 5.52 en 29 starts et 159.2 IP (plus gros total en carrière). La préparation hivernale du lanceur avait différente des précédentes, mais pour la bonne cause : sa présence dans le roster de Team USA pour la World Baseball Classic. Singer a participé au match de poule contre le Mexique. En 2023, il n’a jamais trouvé son rythme, sa mécanique, manquant de constance et de consistance.
La jeune garde de KC avait été placée dans de bonnes conditions avec deux vétérans pour compléter la rotation. Mais les saisons de Zack Greinke et Jordan Lyles ont tourné au cauchemar :
• 2 victoires et 15 défaites pour l’idole de la franchise avec moins de 100K en 30 starts.
• 6 victoires et 17 défaites pour Lyles. Plus gros total de défaites en MLB en 2023 avec le plus grand nombre de points mérités encaissés (124) mais aussi le plus grand total de matchs complets disputés (3).
Côté bullpen, c’était pas foufou non plus, loin de là (ERA 5.23, le 29e pire bilan de la Ligue), avec un Ryan Yarbrough limité sur blessures à 14 matchs ; 10 défaites et une ERA de 5.27 pour Carlos Hernandez ; 13 sauvetages mais une ERA de 5.35 pour Scott Barlow tradé en juillet aux Padres. Après sa fin de parcours houleuse chez les Yankees, Aroldis Chapman cherchait à rebondir. Il l’a plutôt réussi avec 31 sorties sous le maillot des Royals : 53K en 29IP et une belle ERA de 2.45. Avant d’être envoyé chez les Rangers l’été venu.
Dans ce marasme général, il y a quand même eu un rayon de soleil dans le pitching staff des Royals : la révélation Cole Ragans. Le lanceur gaucher a signé 5 victoires en 12 starts dans la deuxième partie de saison. Lors de la première, il portait les couleurs des Rangers. Drafté par la franchise texane en 2016 (30e position), il a connu un début de carrière très compliquée : deux opérations Tommy John consécutives en 2018 et 2019, puis l’annulation de la saison MiLB en 2020 à cause du covid. C’est finalement en août 2022 que Ragans fait ses débuts en Majeures face aux White Sox (1ER, 3K en 5IP). Le 30 juin 2023, après quelques apparitions en sortie de bullpen, le gaucher est envoyé à Kansas City en échange de Chapman. Et c’est peu dire que son acclimatation s’est bien passée puisqu’il décroche en août le trophée de lanceur du mois en American League alors que l’équipe est au plus bas dans les charts. 3 victoires en 6 starts, une ERA de 1.72, 53K en 36IP !!! Des stats dignes des plus gros bras de la Ligue.
Il termine finalement 2023 avec une ERA plus que respectable de 3.47 en 29 sorties dont 12 comme starter. On verra si le garçon de 26 ans confirme ses bonnes dispositions. On le souhaite en tout cas pour ces Royals qui auront bien besoin de lui !
La saison horrible des Royals n’est pas seulement due aux lanceurs, les joueurs de champ ont été hors du coup. Aucun régulier avec un batting average supérieur à .276 (Witt Jr.). On pourrait mettre ça sur le dos de la jeunesse puisqu’aucun n’avait plus de 27 ans (Olivares), mais c’est quand même la déception qui prime. Alors qu’ils avaient montré de belles promesses la saison précédente :
• M.J Melendez (OF/C) : .235/.316/.398 et surtout 170K.
• Nick Pratto (1B) : .232/.307/.353 ; OPS+ 82 (100 étant la valeur médiane référence).
• Michael Massey (2B) : .229/.274/.381 ; OPS+ 78.
• Kyle Isbel (OF) : .240/.282/.380 ; OPS+ 80.
• Vinnie Pasquantino n’a disputé que 61 matchs avant une grosse blessure.
Salvador Perez faisait figure de grand frère dans cette équipe mais il n’a pas impulsé la bonne dynamique : 23HR et 80RBI en 140 matchs. Moins de 30% de présence sur base.
Là encore, une seule figure s’est détachée : celle de Bobby Witt Jr. Le jeune shorstop a amélioré toutes ses stats offensives entre 2022 et 2023. Pour sa deuxième saison seulement en Majors, il est passé de 20HR-30SB à 30HR-49SB !
A une base volée près, il serait devenu le premier joueur de l’histoire à afficher un magnifique triptyque 50SB-30HR-10 triples (il était n°1 de la Ligue avec 11). 158 matchs pendant lesquels le garçon de 23 ans a éclaboussé de son talent offensif et défensif. Il a été récompensé financièrement par son front office comme nous le verrons plus loin.
Au global, un bilan pas réjouissant. Il fallait donc bouger cet hiver et c’est ce qui a été fait.
Qu’attendre de la saison 2024 ?
Pas grand-chose, merci on passe à la suite. Bon ok, je développe un peu plus, car mine de rien nos Royals sont la 6e franchise qui a le plus dépensé cet hiver, la 4e si on ne prend en compte que les agents-libres.
On commence par deux arrivées au pitching en provenance de San Diego : les vétérans Seth Lugo (34 ans) et Michael Wacha (32 ans). Le duo avait sa place en milieu de rotation l’an dernier et ne s’en est pas mal sorti :
- 8-7 ; ERA 3.57 ; 240K en 146.1IP pour Lugo qui s’est engagé pour 3 ans et 45M$.
- 14-4 ; ERA 3.22 ; 124K en 134.1IP pour Wacha qui s’est engagé pour 2 ans et 32M$.
Wacha connaîtra sa 6e équipe en 6 saisons. Sa carrière perturbée par les blessures n’a jamais répondu aux promesses de son haut choix de draft (premier tour en 2012). Malgré tout, il peut être un bon apport autour de Ragans et Singer. Même chose pour Lugo qui connaissait en 2022 sa première expérience en dehors de l’organisation des Mets. Il entame sa 9e saison et là c’est plus que ce qu’on pouvait attendre d’un 1032e choix de draft (34e tour en 2011 !). Sur le papier, prendre la suite du duo cata Lyles-Greinke ne devrait pas être trop difficile.
Un autre duo d’agents libres arrive : Will Smith et Chris Stratton, tout droit venu d’Arlington avec la bague de champion au doigt ! Pour en savoir plus sur Smith, rendez-vous dans la rubrique suivante. Le releveur droitier Stratton s’est engagé pour une saison et 3,5M$ avec une player option pour 2025 (à 4,5M$). A 33 ans, il apporte clairement du bras et de la durabilité : 82.2IP la saison dernière, son max depuis 2018 et le 4e plus gros total de MLB. Depuis 2020, personne n’a autant lancé en sortie de bullpen que Stratton (253IP), à l’exception de Tyler Rogers (258.2IP) ! On peut aussi compter sur lui pour faire des sorties sur un peu plus d’une manche : 4 outs ou plus enregistrés sur 36 de ses 64 apparitions l’an dernier. Une ERA de 4.43 sur 8 saisons et de meilleures stats encore pour ses quelques mois passés dans le Texas après son trade de juillet en provenance des Braves (ERA 3.41 ; 22K et 8BB en 29IP).
Un dernier duo de lanceurs pour KC cet hiver : Wright et Anderson en provenance des Braves et en échange de Jackson Kowar, à qui on souhaite d’enfin lancer sa carrière en Géorgie. Grosse déception de ne pas l’avoir vu briller à KC tant il y avait de l’attente autour de lui. Mais parmi ces deux néo-Royals, l’un ne pourrait jamais porter le maillot blanc (même si ici on adore le City Connect version « Fountains ») : Kyle Wright devrait passer toute la saison sur la liste des blessés. Les Braves se sont résignés à le libérer pour obtenir plus de flexibilité financière. 5e pick de la Draft 2017, il a atteint son top niveau en 2022 avec 21 victoires (seul lanceur de MLB à plus de 20W d’ailleurs cette année-là) mais une vilaine blessure à l’épaule en janvier dernier est venue tout enrayer. Pas de Spring Training, seulement 7 starts sur la saison 2023 avant de passer sur le billard. Nick Anderson va lui prendre place dans le bullpen, à moins d’un changement de statut, mais il apporte clairement de la valeur ajoutée à condition de retrouver la santé. Lui aussi à passer de longs mois sur la liste des blessés (seulement 35 apparitions l’an dernier ; 4 victoires-0 défaite ; ERA 3.06).
On descend du monticule, pour souligner l’arrivée d’Hunter Renfroe, l’« outfield bat » recherché et le vétéran qui pourra apporter sa voix et son expérience dans le clubhouse. 5 clubs au cours des 4 dernières saisons et encore un engagement limité d’un an (5,5M$ + 1 an en player option à 7,5M$). Alors oui Renfroe en 2023 c’est bof bof avec les Angels puis les Reds (.233/.297/.416 ; 20HR ; 60 RBIs en 140 matchs), mais à KC on espère un rebond et notamment repasser la marque des 30HR comme en 2019 (33 avec les Padres) et 2021 (31 avec les Red Sox), sans en être loin en 2022 (29 avec les Brewers). Les Royals ont clairement besoin de production offensive après avoir signé le 5e pire slugging % en 2023. Le retour de blessure de Vinnie Pasquantino devrait aussi renforcer cet aspect du jeu de KC. Enfin pour conclure sur Renfroe, il jouera champ gauche ou droit, dans un mix avec MJ Melendez, Drew Waters et Nelson Velázquez. Et sa défense est d’ailleurs à considérer : 65 outfield assists en carrière, le 2e plus haut total depuis 20156 derrière Starling Marte.
Autre signature pour une saison : celle de Garrett Hampson, pour 2M$. Un droitier pour tenter d’équilibrer un lineup plutôt constitué de gauchers. Atouts de l’ancien joueur des Marlins et des Rockies : sa polyvalence en défense (48 matchs en infield en 2023 + 57 en outfield), sa vitesse et sa présence sur bases (OBP .349 en 2023). Un dernier domaine dans lequel les Royals se sont distingués, si l’on peut dire, avec une moyenne de .303 (3e pire en MLB). A cet arsenal intéressant, Hampson a même ajouté une régularité très intéressante au bâton avec un AVG de .276, le meilleur de sa carrière.
Encore un contrat court pour un joueur polyvalent : Adam Frazier s’est engagé pour un an (2M$) + une option mutuelle pour 2025. A 32 ans, il a passé la saison 2023 avec les Orioles, champions de AL East. Une ligne de stats de .240/.300/.396 avec 21 doubles, et 13HR (meilleur total de sa carrière). C’est loin des standards qu’il affichait sous les couleurs des Pirates qu’il a portées pendant 5 ans et demi en début de carrière (.283/.346/.420), mais mieux que ce qu’il a affiché par la suite à Seattle ou San Diego. Par contre, il prend toujours aussi peu de K (14,9% l’an dernier, 13% en carrière). All-Star en 2021, Frazier va apporter, comme Hampson, sa polyvalence. Il peut joueur en infield (130 matchs en 2B en 2023) et en outfield (10 matchs).
Rayon départs, signalons ceux de Jackson Kowar (on l’a vu dans le trade avec les Braves), de Jonathan Heasley et Edward Olivares. L’enfant chéri de la franchise, Zack Greinke, est lui toujours agent libre ; comme Brad Keller qui a passé les 6 premières années de sa carrière à KC. Il a été limité à 9 starts l’an passé en raison de blessures.
Pas mal de moves cet hiver sur des contrats courts… et un engagement à très très long terme auprès de celui qui est et restera pour les saisons à venir LE visage de la franchise : Bobby Witt Jr. Le chéquier a été sorti début février pour s’assurer ses services jusqu’à 2034, ou plus [voir plus bas]. Ce n’est pas avec l’effectif 2024 que les dirigeants l’ont convaincu de s’engager mais ils ont du lui promettre de frapper fort sur les prochains marchés d’agents-libres. Car on ne pourra – a priori – pas compter sur l’éclosion de nouvelles jeunes pousses : les Royals n’ont plus qu’un prospect dans le Top 100 de MLB Pipeline (Blake Mitchell, catcher, 8e choix de la Draft 2023) contre 5 en 2020, 4 en 2021 et 2022 et 1 en 2023.
Le joueur à suivre : Will Smith
On vous l’annonce ici avant même le prono final : les Kansas City Royals remporteront les World Series en octobre prochain ! Pourquoi cette certitude ? Parce qu’ils ont recruté Will Smith. Pas l’acteur ni le receveur des Dodgers, mais le lanceur aux trois tritres avec trois franchises différentes ces trois dernières saisons : Braves en 2021, Astros en 2022 et Rangers en 2023.
Smith avait largement contribué à la bague d’Atlanta avec 11 manches lancées pour 0 point concédé pendant la postseason, dont 4IP en World Series. C’est même lui qui avait signé le dernier out lors du match 6 victorieux. Apparu à 24 reprises sous le maillot des Astros en saison régulière l’année suivante, il n’avait en revanche pas joué pendant la postseason. Mais comme il était dans le roster, il a bien eu droit à sa bague. L’an dernier, nouveau club texan et nouveau titre. 22 saves en saison régulière et 5 apparitions en postseason pour les Rangers, dont 2 en World Series.
A 34 ans, il s’est engagé pour une saison avec les Royals pour 5 millions de dollars (+1 million de bonus potentiels). Il sera la figure de proue d’un bullpen qui s’est reconstitué avec aussi Nick Anderson et Chris Stratton.
La star : Bobby Witt Jr.
Après la déception d’une 4e place au classement du AL ROY alors qu’on l’attendait à jouer des coudes avec Rutschman et J-Rod, mais quand même une progression au cours de la saison 2022, Bobby était très attendu en 2023. Et il a répondu présent avec on l’a dit une progression sur toutes ses stats offensives. Le shortstop est devenu le premier Royal à signer au moins 30HR et 30SB dans une saison. Il a même poussé le curseur jusqu’à 49 bases volées. 30HR et 49SB ça n’a été fait qu’à 4 reprises dans l’histoire de la MLB : Eric Davis en 1987, Barry Bonds en 1990, Mike Trout en 2012 et Ronald Acuña Jr. également l’an dernier. Ça pose quand même la saison du garçon qui rappelons-le n’a que 23 ans.
Les stats offensives finales 2023 de Bobby :
- 158 matchs
- .276/.319/.495
- 177 hits dont 28 doubles et 11 triples
- 96 RBIs
- OPS+ 120
- 5.7 fWAR
Replacé en shortstop toute la saison, après avoir évolué parfois en 3B en 2022, Bobby a confirmé tout le bien que l’on pensait de sa défense. Un calibre Gold Glove à n’en pas douter. Il est passé de 19 à 12 erreurs avec plus de matchs joués. Il finit avec un OOA (Outs Above Average) de 14, c’est la meilleure marque parmi les shorstops, la 11e meilleure sur l’ensemble des joueurs de position. Le talent de Bobby Witt Jr. est indéniable, autant offensif que défensif. Il est prêt pour s’installer durablement dans la ligue et je suis persuadée qu’il peut se mettre à la hauteur des Acuna Jr., J-Rod, Vladdy Jr., Soto… Les deux premiers ont déjà signé il y a plusieurs mois leur premier contrat max, les deux suivants attendent… Pas Bobby! Alors que des rumeurs bruissaient cet hiver de discussions entamées entre la direction, le joueur et ses représentants pour une prolongation de contrat, l’officialisation a eu lieu le 5 février.
• 11 saisons garanties à 288,7 millions de dollars.
• Une club option de trois années supplémentaires pour porter ce maxi contrat à 377,7M$ (et garder Bobby jusqu’en 2037, année de ses 37 ans).
• Le joueur pourra casser ce deal chaque année à partir de l’hiver 2030-2031.
• Une no-trade clause aurait été ajoutée selon les infos de l’insider des Royals.
• Enfin, un petit bonus à la signature de 7,7M$.
Ce contrat est évidemment le plus gros dans l’histoire de la franchise. Une franchise à laquelle le jeune joueur semble être très attaché, même si elle doit encore lui offrir un vrai avenir sportif au-delà du financier. Witt Jr. n’a jamais caché son envie de passer sa carrière sous un seul maillot, comme l’ont fait deux de ses idoles de jeunesse : Derek Jeter (NYY) et Dustin Pedroia (Red Sox). Il veut aussi s’ancrer dans la ville et la communauté de KC aux côtés de la star de l’équipe phare de la ville : Patrick Mahomes, le QB des Chiefs, engagé jusqu’en 2031.
Je suis dans le bandwagon de Bobby depuis sa Draft, je le suivais même les mois précédents, persuadée qu’il pouvait être un joueur incroyable en MLB. J’en suis toujours persuadée au regard de ses deux premières saisons. Je suis contente que les Royals soient conscients de ce qu’ils ont entre les mains. Mais je serai encore plus exigeante envers eux. Je serai furax s’ils ne font pas tout (mais pour autant ne pas faire de conneries) pour bien l’entourer et lui offrir des chances d’affronter les meilleurs aux meilleurs moments (la postseason). A Bobby aussi de confirmer!
Le prono
Le front office peut souffler, il a sa pépite pour les années à venir, mais il aura à répondre aux attentes suscitées par ce méga deal. Le rebuild a pris du retard avec les ratés de son jeune pitching staff alors qu’on était tellement hypé. Il va falloir trouver des solutions ces prochaines saisons pour au moins se replacer dans la course à la postseason, surtout dans une AL Central pas fraichement effrayante.
En attendant, pour cette saison, on va revoir les prévisions à la baisse par rapport à 2023 (et c’est là que les Royals vont nous sortir une saison de folie !). Entre les départs, les arrivées (car oui il y a eu des petits moves intéressants qu’on va scruter), ceux qui sont encore là mais qui n’ont plus le droit de décevoir (on vous regarde le pitching), on laisse une chance à Matt Quatraro – qui débutait au coaching l’an dernier – pour créer une dynamique. Ça manque foncièrement de talents pour le moment pour épauler l’ami Bobby, mais au moins y’a un peu de vie et d’espoir… Là, on va juste leur épargner les 100 défaites :
67 – 95, 4e en American League Central.
Notre pari fou
Bobby Witt Jr. améliore ses chiffres de 2023 dans toutes les catégories. Il rivalise avec Ronald Acuna Jr. pour le lead en MLB en combo HR-bases volées. Puissant, encore en progrès sur sa défense, et donc avec des jambes de feu, notre jeune short-stop fête son extension de contrat avec un titre de MVP en American League!
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