The Strike Out – Le Baseball en Français

Après une saison 2020 au goût d’inachevé, l’année 2021 aura marqué, pour les fans de Milwaukee, le retour de leur équipe en play-offs. Si les Brewers n’avaient pas armes pour rivaliser en Octobre, la saison 2021 aura au moins eu le mérite de proposer aux spectateurs une équipe solide et solidaire, et l’éclosion d’un pitching staff de classe élite. De quoi être ambitieux pour 2022? 

Retour sur 2021 : en playoffs, la marche était trop haute

Une gestion très intelligente de l’effectif par le trio Greg Counsell (manager de l’équipe), David Stearns (Président) et Matt Arnold (General Manager) aura marqué cette saison. Des trades bien sentis (Wong à l’intersaison, Adames et Escobar avant la trade deadline et Tellez pour pallier la blessure de Volgelbach) et une montée en puissance de certains joueurs (Urias replacé intelligemment en 3B après l’arrivée d’Adames) auront conduit l’équipe du Winconsin à dominer la saison régulière (97-67) bien au-delà des espérances.

Finissant premiers de leur division, les joueurs des Brewers n’auront pas volé leur qualification. Ils auront passé 137 jours en tête de la division National League Central, depuis le 19 juin jusqu’à l’entame des Play-off. Et si les Saint-Louis Cardinals ont réalisé un mois de septembre dantesque, l’avance des Brewers était trop confortable pour qu’ils puissent se sentir menacés.

Il faut dire que l’équipe du Wisconsin possédait une rotation de feu. Corbin Burnes, Brandon Woodruff et Freddy Peralta ont tous affiché un ERA inférieur à 3.00 (respectivement, 2.43, 2.56 et 2.81). Mieux, Burnes a dominé la National League dans pas moins de cinq catégories dont le FIP (1.63) et l’Adjusted ERA+ (176). Lorsque Wheeler des Philllies prend 0.675 HR/9IP (et se classe 2^ème du classement), Burnes n’en prend que 0.377, soit moitié moins ! Une saison monstrueuse qui lui permettra d’obtenir le trophée Cy Young de la National League, devant ce même Zack Wheeler.

Collectivement, le pitching staff des Brewers s’est montré dominant puisque l’équipe a fini première en termes de strikeouts (1618) et de WHIP (1.17), seconde en termes de Shutouts (19) et cinquième en ERA (3.50), avec un bullpen solide puisque Williams et Hader ont conservé leur bonne forme de l’année 2020, le second obtenant son troisième titre de releveur de l’année (après 2018 et 2019) pour une saison avec 34 saves (sur 35 tentatives), un ERA/ERA+ de 1.23 et 348, et 102 Strikeouts en 58.2 Manches lancées.

Côté bâton, l’équipe s’est montrée solide sans briller. Côté satisfactions, le Vénézuélien Avisail Garcia, arrivé comme agent libre en début de saison 2020, a connu une année des plus intéressantes avec un record de carrière en nombre de Home Runs (29). Luis Urias, pour sa première saison pleine, confirme également tout le bien que beaucoup pensent de lui. Enfin, l’arrivée de Willy Adames en provenance des Tampa Bay Rays au cœur du printemps aura transformé le visage de la franchise. Le Dominicain très fort défensivement et solide au bâton aura su apporter sa touche au dug out des Brewers.

A l’opposé, Christian Yelich a malheureusement poursuivi sur la lancée de la saison 2020. Blessé une partie de la saison, le natif de Californie n’aura participé qu’à 117 matchs pour une moyenne au bâton de .248, 51RBI dont 9HR, loin de ses standards habituels. Pire, le slugger aura connu lors de cette saison 2021 sa moyenne de puissance (SLG) la plus faible de sa carrière (.373).

Malgré l’irrégularité de Yelich, l’équipe était donc parée pour aller très loin dans les playoffs et se montrait ambitieuse. Malheureusement pour elle, les Atlanta Braves en ont décidé autrement. Le club de la capitale de Georgie, après un premier match perdu aux forceps a déroulé, infligeant deux défaites de suite aux Brewers, et éteignant les batteurs du Winconsin (deux fois 3-0). Dans un match 4 épique, il aura fallu attendre un coup de circuit du franchise player Freddie Freeman en 8^ème manche pour définitivement doucher les espoirs des Milwaukee Brewers. La vérité de la saison régulière n’est pas toujours celle des playoffs. Les Brewers auront-ils retenu la leçon ? L’année qui arrive apportera un élément de réponse.

La saison 2022 : miser sur l’expérience avant tout

Que peuvent attendre les fans des Brewers de cette nouvelle saison qui s’annonce ? La stratégie du Front Office est claire : on ne change rien à une équipe performante. Le seul renfort du printemps est le recrutement du vétéran Andrew McCutchen qui, associé à Hunter Renfroe échangé en décembre 2021, viendra renforcer l’outfield de Milwaukee déjà composé de LoCain et de Christian Yelich. Pour le reste, l’équipe est la même que celle qui a joué les playoffs en septembre 2021.

Les attentes sont donc claires : faire mieux que l’année dernière. La Division Centrale de la National League est encore et toujours à la portée des Brewers, qui ne devraient pas avoir à forcer leur talent pour terminer premiers, même si les St Louis Cardinals devraient être une fois de plus de valeureux adversaires

La seule question qui mérite alors d’être posée ne concerne plus Christian Yelich (redevenu aux yeux de votre serviteur un joueur lambda du champ extérieur) mais bien la capacité du pitching staff à rééditer l’exploit de la saison passée. Nous savons tous qu’un petit grain de sable dans la machine peut conduire à des résultats désastreux.

Le joueur à suivre : Corbin Burnes pour confirmer

Le titre du Cy Young 2021, remporté par Corbin Burnes au nez et à la barbe de Zack Wheeler et Max Scherzer, aura marqué les esprits. L’année 2021 a clairement été une année exceptionnele pour le lanceur américain. Pour sa quatrième année pleine, Burnes s’est approché de l’état de grâce.

CROWN HIM!

Corbin Burnes is your 2021 NL #CyYoung winner! He's the third Cy Young winner in franchise history.@Burnes16 | #ThisIsMyCrew pic.twitter.com/tnzw8waR4Q

— Milwaukee Brewers (@Brewers) November 17, 2021

Le plus compliqué maintenant pour lui ? Confirmer ! Rejoindra-t-il le club fermé des vainqueurs du NL Cy Young Trophy en back-to-back au côté de Kershaw, Scherzer et DeGrom (pour ne parler que des plus récents lanceurs) ? Burnes en a les capacités mais la course au trophée sera, cette année encore, extrêmement serrée.

La star : Peut-on encore croire en Christian Yelich ?

 Demandez à un fan des Brewers qui il nommerait comme étant la star de son équipe. Il vous regarderait avec les yeux grands ouverts, l’air circonspect. L’une des qualités de cette équipe est son homogénéité : pas de joueur star, chacun est au service du collectif. Insistez un peu et les langues vont commencer à se délier. Et si ? Et si Christian Yelich pouvait enfin retrouver le niveau qui avait fait de lui, il y a maintenant quelques années, ce joueur exceptionnel capable de remporter le trophée de Most Valuable Player en 2018 et le Hank Aaron Award lors de sa première saison dans l’équipe du Wisconsin. Rien n’est moins sûr.

Depuis 2019, le californien n’a pas été épargné par les blessures. La première, une fracture de la rotule provoqué par une foul ball aura changé le champion et des blessures à répétition au dos semblent avoir terminé le travail. Peut-il retrouver le niveau qui un jour a été le sien ? Le Front Office croise les doigts, lui qui a eu l’excellente idée de lui faire signer un contrat magistral de 26 Millions de dollars par an jusqu’en 2028. De leur côté, les fans de Brewers, bien que très patients avec leur idole, pourrait aller chercher leur bonheur ailleurs. Burnes, Woodruff, Williams ou Hader côté pitchers pourraient s’affirmer un peu plus, dans les mois à venir, comme les véritables stars de cette équipe.

Le prono 

En misant sur la continuité et en ayant musclé l’outfield, les Brewers veulent et doivent finir une saison encore en tête de leur division. Les Pirates en rois du tanking, les Cubs en reconstruction malgré la belle signature de Marcus Stroman, les Reds sans stratégie claire, seuls les Saint Louis Cardinals peuvent, comme l’an dernier, faire douter les Brewers, qui partent avec une petite longueur d’avance.

Prono The Strike Out : 92 victoires – 70 défaites ; 1^er de la NL Central

Prono Fangraphs :  88 victoires – 74 défaites : 2^ème de la NL Central