Plombé par un propriétaire intéressé par tout sauf le jeu, et un front office qui caricature un système qu’il a inventé, les Oakland Athletics sont sur une pente extrêmement dangereuse en tant qu’équipe, et le futur de la franchise s’assombrit de jour en jour dans la Bay Area. Les Californiens sont en mode tanking, mais pourquoi ?
Retour sur la saison 2022 : Highway to Hell
La saison des A’s était finie avant même de commencer. La saison morte 2021-22 a mis en exergue la non volonté du propriétaire d’investir dans son équipe, et, qui plus est, de l’affaiblir. Les leaders que sont Matt Chapman, Matt Olsson et Chris Bassitt quittent le navire avant le début du Spring Training 2022, dans des trades amenant des prospects. Pire, le magicien qui menait le bateau, Bob Melvin, est parti manager les Padres et remplacé par son Quality Control coach, Mark Kotsay.
La méthode “Moneyball” est à son paroxysme, en recrutant pas cher (30e masse salariale de MLB à 61M$), mais pas forcément de qualité, avec un nombre important de jeunes joueurs et un manque de leadership. Un exemple parmis tant d’autres : après avoir signé Ramon Laureano pour un an supplémentaire et ramené le choucou du public Jed Lowrie, les 2 ont produits la pire saison de leur carrière.
Sans surprise, les A’s se sont retrouvés rapidement au fond du trou de l’AL West.
En tête de la division pendant 1 jour, ils ont comptés jusqu’à 47.5 matchs de déficit sur les Astros (46 au final), pour finir dernier de toute l’AL, 5 matchs derrière les Royals, à 60-102. Le fruit d’un manque de cohésion et de leadership au sein d’un groupe inexpérimenté et avec un criant manque de profondeur. La rigueur défensive. une des forces du groupe les saisons précédentes, a été totalement absente, avec une nombre d’erreurs incroyables.
Etant décidé à liquider son effectif et maximiser ses profits, le front office a continué la braderie à la trade deadline. Frankie Montas, auteur d’une saison honnête vu le manque de run support, et Jose Trivino sont envoyé chez les Yankees, en retour de prospects. Ce sont donc les 2 rares lanceurs de l’équipe qui sortent du lot qui sont envoyés loin. Le pitching staff mené par le pourtant All-Star Paul Blackburn ne réussi pas à compenser les départs de Bassitt et Manaea, la rotation de titulaires finissant dans les 5 derniers de la ligue dans quasiment toutes les catégories statistiques collectives, pour des performances individuelles passables :
1. Cole Irvin, 181.0 IP/3.98 ERA/1.16 WHIP, 1.4 fWAR
2. James Kaprielian, 134.0 IP/4.23 ERA/1.34 WHIP, 0.3 fWAR
3. Paul Blackburn, 111.1 IP/4.28 ERA/1.25 WHIP, 0.8 fWAR
4. Frankie Montas*, 104.2 IP/3.18 ERA/1.13 WHIP, 1.9 fWAR
5. Adam Oller, 74.1 IP/6.30 ERA/1.62 WHIP, -1.1 fWAR
Pourtant, tout n’est pas à jeter dans l’effectif.
Le seconde base Tony Kemp, même s’il n’a pas sorti la saison de sa carrière, a démontré par épisodes sa faculté à sortir de gros jeux défensifs et d’être pourvoyeur en attaque. Bien mais pas top, la recette pour rester chez les A’s.
Et que dire de ses compères d’alignements. Des 4 qui ont un fWAR positif, seuls deux reviendront en 2023 :
1. C Sean Murphy, .250 AVG/.332 OBP/.426 SLG, 5.1 fWAR
2. 1B Seth Brown, .230 AVG/.305 OBP/.444 SLG, 1.8 fWAR
3. 2B Tony Kemp, .235 AVG/.307 OBP/.334 SLG, 1.5 fWAR
4. SS Elvis Andrus*, .237 AVG/.301 OBP/.373 SLG, 1.6 fWAR
5. 3B Vimael Machin, .220 AVG/.300 OBP/.287 SLG, -0.1 fWAR
6. LFChad Pinder, .235 AVG/.263 OBP/.385 SLG, -0.1 fWAR
7. CF Cristian Pache, .166 AVG/.218 OBP/.241 SLG, -1.0 fWAR
8. RF Ramon Laureano, .211 AVG/.287 OBP/.376 SLG, 0.9 fWAR
9. DH Jed Lowrie, .180 AVG/.245 OBP/.263 SLG, -1.0 fWAR
10. UTL Sheldon Neuse, .214 AVG/.273 OBP/.288 SLG, -0.5 fWAR
Entre un alignement qui a fini dernier de la MLB en Batting average, OBP (pourtant le credo du club), SLG, OPS, et OPS+, avec aucun batteur au-dessus de .250 au bâton, et un pitching staff faiblard, le bullpen a éclairci le ciel des A’s. AJ Puk a enfin produit une saison conforme à son potentiel (quand il n’est pas blessé) et Danny Jimenez s’est révélé en closer pour assurer sa place en 2023.
Top 4 du bullpen :
1. CL Dany Jimenez, 34.1 IP/3.41 ERA/1.19 WHIP, 0.4 fWAR
2. Domingo Acevedo, 67.2 IP/3.33 ERA/0.99 WHIP, 0.0 fWAR
3. A.J Puk, 66.1 IP/3.12 ERA/1.14 WHIP, 0.3 fWAR
4. Sam Moll, 43.1IP/2.91 ERA/1.26 WHIP, 0.0 fWAR
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La saison 2023 : Bleak
Si vous trouviez que la saison 2022 était morose pour les A’s, vous n’êtes pas au bout de vos peines.
Tout récemment, alors qu’AJ Puk était destiné à jouer un rôle plus important au sein du pitching staff, il a été envoyé aux Marlins en échange de JJ Bleday. L’outfielder en provenance des Marlins aura une seconde chance de prouver qu’il peut atteindre le potentiel vu avec Vanderbilt. De nouveau un pari pour les A’s, tout en se débarrassant d’un joueur sortant d’une saison prometteuse et potientellement demandeur d’un gros contrat.
Le meilleur joueur de la saison 2022 pour les A’s, Sean Murphy, leur catcher Gold Glove en 2021, a été échangé aux Braves. Après 4 saisons de développement en un joueur de calibre superstar, autour duquel on peut généralement construire une franchise, aucun investissement ne sera envisagé pour le garder. En retour, le principal joueur reçu est Manny Pina, qui platoonera avec Shea Langeliers en catcher.
Plusieurs vétérans ont été remercié (Andrus, Lowe, Neuse, Machin, Pinder) lors de la saison morte, pour laisser la place à de nouvelles têtes.
Bien que Jace Peterson, Aldemys Diaz et Jésus Aguilar soient des joueurs établis, ce ne sont pas des têtes d’affiches, des locomotives pour tirer l’équipe vers le haut du panier. Leurs rôles sera essentiellement d’encadrer les jeunes pousses, qui commencent à avoir du mal à pousser à travers le béton du Coliseum. Diaz et Aguilar seront les artificiers en chef, amenant la puissance à un alignement plutôt orienté vitesse et hit.
Un des rares anciens de l’équipe, Ramon Laureano, tentera de recapturer sa forme d’avant 2022. Il sera accompagné dans l’outfield par JJ Bleday donc, par l’eternel espoir Cristian Pasche et par le top prospect Esteury Ruiz, acquis dans le trade à 3 qui a envoyé Sean Murphy à Atlanta.
Pour ce qui est des lanceurs, outre Montas et Puk, Cole Irvin, le gars sûr pour lancer en 5e et 6e et manger des innings, a été lui aussi échangé durant la saison morte. Il sera remplacé par Trevor May, qui sort d’une bonne saison 2021 chez les Mets puis une 2022 pourrie par les blessures.
Au niveau des lanceurs partants, il sera difficile de faire pire que la saison dernière, qui avait vu partir le meilleur lanceur à la trade deadline et Paul Blackburn se battre avec une blessure au doigt durant la deuxième partie de saison.
Ce qui est sûr c’est que la rotation va amener beaucoup plus de “heat” au monticule. Si Montas envoyait du bois, le reste des partants étaient beaucoup plus “lents” en vitesse de balles.
Les nouveaux venus, Shintaro Fujinami des Hanshin Tigers NPB et Kyle Muller, des Braves, sont des lanceurs s’appuyant sur de grosses fastballs. Mais la qualité d’un lanceur n’est pas liés qu’à la vitesse de ses fastballs. La rotation sera donc a observer avec attention, en gardant à l’esprit le bazar de la saison dernière, avec 11 joueurs à plus de 5 titularisations (1/3 des matchs)
Les têtes pensantes du front office, GM David Forst et Billy Bean, sont fort optimistes à l’aube de cette saison.
Contrairement à l’ensemble du monde du baseball concernant la construction d’un nouveau stade et le futur de la franchise à Oakland. Une situation ubuesque, le front office travaillant sans relâche pour obtenir les autorisations nécessaire au projet local, pendant que le propriétaire fait la sourde oreille, préférant profiter du lobbying de Las Vegas. La MLB bien qu’officiellement neutre, verrait d’un bon oeil le déménagement des A’s au Nevada.
Une nouvelle saison qui s’annonce pour le moins floue dans la Bay Area.
Le joueur à suivre : Shea Langeliers
Sean Murphy étant un Brave, le poste de catcher titulaire revient à Shea Langeliers à l’entrée de la saison 2023.
Bien que n’ayant que peu d’expérience suite à son appel en Big Leagues le 16 août dernier, le jeune (25 ans) receveur a montré assez de talents offensif pour que le front office lui confie le job.
Cet ancien de Baylor a derrière lui une solide carrière universitaire, double Gold Glove dans la confèrence Big 12 et membre de l’équipe US U19. considéré comme un des top prospect de la draft 2019, les Atlanta Braves l’ont choisi en 9e position. Après une saison en ClassA puis l’annulation de la saison 2020, il évolue en double A en 2021 avec succès (.258/.338/.498 – 22 home runs – 52 RBI – 92 matchs).
Part du trade qui envoie Matt Olsson à Atlanta, Langelier commence fort la saison dernière en triple A (.283/.366/.510 – 19 HR – 56 RBI – 92 matchs) avant de participer au All-Star Future Game et d’en être nommé MVP.
Il est appelé chez les grands le 16 août, récolte son premier hit, puis son premier home-run la saison suivante. Cette saison, les A’s ont décidé de l’associer avec Manny Pina pour ajouter un peu de puissance qui manque encore à Shea. Mais il ne fait nul doute que la trajectoire suivi par le jeune Langeliers augure de beaux jours au poste de receveur pour les A’s.
La star : Seth Brown
Difficile de sortir une star de l’effectif des A’s, elles ont tendance à partir à l’intersaison. Mais penchons nous sur Seth Brown. Seth est un des rares talents maison (draft 2015, 578e place) à être encore là. surement lié au fait qu’il n’est régulier en première base que depuis 2 saisons complètes, et qu’il passe encore sous les radars des grosses écuries. Pourtant, la saison dernière, il est le top scoreur de l’équipe en HR (25) et en RBI (73). Sa progression en MLB est constante, et même étonnante, lui qui a su hisser son niveau à chaque saison suivant le départ des gros noms.
c’est avec impatience que les fans du Coliseum attendent de voir ce qu’il peut produire au sein d’un effectif lui offrant plus de protection que la saison dernière. Et on veut la suite de sa “rivalité” avec Shohei Ohtani
Le prono
On ne peut pas dire que l’effectif s’est amélioré par rapport à la saison dernière. Mais le boulot a été fait par le front office pour amener un équilibre différent, avec moins de puissance mais plus de vitesse, et théoriquement, de présence sur bases.
Néanmoins, les acquisitions amènent à penser que la saison 2023 des A’s reposera sur beaucoup de paris :
- que les vétérans acquis par la free agency retrouvent leurs éclats
- que les vétérans du clubs mettent 2022 derrière eux et assument le leaderpship
- que les prospects passent un palier pour contribuer efficacement
- que les lanceurs sortant de blessures (Blackburn,…) soient complètement remis pour stabiliser une rotation en manque de repère
- que le collectif se crée rapidement, sinon ce sera encore le calvaire dans une AL West où les Astros seront toujours favoris et où les Rangers entendent faire du bruit.
Pour conclure, si beaucoup d’entre vous sont devenus familier avec le concept de tanking, il s’entend que celui-ci à un but fini, à l’instar de la NHL ou de la NBA, pour obtenir le premier tour de draft la saison suivante et récupérer le “talent générationnel” (Connor Bedard / Victor Wembanyama).
Pourquoi les A’s tankent ? Quel est le but à court-moyen terme ? Le farm system n’est même pas au top de ce qui se fait en MLB. Le rare prospect prêt pour 2023 est Tyler Soderstrom. Qui joue catcher comme leur nouvelle pépite Shea Langeliers…
Le pire ? C’est que le public ne suit plus, lassé par les atternoiements des gestionnaires, les promesses vieilles de 30 ans d’un nouveau stade et un propriétaire qui profite pleinement de la situation pour voir si l’herbe est plus verte ailleurs…
C’est un avenir bien incertain qui s’annonce pour les A’s, aussi bien sur le diamant que dans les bureaux des exécutifs.
Le prono de TSO : 62 victoires pour 100 défaites
2 réflexions sur “Preview 2023 – Oakland Athletics : World of Tank”